従魔士カイルの冒険譚4〜東の魔女と一角鬼〜

終章

アニエス

　長いです。

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　ーー初めは、利用するつもりでいた。

　不死を会得した私は、【従魔士】である主が死亡しようとも死なない、はず。断言できないのは、検証の余地がないから。

　従魔が主の命令に絶対だということは知らない様だったから、悪用されない為情報は伏せ、従魔への扱いが横暴であったり、本人の死期が近いようであれば契約解除を迫り、拒否されるならば……殺す予定だった。

　だが、蓋を開けて見ればどうだ。主様はーーーー弱すぎた。

　初代から【従魔士】を見てきた私としては、呆れる程の弱さだった。初めは従魔召喚の存在すら知らなかったようだし、常時融合はしておらず、融合自体ライムと名付けていたスライムとしかしていないという。……なんなのだ、この子は。私が何かするでもなく、勝手に命を落とすんじゃないかと思った程だ。身の安全を加味し、契約解除を早めに要求するべきか迷っていた。

　だが、従魔になっている者達がーーーー私と同レベルに近い強さなのにも驚いた。【従魔士】、その三代目である主様は希少種や変異種、所謂特殊個体しか従魔に出来ないらしい。従魔隷属は持っていないという。自解の精度が高い主様が言っているから、そもそも嘘を吐く必要もないし本当なのだろう。二代目との差別化になる所だ。あやつは従魔契約を持っていなかったしな。

　他にも、もしかすると差別化点があるかも知れないが、主様はまだまだ駆け出しの【従魔士】。ライムを従魔に加えたのも、ついこの間の話という。それでこの強さになっているなら、人類の基準としてはおかしいのだろうな。

　しかも、主様はーー従魔達へ命令らしい命令を出さない。私がうっかり口を滑らしてしまった、その後もだ。

　自身の気の緩みに、あの後はやってしまったと後悔の念しか湧かなかったが……今は、そうでもない。

　従魔ヘ、まるで友のように接するその光景は、長き生の今までで見たことが無かった。呆れる程のお人好し。入ったばかりの私をパーティーの参謀へ据えるなど以ての外だ。何もかも想定外、気がつけば契約解除を要求するのも忘れていた。弱肉強食、今まで殺伐とした世界にいたが……段々、この環境を悪くないと思い始めている私がいる。

