剣聖は、棺桶小隊に剣を教えない

第29話「断頭台」

　地鳴りが、足の裏を叩いた。

「来ます——後方、第二波！」

　リシェルの声が渓谷の壁に跳ねた。

　セラフィーナは振り返らない。

　前方の精鋭部隊——磨き抜かれた鎧の壁が、松明の光を鈍く弾いている。一歩も動かない。動く必要がないのだ。後ろから魔獣が来る。前は塞がっている。挟み潰すだけでいい。

　それがヴァルドーの絵図。

「ガルト、構え直し。テオ、数と方向」

　背中越しに、短く二つだけ。

「——五、いや六。右壁寄りに三、左に二、中央にでかいのが一！」

　テオの声は相変わらず震えていた。だが報告に迷いはない。恐怖を嗅覚に変換する訓練を、テオは何百回と繰り返してきた。

「中央のでかいの、ガルト。左二匹は第十四歩哨隊の弓。右三匹——」

　リシェルの中継が走る。

「ノエル、右壁際の先頭だけ。残り二匹はテオが誘導、歩哨隊の槍衾に流して」

「了解」

　ノエルの返事は短い。だが剣を持ち替える音は、もう聞き慣れた音だった。

　衝突。

　壁のように構えたガルトの片手剣に、先頭の中型魔獣が体当たりした。靴底が岩を削る。二歩——押された。だが三歩目はなかった。

　ガルトの膝が沈み込む。全体重が地面に杭のように刺さる。

「……通さねぇ」

　低い、ほとんど呻きのような声。魔獣の牙がガルトの剣に噛みつき、唾液が腕を伝う。それでも剣は微動だにしない。

　右壁際では、テオが投擲短剣の一振りを右壁の岩に叩きつけた。金属音と火花が散る。先頭の魔獣が一瞬だけ首を振った——その横腹を、ノエルの剣が深く抉った。

　悲鳴。崩れる。

　先頭を失った残り二匹が足を止めた。一瞬の空白。テオは待たなかった。二振り目の短剣を、今度は後方——歩哨隊の手前の地面に向けて投げつけた。岩床を跳ねた金属の甲高い音が、狭い通路を突き抜ける。

