86/166

アスク・ア・クエスチョン

「あ？　誰が誰の私兵だって？」

「この二人が、私の、です。新しく仕入れまして」

「ほーん……」

　マステマと呼ばれた女は、ボクの顎から棒を離した。

　それから、ユダとボクを交互に見る。

「物好きもいたもんだ。悪趣味な化粧じゃあないのさ」

「おやおや先輩、ノア様がお聞きになったらなんと仰るか」

「ふん。信仰心の薄いあんたに言われたって怖かぁない」

　どうやら切り抜けたようだ。マステマは来た道を戻っていく。

「邪魔が入ったが、まぁ良いさね。時間が押してる。さっさと行くよ」

　最後まで、藤高は変わらず青い顔で一言も話さなかった。

◆　◆　◆　◆

「さて、それでは質問を一つだけ受けましょうか」

「なに？」

　あの部屋を出てから、果てしない地平線を歩いた。依然変わらずユダの後を着いていくと、遠くに黒い穴が見えることに気が付いた。

　おそらく、穴の正体を聞いてくると思ったのだろう。そんなわけにはいかない。

「この兵隊はなんなんだ。人間なのか？」

　どうやら意外な質問ではなかったらしい。ユダは粛々と答える。

「彼らはＮＳ(ノアシード)と呼ばれています。人間ではありません。神の作った人間モドキと言ったところでしょうか」

　要は人造人間です。とユダは付け加え。

「先頭に立つマステマも、この私ユダもＮＳということになります。製造元は違いますがね」

「違いは――」

「質問は一つです。あとは出てから聞きましょう」

　どうやらボクらが穴を潜る番らしい。

　目の前で渦巻く黒い穴。何も映るはずがないのに、まるで鏡のようだと思った。

　姿見のように、空間にポッカリと穴が空いている。

「“トビラ”を抜けます。しっかりと着いてきてください」

　そう言って、最初に暗闇の中へ踏み込んだのはユダだった。

　後に続く。もちろん藤高の手を引いて。

　暗闇の中で、朧気なユダの後ろ姿を追いかける。すると徐々に背中が近付いてくる。ボクの脚が突然速くなることはないから、ユダがペースを落としてくれたようだ。

　暗闇だから何も見えないようなものだけど、どうやら足元はしっかりしている。歩く分には問題なかった。

「藤高、大丈夫か？」

「……ん、大丈夫だ」

「お前、喋んなかったけど。なんかあった？」

「そりゃ、何かあるだろ」

「大丈夫なら聞かないけどさ」

「あーもう。大丈夫だっつーの。心配すんな」

　藤高の顔色が優れない。体調は万全とは言えないが、どうやら意識ははっきりしている。それだけ確かめると手を離して、また歩き出す。

　不意に、藤高が言った。

「なんでアイツは殺せたんだろうな」

　その言葉が、ボクの脳裏をざわめかす。

「分からない」

「へ？　高田くんでも分かんない？」

「からかうな。全知全能ってわけじゃないんだ、ただものを忘れないだけ」

　分からないなりに、予測は出来るけど。

　そうつけ加えてみたものの、実際は分からないというのが正解だった。

　だってそうじゃないか。あいつは数ヶ月前まで、ボクらと同じ――とは、言えないかも知れないが――学生だったんだ。

　一つ下の後輩。剣道で成果という成果を全て手に入れ、なのに段位という肩書きを持たなかった男。

　不思議な奴だと、前から思ってはいた。

「でもそうだな。敢えて理由を付けるなら……」

「付けるなら？」

「十中八九、妹のことだ」

　あれは嫌な事件だった。

　例えこの記憶力が無い人間だとしても、中々忘れることはできないだろう。もしかしたら、一生ものの思い出かもしれない。

　少し嫌な言い方をしたけれど、それくらいの事件だった。人によっては、記憶の奥底に鍵をかけ、永遠に開けないようにするような、そんな事件の記憶。

「スサノオは……武神(たけがみ)は、その渦中にいた。……っていうか、原因を作った人間だから」

「私も興味ありますね。何せ彼は自分の身の上を語りたがりませんから」

「ユダ……」

　まだ抜けるまで時間があるらしい。

　前を歩く集団はもうすっかり見えなくなってしまったが、それは良いのか。

　気にするなと言いたげだ。ボクが話してくれると信じきっているらしい。

　……ほぼ見ず知らずのユダにこんなことを話すのは、正直どうかと思う。

　でも、助けてくれた恩義がある。それに、これは恐らくだけど。

　スサノオが何をやろうとしているかは分かる。このままだととんでもないことになる。

　アイツは、もう二度と戻って来れないだろう。ボクらと同じ場所に。

「……分かった。知ってることだけな」

　掻い摘んで、その事件を話すことに決めた。

「アイツ、スサノオには妹がいたんだ」

　ボクが高校一年だった時のこと。

　スサノオはまだ生きていて、ボクにやたらと絡んでくる、人懐こい印象の後輩だった。

　でも、ボク以外だと妹と話しているところしか見たことがなかったから、きっと友達は少なかったんだろう。

　後で聞いた話だけど、スサノオは剣道の推薦を受けて、中高一貫校の……つまり、ボクと同じ学校に来たらしい。

　スサノオはボクの一つ下。とてつもない実力を持っているにも関わらず、アイツは剣道部の主将になれていなかった。

　誰よりも強いのに、主将でも、副将でもない学生。いや、その強さは学生なんて言う枠に納まるものではなかった。

　なんでも大人をボコボコにした経験があるとか、本気で戦えとか叫んでたとか。

　スサノオには良くない噂がついて回っていた。

　なのに、ボクはスサノオが喧嘩をしているところを一度も見たことがない。

　おそらく誰も、彼と直接戦うほど無謀ではなかったんだろう。勝てないことは目に見えていたし、いじめだって出来ない。

　やったらその分を必ず返すという気迫が、幼いながらに確かにあったのを覚えている。

　でも、そんなギリギリの安寧も長くは――いや、三年も保ったんだから長いか――持たなかった。

　きっかけがなんだったのか、ボクは知らない。なんでも、主将の練習に口を出したとか、後輩への指導が厳しすぎるのが問題になったとか。みんなスサノオを怒らせるのが怖かったから、顧問へ報告できずにいる中。

　皆が気付き始めたことが一つあって、そして皆思春期で、だから。

　やりすぎることを、決して悪いと思っていなかった。

　確かにスサノオは厳しいやつだったのかもしれないし、あまりに強すぎたのかもしれない。

　でも、やつは一度だって、本当に一度だって、誰かに喧嘩を売ることも、誰かに怪我をさせることも、何かを壊すこともなかったんだ。

　皆が嫉妬していたんだろう。

　スサノオには才能があって、存分に特訓できる環境があって、その上可愛い妹までいる。

　しかも、その妹は兄貴に首ったけときた。

　スサノオに、その妹に関わったことのある男なら、誰しもが思うことらしい。

　その妹、武神櫛名(たけがみくしな)を穢してみたいと。

　正直言って、吐き気のする願望が、あの事件を引き起こした。