「……私も、丸くなったものだな」

　心境の変化に、心とは面白いものだと苦笑する。

「どうしたの？　アニエス」

「いや、なんでもない。変異種も倒せたようだし良かったね」

　今は宿で休憩している。主様からダンジョンの出来事を聞いていた。問題なく倒せたようだ。闇の抱擁も使用できたみたいだし、主様の成長が垣間見える。

　主様は不満げな顔で私を見てくる、これがまた面白い。言わんとしている事は分かるが、敢えて何も言わず話を促す。

「……色々あったし、ダンジョンはしばらくお腹一杯かな」

「調子に乗って私を置いていくからよ。もっと踏ん張りなさい、家買わなきゃなんだから」

　従魔であるリリとの掛け合いも、これまた面白い。と、リリから気になる話が出た。

「ん？　なんだい主様。家が欲しいのかい？」

「いや、リリが言ってるだけ。あると嬉しいけど、大金がいるしね」

　先ずは貯金だよという主様に、アンタは守銭奴か！　とリリがツッコんでいた。くく、この主従関係の曖昧さは他では見られまい。

　この日は主様の疲労が強く、早々に解散した。

　翌日、朝早くに外へ出ようとする主様とイッカクに出会った。

「おや、今日も行くのかい？　精が出るね」

「おはようアニエス、早いね。ほら、一度サボっちゃうとそのままになっちゃいそうだから。習慣付けないと」

　じゃあ行ってくる、と主様達は外へ。てっきり昨日の今日だから、休むものかと思っていたが。

「勤勉さも主様の美徳、か。さて……私も行こうかね」

　私は今日の目的地、ギルドへと顔を出した。

「ア、アニエス氏！？」

　主様と懇意にしてくれている受付嬢が、声を掛けてくれた。この娘はいつも居るね。ギルドの顔、という事なのだろうな。

「おはよう、受付嬢」

「お、おはようございます。アニエス氏、今日はお一人で？」

「あぁ、ちょっと用事があってね。今大丈夫かい？」

「は、はい！　大丈夫じゃなくても大丈夫です！」

　奥の方で話したいと告げ、個別の相談室へ通してもらう。

「それで、お話とは？」

「なに、主様へ家を買ってあげたくてね」

　そこで眼を丸くする受付嬢。愛嬌もあるし、人気なのだろうな。

「家、ですか？」

「あぁ、折角なら良い家をあげたいんだが、私は手持ちがそこまでなくてね。金の工面、それと腕の良い【大工】の紹介を頼みたい」

「も、勿論。他ならぬアニエス氏の頼みですし、構いませんが。お金は、どのくらい必要なのでしょう？」

「今の相場が分からない。すまないが、調べてくれないかい？」

　そう言うと、受付嬢はその場で考える素振りを見せる。そして、紙へ書き出しながら詳細を教えてくれた。

「この辺りですと、この位の金額です。大きさ次第で、この程度の変動があるかと。場所によりますが、大まかな相場はこんな所ですね」

「……驚いた。今の受付は、そんな細かい所まで調べているのか」

「恐縮です。わ、私の数少ない特技ですので」

　それで、どうされます？　と受付嬢は尋ねてきた。……ふむ。

「なら、この位でお願いするよ」

「え……えぇ！？　相場の倍以上、ですか？　さ、流石にアニエス氏といえど……その金額を一度にお貸しするのは……」

「難しいかい？　なら、担保があればどうだい？」

「担保……ですか？」

「あぁ。主様に聞いたがダンジョンの光源、その復旧作業と、残党であるオーガの発見、及びそれらの掃討があったはずだ」

「えぇ、仰る通りです」

「完了まで、うちの者を付けよう。それでどうだい？」

　その提案を聞いて、眼を泳がせてあからさまに挙動不審な動きをする受付嬢。私は苦笑して話を続けた。

「まぁ、見ないとなんとも言えないか。なるべく早く場を設けておくれ。その時は受付嬢、お前さんも付いてきてくれると話が早い」

「わ、分かりました」

　その日は近い内にお知らせします、と受付嬢へ告げられてギルドを後にした。

　翌日、森の家で作業していると主様から声が。

（アニエス、聞こえる？）

（あぁ、主様か。どうしんだい？）

（それがヤマトさん、ギルド職員から連絡が来て、アニエスを指名してきたんだけど……何かあったの？）

　思ったより早かったね。

（いや、野暮用さ。今から向かうと伝えておいて欲しい）

（分かった）

　時々話題に上がる【運び屋】ヤマト、か。今度紹介してもらおう、どんなスキルなのか興味がある。

「さて……行こうか」

　私は転移陣を開き、ギルドへと移動した。

「ジェシカ、お前からの話だから聞いてやったと言うに……こんな【魔法使い】一人に何が出来ると言うのだ」

　呆れた様に受付嬢に告げる男。こやつが主様が言っていた【重戦士】か。

「ビーティンさん、お言葉ですがアニエス氏をただの【魔法使い】として括らないで下さい。彼女程、魔法に精通している方は他にいないんですから！　大体、ビーティンさんは初対面の方に当たりが強すぎるんです。住民からも頼りになるがおっかないと、苦情じみた報告が入っているんですから！」

　安全第一なのはとても良いことですが、そもそもですね、と捲したてるように話す受付嬢に、両手を前に出した【重戦士】。

「わ、分かった分かった！　全く、お前と話すと調子が狂う。んん！　……して、お前は【東の魔女】とも呼ばれているそうだな。ギルドの文献にも載っているが……ジェシカからの話だからな、一旦その情報通りとして受け取ろう。今回、光源の復旧と上層にいるでろうオーガの残党、その討伐指揮を取るビーティンだ。私の指示に従ってもらうぞ！」

