実は、残虐非道な「銀月の暗殺者」の正体は、かつて見捨てられた第三王女の復讐劇だった件

第8章：八歳

その年の冬は、前年ほど苛烈ではなかった。

それでも、副宮の壁の亀裂は、相変わらず本宮から無視されたままだった。しかし、今のセラフィナは、二度と訪れることのない救いの手をただ待つような少女ではなかった。彼女はドークに頼み、庭にある粘土と乾燥した藁を混ぜ合わせて、それらの隙間を自分たちで埋めた。お世辞にも綺麗な仕上がりとは言えなかったが、少なくとも以前に比べれば、凍てつく寒さは随分と和らいだ。

ヘレンはその不格好に補修された壁を、何も言わずにじっと見つめていた。だが翌朝、セラフィナが目を覚ますと、ベッドの上には真新しい毛布が綺麗に整えられて置かれていた。乳母がそれをどこから工面してきたのかを語ることはなく、少女もまた、あえてそれを尋ねることはしなかった。

冬の間も、イゼキエルは変わらず彼女のもとへ忍び込んできた。ただ、彼はルートの変更を余儀なくされていた。人通りのほとんどない、荒れ果てた南翼の回廊をあえて大きく迂回して来るのだ。この方法だと普段の倍以上の時間がかかってしまうが、誰かの監視の目を欺くには遥かに安全だった。

冬の初日、彼はそのルート変更について彼女に話した。セラフィナは黙って耳を傾け、小さく頷いた。

「……疲れませんか？」

彼女は不意に尋ねた。

「少し遠回りをしただけだ」

「私は距離のことを聞いているのではありませんよ」

イゼキエルはわずかに彼女と視線を合わせ、それから答えた。

「疲れてなどいない」

セラフィナはそれ以上追及しなかった。だが、兄が嘘をついていることなど一目瞭然だった。彼の呼吸はまだ激しく乱れており、両頬は疲労のせいで微かに赤みを帯びていたからだ。彼女はすっと席を外すと、彼が口にするよりも前に、あらかじめ水を入れたグラスをテーブルの上に用意した。イゼキエルは何も言わず、静かにそのグラスを干した。

あまりの極寒ゆえ、木剣の訓練場所は副宮の裏手にある通路へと移された。そこは空間が狭く、天井も低く、光も満足に届かない場所だったが、外の寒風に晒されるよりは遥かに温かかった。

初めて屋内での訓練に臨んだ際、イゼキエルは周囲を見回し、自らの足で歩幅を測るように歩いた後、警告した。

「ここは少々狭すぎるな。訓練中、肘の動きには細心の注意を払え」

「肘、ですか？ 何を気をつければいいのでしょう」

「こんな狭い空間で大振りをしてみろ。肘がまともに石壁に激突するぞ。あれは、殺人的に痛いからな」

セラフィナは自分とコンクリート壁との距離を測った。

「なら、最初のうちは、なるべくコンパクトに剣を振る練習から始めましょう」

「当然、そのつもりだ」

こうして冬の間、彼らはその通路を修練の場とした。ヘレンやドークが時折そこを通りかかることもあったが、足を止めて長く見つめる者はいなかった。副宮の誰もがこの秘密を共有していたが、誰一人としてそれを口外せず、話題に上らせることすらしなかった。

だがある日のこと、ピターが通りかかり、ふと足を止めた。彼女はイゼキエルがセラフィナに熱心に剣術を叩き込んでいる光景を、しばらくの間じっと見つめていた。

「……皇子殿下が、わざわざ皇女殿下に直接剣を教えておいでなのですか？」

彼女は驚きを隠せない声で、ぽつりと呟いた。

イゼキエルが鋭く振り返る。「……何ぞ不都合でもあるか？」

「いえ、滅相もございません。ただ、少々意外に思っただけでございます」

ピターはそう告げると、足早に自分の仕事へと戻っていった。

セラフィナはピターの背中が見えなくなるまで見送ってから、兄の方へと向き直った。

「彼女がこのことを誰かに言い触らすことはありませんよ」

少女は確信を込めて言った。

「どうしてそんなことが言い切れる？」

「だって、もしピターが密告するつもりなら、とっくの昔に全員の知るところとなっていますもの」

（まあ、今となっては副宮の全員が知っているのだけれどね）と、彼女は心の中でこっそり付け加えた。

イゼキエルはしばらく考え込んでいたが、やがて得心がいったように頷いた。「……よし、構え直せ」

冬が終わりを告げようとする頃、セラフィナはついに、母の遺した日記帳を最後の一行まで読み終えた。

彼女はページを急ぐことなく、ゆっくりと、慈しむように読み進めていた。あるページは何回も何回も繰り返し読み返し、またあるページでは、そこに込められた想いを受け止めるために手帳を閉じ、長い間思考の海に沈み込まねばならなかった。決して厚い手帳ではなかったが、セラフィナがその最後の１ページに辿り着くまでには、数週間という長い時間を要した。

