AF―After Fantasy―

Vengeance is mine

レディー

　好奇心がジクジクと疼く。

　知りたい、と思ってしまう。

　スサノオは知っているのだろうか。この世界の真実を。

　共通言語よりも前のことを、世界大戦より前のことを。この世界の成り立ちすら。

　おそらく何かを知ったのだろう。だからこそあいつは変わってしまったのだ。

「ずるいな、あいつは」

「高田、悪いことは言わねぇ。やめとこう」

「いーや、これは譲れないね。譲らないよ。ボクよりアイツの方が物知りなんていうのは我慢ならない」

　好奇心か、この厄介者め。どれだけボクを振り回せば気が済むんだ。

　まぁ、しっぽ振ってついて行くのはボクなんだけど。

「それで、紅葉組の目的は？」

「無論、日本を取り返す」

　口調は強く、確信に満ちている。出来ると信じて疑っていない。

　同い年くらいに見える女性なのに、なんと強気なことか。

　はだけた着物を直し、組長はしっかりとボクらを見据える。

「さて、ここまで話してしまった後で申し訳ないが、改めて聞こう」

　その瞳がギラリと光る。

「我々に協力してくれるな？」

　さて、どう出よう。

　こう来ることは薄々分かっていたというか、事情聴取からこっち、こうなるだろうなとは思っていた。ユダに出会ってから全てが変だ。

　世界はまるで変わってしまった。

　今まで通り、平和に、何も知らずに生きていられたかもしれない。けれど、それはもうできない事だ。

　ボクと藤高は、世界の真実の、その一端に触れてしまった。世界を支配しているのが人間でないなんて、一体誰が想像するだろう。ボクだって想像しなかったことを。一体誰が。

　ちらりと藤高のことを見た。いつも通り、そこにいる藤高は何も変わらない。安心でも不安でも、期待でも失望でもない。ただ、ボクに判断を委ねた顔だ。

　信頼して、答えを待っている。きっとどうなっても、藤高はちゃんと着いてきてくれるだろう。

　それだけで気分が楽になる。

　何を恐れる必要があるんだ。誰が相手でも、どんな結果になったとしても、ボクは後悔しないでいられる。

　地獄の果まで、方舟の果てまで。藤高となら歩いて行けるだろう。

　もう一度、藤高を見た。彼は黙って、組長へ応えるように手を向けた。

「協力します」

　答えは最初から決まっていたんだ。

　ボクは好奇心に逆らえない。

　スサノオのことを知りたくなった。

　方舟のことを知りたくなった。

　一体どこまで深く世界を解き明かせるか、知りたくなった。

　自分自身の限界を。

　知りたくなってしまった。

　なんだか、スサノオの――武神のようなことを言っていると思う。結局は似た者同士なのかもしれない。

　けれど、決定的に違っている点がある。

　アイツは方舟に乗ることを選んだ。

　ボクは方舟に乗らないことを選んだ。

　それだけのことなんだ。

「その意気やよし」

　復讐でも報復でもない。

　これは戦いなんだろうな。世界を解き明かし、日本を取り戻し、ＮＳ二その力を知らしめて。

　ボクたちの存在で威嚇する。

　それが目的なんだろう。

　我々はこれだけの戦力を持っているぞ。いつでもかかってこい。返り討ちにしてやる。

　そういうことなんだ。

　穏便なやり方があるはずだと言いたかったけど、相手は元警察組織だ。そのやり方がどれだけ変質したかは分からないけれど、ボクのような――さっきまで一般人だった物すら引き入れようとするのはきっと、最終手段だ。