　受付嬢を見ると、申し訳なさそうにしていた。

「申し訳ありませんアニエス氏……『【東の魔女】だか知らんが、たった一人で何が出来ると言うのだ！』とビーティンさんに押し切られてしまって……」

「構わないよ、証人は多い方がいい」

「証人？」

「何をしておるお前達、行くぞ！」

　準備を終えたであろう【重戦士】が、私達へ催促する。

　ふむ。昔の私なら、今頃息の根を止めていたな。契約時に誓約を交わしているとはいえ、やはり丸くなったものだと妙に感心し、ダンジョンへ足を向ける。

「では行こう受付嬢。提案したのは私だ、お前さんは私が護る」

「……っ！　はいっ！」

　嬉しそうにする受付嬢と共に、ダンジョン内へ。

「よし。これより我々は二手に分かれる！　一つ！　復旧している者達の護衛。二つ！　上層にまだいるかも知れないオーガの掃討だ！」

　一つ目の光源へ到達した所で【重戦士】が手早く指示を出していた。ふむ、指示内容に問題は無いな。【重戦士】が指示をした後、私達の元へ近付いて来た。

「ふん、ゆっくりきおって！　【東の魔女】よ、お前はどうするのだ？　どちらも一人で出来る、という風な事をジェシカには伝えたそうだが」

「的確な指示だ、進行も悪くない。よく訓練されているね」

「貴様……どの目線から語っている！　私の質問に答えろ！」

「そうだね、私達は光源を復旧する者達といるよ」

「ふん！　やはりか。偉そうなことを言っておいて、所詮【魔法使い】。オーガと対峙するのが怖いのだろう？」

「ちょっとビーティンさん！」

「構わないよ受付嬢。【重戦士】、一つ訂正だ。二手に分かれる必要はないーーーーおいで、リク、ホムラ」

　私が召喚を行うと、【重戦士】含め全員が驚いた様子を見せた。私は構わず指示を出していく。

「リク、上層にいる鬼を全員倒してきておくれ」

「んだぁ？　俺ぁ小間使いじゃねぇんだぞ、アニエス」

　舌打ちをするリクにすまないね、と告げ続けてホムラにも指示をする。

「ホムラは、今日の復旧を終わらせるまで灯りを切らすな。復旧作業をしている者達を護るように」

「ハッ！」

「な、一体……！？　こやつらは……なんなのだ」

「おいコラ。おう、そこの手前ぇだよ」

　話し掛けられたことに動揺を隠せない【重戦士】へ、リクがゆっくりと近付いていく。

「さっきから聞いてりゃ、俺の女に舐め腐ったこと言いやがって。難癖つけてんじゃねぇぞ？　オイーーーー死ぬか？」

「……っ！！」

「お止め、リク」

　私が制止すると再び舌打ちをして、ま、たまにゃ散歩してもいいか。そう言ってリクは、一瞬でこの場から消え去った。

　対するホムラは火球を幾重に出し、これまた作業に入る者達を驚かせていた。

「おお……滅茶苦茶明るいぞ！」

「あぁ、正直不安だったけど……これなら、奇襲される事もないな！」

　復旧作業に携わる職員は、戦闘職ではないようだね。命を預けて作業をする心意気は素晴らしいものだ。

　私は固まっている【重戦士】へ声を掛ける。

「さて、【重戦士】や」

　身体をビクッとさせながら、それでも言葉を返してきた。

「な、なんだ？」

「リク、召喚獣と言った方が分かりやすいか。あやつを召喚した手前、あまり私に強い言葉を使わないでおくれ。意図せず死んだとしても、私ではどうにもならんのでな」

「……っ！」

「では、復旧先へ進もう。ゆっくりとな」

　破壊された光源へ眼を向け、私達はゆっくりと歩みを進めていった。

　道中はゴブリンの襲撃こそあれど、オーガは一体も現れなかった。復旧作業は滞りなく進み、五本目の光源まで辿り着いていた。

「想定よりずっと早いな！」

「あぁ、予定では一日一つだったのがもう三つ目だ。あ、あの、ありがとうございます！」

「いえ、引き続き作業をお願いします。私は主の命に従っているだけですので」

　ギルドの職員へ、淡白な返事をするホムラ。もう少し愛想良く出来ないものか。誰に似たんだろうね、全く。呆れている私の元へ、【重戦士】が。

「【東の魔女】よ、お前のおかげで復旧作業の進みが早い。感謝する」

　そう言って頭を下げてきた。

「気にすることはない。ゴブリンの撃退、その時の連携は迅速だった。手慣れているね」

「……ゴブリン程度なら、我々でなんとでもなる。だが、問題はオーガだ。【東の魔女】よ、お前が召喚した獣は、本当にオーガを討伐出来る強さなのか？」

「ーーやっぱり死ぬか？　オイ。手前の言い草、俺を舐めてるよな、な？」

　今まで居なかったリクが、【重戦士】の肩に前足を置いた。再び固まってしまった【重戦士】に苦笑しながら、リクへ声を掛ける。

「お止め、リク。持ってきたかい？」

「あぁ？　この辺の鬼はシケてやがる。こんだけしか出なかったわ」

　ったくよ、と言いながら【重戦士】から離れたリクが口から吐き出したそれは、オーガの角。赤と青を含め計三本だ。

「これは……！？」

「上層もそこそこ広かったわ、散歩にゃ丁度良い。アニエス、中層のは良いのかよ？」

　ついでにやってもいいぜ？　と言うリクを制止する。

「大丈夫だ。変異種が消失した今、しばらく上層へ来ることはないだろう。こぼしはないね？」

「誰に言ってんだオイ。後で褒美寄越せよな？」

「あぁ」

　後は勝手にしろと言わんばかりに、リクはその場で丸まる。可愛い……と受付嬢が隣で呟いていた。

「受付嬢、素材がそのまま残るのは大体三割程度。そうだね？」

「は、はい。そうです」

「三本ある。大まかに十体程度、オーガが上層に残っていた。それをリクが片付けた。異論はないね？」

「し、しかし、それがいつ出たも……いや、なんでもない」

　リクに睨みつけられた【重戦士】は、慌てて口を閉ざした。

「リクの強さ、ホムラの有用さも分かってくれたと思う。これが担保だ、どうだい？　受付嬢」

「……分かりました。本日の作業が終わり次第、用意させて頂きます。額が額なので、少しお時間を頂くことになりますが」

「構わないよ、ありがとう」

　五本目の光源を修復した所で本日は撤収。受付嬢には金の工面と、腕の良い【大工】を紹介してもらった。

　夜、宿にて。

「アニエス、日中は家にいたの？　戻ってきたら居なかったみたいだけど」

「あぁ、少し野暮用でね」

　不思議そうにしている主様が驚く姿を想像すると、少しだけおかしくなった。

　ーーこれからも、今まで見たことがないような光景を沢山見せてもらおう。そう思いながら、私は開いた本に眼を落とした。