最後の一行を読み終えた日、少女はそっと手帳を閉じ、それを机の上に置いた。そして、ただじっとそれを見つめたまま、長い時間を過ごした。

ヘレンが部屋に入ってきて、机の上のしっかりと閉じられた手帳に目を留めた。彼女はそれだけで、少女がすべてを読み終えたのだと察した。乳母は言葉をかけてその静寂を乱すことはせず、ただ静かに窓辺へと歩み寄り、佇んだ。

「その時……お母様は、怖かったのでしょうか」

セラフィナは顔を上げることなく、微かな声でぽつりと尋ねた。

ヘレンは長い時間をかけて言葉を選んだ。「……恐怖はあったかと存じます。しかし、お妃様はそれでも、その道を選ばれたのです」

「どうしてですか？」

「なぜなら……お妃様が望まれたことは、御心の中にある恐怖などよりも、遥かに価値があり、偉大なことだったからでございます」

セラフィナは目の前の手帳を見つめた。「ここにお母様は書いておられました……自分が死ぬと分かっていながら、それでも私に、この世界を見てほしいのだと」

ヘレンは何も言わず、ただ静かに耳を傾けていた。

「私は、この事実にどんな感情を抱けばいいのか、自分でも分からないのです」

セラフィナは、声の震えすら一切交えない淡々とした口調で続けた。

「心からの感謝や愛おしさを感じる一方で……私のために、お母様が命を落とす必要なんてなかったのではないか、とも思ってしまうのです」

「お妃様は、決してそのような悲観的な視点でお考えにはなっておりませんでしたよ、皇女殿下」

ヘレンは包み込むような優しい声で慰めた。

「分かっています」セラフィナは言った。「分かっているのです。……それでも、そう思わずにはいられないのです」

部屋は再び深い静寂に包まれた。粘土で補修された隙間から、冬の終わりの柔らかな風がわずかに吹き込んでいたが、あの頃に比べれば、それはもう大した冷たさではなかった。ヘレンは歩み寄り、机の横の椅子に腰を下ろした。そして、いつも以上に少女の身体の近くへと寄り添った。

「お妃様は、貴女様を深く愛しておられました」

ヘレンの声音には、どこまでも温かい慈愛が満ちていた。

「貴女様がこの世界に産声を上げる、その遥か前の段階から、言葉に尽くせぬほどに愛しておられたのですよ」

セラフィナは言葉を返さなかった。ただ、その小さな手のひらを、愛おしそうにそっと手帳の上に重ねた。

二人はそれから長い間、静まり返り、冷ややかな空気の満ちた部屋の中で寄り添い続けた。再び会話が交わされることはなかったが、同時に、その場所から離れようとする者もいなかった。

セネスティアが八歳を迎えた年の初め、皇帝は再び彼女を個人的に呼び出した。しかし今回、指定された場所はいつもの執務室ではなかった。

彼が娘を連れて足を踏み入れたのは、皇宮内に設えられた魔術訓練場だった。それは一面に滑らかな石畳が敷き詰められた広大な大広間で、壁のあちこちには幾度となく繰り返された訓練と修復の痕跡である焦げ跡や亀裂が刻まれていた。天井は気が遠くなるほどに高く、その上方は深い影に覆われて全容を窺い知ることはできない。

セネスティアはその空間に入ると、物珍しそうに周囲へと視線を巡らせた。

「この部屋が何のための場所か、分かるか？」

皇帝が尋ねた。

「訓練場です」

「誰に聞いた？」

「誰にも聞いていません。ですが、この部屋の有様を見れば、大体の見当はつきます」

皇帝はしばらく無言で少女を見下ろした。「マイスターから報告を受けている。……お前は同年代の子供には到底不可能な領域の技術を、すでに身につけているそうだな」

セネスティアは肯定も否定もしなかった。彼女はただ、次の指示を待つために静かに佇んでいた。

「私に見せてみろ」

少女は周囲を見渡した。しかし、この広大な空間には、訓練用のガラス玉も、正方形の布切れも、何一つ用意されていなかった。ただ、部屋の隅に、拳大のありふれた石切れがいくつか転がっているだけだった。