「なら数日は泊まっていくと良い。訓練を付けよう」

　帰す気がないあたり、その覚悟が見て取れる。

　まぁ、育ての親はほとんど家にいないから、別にいいか。

◆　◆　◆　◆

「藤高、家に連絡した？」

「高田んとこに泊まるって言っといた」

「あーね」

　今日は色々あったな、なんて言いながら、二人して軒下で涼む。

　本当に色々あった。

　方舟からの脱出、ユダの筋肉、トビラの存在、スサノオのこと。

　世界の真実。

　人とＮＳ。

「覚えきれねぇよ、オレ」

「大丈夫だ。そこはボクが負担する」

　沢山のことがあった。

　何に巻き込まれてしまったのか、なんとなく見えてきた。

　誰もそうは言わないだけで、これは、紅葉組と方舟の戦争なのだろう。

　組長の紅葉 楓は、これにどれだけの覚悟を持って挑んでいるのだろう。まだ若いはずなのに。

　ＮＳと戦うこと。きっとその中で、スサノオとも出会うはずだ。

　目を閉じて、今日の記憶ゆっくり反芻する。

　しばらく待っていたのか、藤高が言う。

「あのさ」

「なに、藤高」

「お前、そんなに武神(タケガミ)のこと好きだった？」

「…………いや、むしろ気味が悪いと思ってた」

　スサノオが一番荒れていた時期に、話に付き合ったことはある。でもそれだけだ。ボクとスサノオはそれ以上の関係がない。

「まぁ、確かに下手に刺激しないように手を回したり、擁護したりはしたけどさ」

「それよ、それ。不思議なんだよな。高田さ、なんであいつ庇ったわけ？」

「ああ……」

　そこか、確かに言ったことがなかった。

「兵隊が欲しかったんだ」

「はぁ？」

「ボクは戦えないから。だから少しでも戦力が欲しくて、恩を売ったんだ」

「いや、いやいやちょっと待てよ。じゃあオレも？」

「そうだよ。何か不満？」

「…………今が違うならいい。なんで欲しかったわけ？」

「戦えないからだよ。今は戦争がない時代だけど、そんなのきっと一時的なもんだと思ってたから」

　だから、生き残る術が欲しかった。

　ボク一人ではどうもならない。筋力も体力もないし、拳法なんて触れたことすらない。カリスマもないし、人と相対した時に、どうにもならない未来しか考えられなかったから。

　そんな風に思っていた時、藤高に出会ったんだ。中学一年の時のこと。

「なんだか懐かしいって気分になったよ。お前に初めて話しかけたの、たった三年前のことなのにさ」

「結構前だぞそんなの」

「ボクにとっては昨日と同じさ」

　全部覚えている。一つも忘れたことがない。

　また目を閉じて、かつての日にピントを合わせて眺めていく。

　遠くから足音が聞こえてきた。これは記憶の中にある音じゃないな。

「ま、正解だったかな。ホントに戦争になるっぽいし」

「あーあ、まんまと乗せられちまったよな」

「悪い気はしないけどね。ボクも藤高も評価されてる」

「いーや、少なくとも評価はされてないッスねぇ！」

　隣にどっかりと座ったのは春原だ。

　なんだかいやに距離が近い。

「まんまと乗せられたな少年たち。地獄へようこそ！」

　力強く肩を組んで、睨みつけるようにボクを見る。

　地獄か。方舟を知ったボクらにとっては皮肉だな。

「なぁ二人ともさ。これで良かったとホントに思ってるの？　期待されてるって、本気で思ってる？」

　真剣な表情で聞いてくるものだから、こちらも考え込んでしまう。

　答えあぐねていると、藤高が言った。

「オレは思ってない」

　意外な言葉だった。

「期待されてるかどうかってのは後から分かるもんだろ。今はどうでもいいことだ。それに――」藤高がボクのことを見て。「コイツはやるって言った。だから着いていく。それだけだ」

　春原が「頼もしいことッス」と囃し立て、どこか遠くを見つめた。

「なんで、関わろうって思ったの？」と、ふとした疑問を口にして。「私、ちゃんと止めたと思うけど」

　彼女はどうしても知りたいらしかった。

「ホントにさ、いい事ないよ。そりゃ組長は美人だし、もしかすると色々知れるかも。でも、それってそんなにいいことかな？」

　呆れた人だと思った。

　ボクらは人間だ。だから知りたいと思う。それは、そんなにおかしなことだろうか。

　ボクには理解できない。一度は支配したこの世界を手放して、人でない何かの手に委ね、それで良しとするその心理が。

　その意味で言うと、スサノオは利口な方なんだろう。自ら支配者の側に回ったから。きっかけがなんであれ、どういう思惑があるにせよ、やつには「支配したい」という願望があったことになる。

　色々腑に落ちたのは確かだ。

「良いに決まってるでしょう」

　羨ましいと思った。

　スサノオの立つ場所が。

　方舟というフィールドに憧れるわけではない。

　でも、いわゆるそう言う、世界の裏側を知れることに、少なくない羨望があった。

「知りたいんです。この世界のこと。死んだ後のこと。人間がどういう生き物で、じゃあＮＳはどんな生き物なのかって」

　あの日。

　ユダと出会ってから。

　歯車は回ったままだ。

「好奇心には誰も勝てないから」

　でも、中心にある歯車はボクじゃない。ボクはただ、どこか端の方で、誰かと噛み合って上手く回っているだけだ。

　辛うじて回っているだけ。

「春原には言っておくけど、正直、日本を取り戻すとか言うのはどうでもいいことだよ。少なくともボクにとっては。重要なのは、ボクは不可欠な駒になるかも知れないってことなんだ」

　自分の能力を疑ったことは、一度だってない。

「支配がどうとか、そういうことじゃなくて」

　だからこそ、だからこそ。

「ボクはただ、試してみたいんだ」

　自分がどこまで通用するのか。

　それを試したい――いや、これも、違うかな。

　不満なんだ。

　スサノオを従えていたはずだった。

　アイツの心を掴めていたはずだ。きっと今もそう。だからこそまだ生きている。

　なのにアイツは別の誰かの下につき、その暴力を、違った方向へ発揮し始めた。

　ボクに被害は無かったけれど。

　でも、ボクならもっと、アイツを上手く使ってやれた。

　そうなれば、選ばれたのはスサノオではなくて、ボクだったはずだ。

　世界にその存在を知られていたのは、ボクだったはずだ。

「そのためなら何だってやってやりますよ。仲間もいる。後ろ盾もある。情報だって揃い始めた」

　自信はある。

「次は負けない」

　今度こそ、スサノオに勝ちたい。