　二匹の頭が、音のした方向へ揃って振れた。そのまま後方へ駆け出す。

　その先には、真新しい槍を構えた第十四歩哨隊の前列が待っていた。

　二本の穂先が同時に突き出される。

　怯えはあった。手は震えていた。だが槍は折れなかった。

　——折れない武器が、どれほど兵の背骨を支えるか。

　その事実を、この若い兵たちは三十分前に知ったばかりだった。

　左壁側。弓兵が弦を引き絞る。新しい弦は、引いた分だけ正確に力を返した。矢が放たれ、二匹目の脇腹を貫く。

　三十秒。

　第二波の六匹は、一人の死傷者も出さずに片付いた。

「——損害なし」

　クレアの報告が上がる。止血帯を握ったまま、使う機会がなかったことに安堵の息を吐いている。

　だが、セラフィーナは知っていた。

　これは序章に過ぎない。第一波も第二波も、渓谷の奥から流れてくる魔獣の前哨でしかない。本隊が来れば、この狭い地形は地獄に変わる。

　そして——前方の精鋭部隊は、まだ一歩も動いていない。

　小康。

　渓谷の底に、束の間の静寂が降りた。

　松明が爆ぜる音。兵の荒い息。岩壁を伝う水滴の音。それだけが、渓谷の底を満たしていた。

　——そこに。

　別の音が、降ってきた。

『——聞こえるか、セラフィーナ』

　声は上から来た。

　岩棚の上。渓谷の縁。松明の光がかろうじて届く高さに、大柄な影が立っている。

　ヴァルドー・グランセルト。

　その手に握られた小さな筒状の道具が、淡い光を帯びていた。拡声の魔導具。声を何倍にも増幅し、戦場の端から端まで届かせる軍用品。

　本来は、指揮官が全軍に命令を伝達するための道具だ。

　だがこの男は、それを別の目的に使った。

『見事だったよ、第二波の処理。さすがだ、剣聖殿。落ちこぼれの犬どもに芸を仕込むのは得意らしい』

　声が渓谷の壁に反射し、頭上から降り注ぐ。逃げ場がない。耳を塞いでも骨に響く。

　セラフィーナは動かなかった。

　前方の精鋭部隊から、視線を外さなかった。

『だがな——お前は気づいているはずだ。この地形。この配置。前に壁、後ろに獣。逃げ道なし。お前の手駒だけが、死地に閉じ込められている』

　ヴァルドーの声に、酔いが混じり始めた。

　優越感に酔う人間の、あの独特の甘さ。自分だけが盤面の全体図を知っていると信じている人間の、底の浅い陶酔。

『覚えがあるだろう？ ——あの日と同じだ』

　空気が変わった。

　リシェルはそれを肌で感じた。教官の背中が——一瞬だけ、呼吸を止めたように見えた。

『五年前。南部戦線。あの渓谷で、お前は副官を死なせた』

　ヴァルドーの声は、嘲笑から残虐な愉悦に変わっていた。

『退路を断たれ、予備の兵站を潰され、前後から挟まれた。お前は采配を振った。全力で振った。だが——半手、遅かった。お前の副官は、お前の目の前で死んだ。違うか？』

　沈黙。

　セラフィーナは何も答えなかった。

『今のこの盤面をなぜ俺が作れたか、教えてやろうか？ 簡単だ。お前のあの日の報告書を、隅から隅まで読んだのさ。地形、兵数、崩壊の順序——お前自身が書いた失敗の記録を、一字一句なぞって再現した。お前の古傷を、もう一度、同じ刃で抉るためにな！』

　ヴァルドーの哄笑が、渓谷を満たした。

　反響が重なり、笑い声が幾重にもなって降り注ぐ。

　渓谷の底にいる全員が、その声を聞いていた。棺桶小隊の五人も。第十四歩哨隊の若い兵も。ルッツも。前方を封鎖する精鋭部隊の兵すらも。

　リシェルの視界の端で、第十四歩哨隊の何人かが顔を歪めた。恐怖ではない。嫌悪だった。自軍の副団長が、味方の指揮官に向けて過去の傷を嘲笑っている——その事実への、本能的な拒絶。

　だが動揺は動揺だ。握った槍の穂先が、わずかに揺れている。

「——耳を閉じなさい」

　リシェルの声が割り込んだ。

　低く、硬く、だが一切の迷いがない声。

「あの人の声を聞く必要はありません。次の波に備えて、槍の間隔を確認。弓兵は矢数の報告を」

　教官の言葉の再現ではなかった。リシェル自身の判断だった。

　今この瞬間、兵を動揺させているのは魔獣ではなくヴァルドーの声だ。であれば、それより具体的な指示で上書きする。手を動かせば、耳は塞がる。

　ノートに書き留めた教官の講義の一節が、脳裏をよぎる。

　——*兵が恐怖で動けなくなった時、精神論は毒にしかならない。手に仕事を与えろ。手が動けば、足も動く。*

「ノエル、剣の刃こぼれを確認。テオ、次の接敵まであとどのくらい」

「……三分。いや、二分半。足音が速い。次は数が多い」

　テオの声は震えていたが、答えは正確だった。

　リシェルの指示が戦場の末端まで伝わっていく。兵たちの手が動き始める。槍を握り直す。矢を数える。弦の張りを確かめる。

　だが——リシェルの視線は、教官の背中に縫い止められていた。

　セラフィーナは微動だにしていなかった。

　前方の精鋭部隊と正対したまま、右手の佩剣を構えたまま。

　ただ——左手だけが、動いていた。

　軍服の胸元に、静かに滑り込んでいく。

　指先が、何かを掴んだ。

　欠けた剣の鍔。

　あの欠片——朝霧の中で教官が祈りを捧げていた、誰かの遺品。

　セラフィーナの左手が、鍔を握り締めた。

　強く。

　もっと強く。

　欠けた金属の縁が掌に食い込み、軍服の袖口に沿って、細い赤が一筋、伝い落ちた。

『どうした、剣聖殿！ 黙り込んだな！ あの時もそうだったろう？ 何もできず、ただ——』

　ヴァルドーの声が途切れた。

　途切れたのではない。

　声は出ていた。魔導具は光っていた。ヴァルドーの口は動いていた。

　だが——渓谷の底にいる誰一人として、その続きを聞いていなかった。

　別の何かが、空気を塗り替えたからだ。

　リシェルは息を吸おうとして、吸えなかった。

　松明の炎が——一斉に、横に靡いた。風ではない。風は吹いていない。渓谷の底の空気そのものが、前方の一点に向かって収縮したように見えた。

　セラフィーナが、ゆっくりと顔を上げた。

　岩棚の上のヴァルドーを、見上げた。

　その顔からは——何も読めなかった。

　怒りではない。悲しみでもない。憎悪ですらない。

　人間の顔に浮かぶべき感情という感情が、すべて蒸発していた。

　残ったのは、瞳孔だけだった。

　冷たく、正確に、収縮した瞳孔。

　獲物の位置を測定する目。距離と角度と、何手で届くかだけを計算している目。

　リシェルは——この目を、一度だけ見たことがあった。

　古巣の精鋭騎士がリシェルの荷を蹴り飛ばしたあの日。教官が半歩だけ前に出て、三太刀で全てを終わらせた、あの時の目。

　だが、あの時よりも。

　遥かに。

　——遥かに、深い。

　セラフィーナの唇が動いた。

　声は、戦場で鳴り響く号令のそれではなかった。

　だが——静かに、一語ずつ、渓谷の岩壁を叩くように明瞭だった。狭い岩の壁が声を拾い、増幅し、上へ上へと跳ね返していく。この地形は拡声の魔導具がなくとも、はっきりと発せられた声を残酷なほど正確に伝える。

「——二度も同じ地獄を、ですか」

　左手から、血が滴っている。

　欠けた鍔を握りしめたまま、セラフィーナは岩棚の上の大柄な影を見据えていた。

「報告書を読んだ、と仰いましたね。あの日の地形。兵数。崩壊の順序。全て再現した、と」

　声に、感情はなかった。

　感情がないことそのものが、異常だった。

「……ありがとうございます、副団長。おかげで——証拠が揃いました」

　ヴァルドーの笑みが、消えた。

　何かがおかしい。嘲笑の対象が、嘲笑に反応していない。折れるはずの心が、折れるどころか——こちらを測っている。

「あの日の盤面を、あなたは完璧に再現した。私の報告書を一字一句なぞって」

　セラフィーナの声は、教壇に立つ教官の声だった。

　講義をしている。

　戦場の真ん中で、この女は——講義をしている。

「つまりあなたは、証拠を自分の口で、全軍の前で、叫んでくださったわけです」

　間。

　渓谷の壁が、沈黙を増幅した。

「報告書を閲覧できる権限は、団長と副団長だけ。あの盤面を再現できるほど詳細に読み込んだ人間は、あなたしかいない。——そしてあなたは今、拡声の魔導具で、それを数百人の兵士の前で自白した」

　岩棚の上で、ヴァルドーの表情が凍りついた。

「彼は」

　セラフィーナの声が、一段、低くなった。

「自分のための断頭台を——自ら組み上げましたね」

　その瞬間。

　前方を封鎖していた精鋭部隊の最前列が、半歩だけ後退した。

　命令ではない。本能だった。

　銀灰色の髪が松明の光を受けて揺れる、その下の瞳が——正確に、自分たちの喉の位置を見ていると悟ったからだ。

　後方で、第三波の地鳴りが始まっていた。

　だがリシェルの目は、教官の背中から離せなかった。

　左手から落ちる血が、渓谷の岩を一滴、叩いた。

　その小さな音が——松明の爆ぜる音よりも、魔獣の咆哮よりも、はっきりと聞こえた気がした。