彼女は迷わずその石に歩み寄り、一つを拾い上げると、大広間の中心の床へと置いた。そして、正確に三歩分だけ後ろへと下がって距離を取る。

石がゆっくりと虚空へと浮かび上がり、静かに回転を始めた。セネスティアは、あの布切れの訓練で培った感覚を応用し、魔力を均一に広げていった。石の周囲の空気が、目に見えるほどの激しい歪みを生じさせる。石の回転速度は次第に上がり、やがて、彼女の意志一つで空間にぴたりと釘付けにされたように静止した。

彼女はその静止状態を、正確に十秒間維持した。それからゆっくりと魔力を解放し、石を元の床へと滑らかに着地させた。

皇帝は、その一連の流れるような身のこなしを、一切の口を挟むことなく静かに見守っていた。

「……これだけか？」

セネスティアが顔を上げて視線を合わせると、皇帝は淡々とそう問いかけた。

セネスティアは父の目をじっと見つめ返し、それから再び、床の上の石へと精神を集中させた。

今度は、その石を先ほどよりも遥かに高く、闇に包まれた天井の近くにまで一気に急上昇させた。そして次の瞬間、空中にあるその石に向けて、さらに鋭い魔力の衝撃を叩き込んだ。激しい破砕音とともに、石は空中で十数個の細かな破片へと爆散した。四散しようとする破片たち。しかし、それらは次の瞬間、空間に直接縫い付けられたかのように、その場にぴたりと静止した。セネスティアはその状態を三秒間維持した後、散らばったすべての破片を再び一つの塊として呼び戻し、床の上へと整然と積み重ねるようにゆっくりと降ろした。

チリン、と小さな石の重なる音が静かに響いた。

セネスティアは、密かに溜め込んでいた息をふうと吐き出した。身体の脇で固く握りしめられていた両手は、わずかに、しかし確実に震えていた。

皇帝は歩み寄り、床の上の砕けた石の山と、娘の顔を交互に見つめた。

「手が震えているな」

彼は言った。

「はい」

「理由は？」

「私の……今の限界を、ほんの少し超えたからです」

「まだ、同じことができるか？」

セネスティアは自身の身体の残量を見定めた。「……できます。ですが、その後は少々長めの休息をいただくことになるかと」

皇帝は、セネスティアにはどうしてもその真意が読み解けない冷徹な眼差しで、長い間彼女を凝視していた。

「……もうよい」

やがて彼は短く話を打ち切ると、そのまま踵を返し、扉を開けて部屋を去っていった。

セネスティアは、広大で静まり返った訓練場に、ただ一人取り残された。彼女は床の上の砕けた石を見つめながら、深い困惑に包まれていた。父のあの反応が何を意味しているのか、良かったのか悪かったのか、満足したのか不満だったのか、何一つ分からなかった。彼は一切の評価を口にすることなく、ただ立ち去ったのだから。

少女はしゃがみ込み、砕けた石の破片を一つずつ拾い集めると、元の部屋の隅へと静かに戻した。それから、静かに部屋を後にした。

セネスティアは、この出来事をすぐにモウェンに話すことはしなかった。

彼女がそれを口にしたのは翌日の夜、母親がいつものようにベッドの傍らに腰掛けてくれた時のことだった。

「昨日、お父様にお会いしました」

彼女は暗闇の静寂の中で、ぽつりと言った。

モウェンは娘に顔を向けた。「どうだったの、我が子よ」

「お父様に力を証明するよう命じられました。ですから、お見せしました」

「……お父様は、何とおっしゃったの？」

「『もうよい』とだけ。……それから、すぐに部屋を出ていかれました」

モウェンは絶句し、しばしの沈黙の後、尋ねた。「……それだけだったの？」

「はい」

「それで、あなたは……どう感じたの？」

セネスティアは長い時間をかけて思考を巡らせた。「私自身、どう感じればいいのか分からないのです。お父様は褒めもしなければ、叱りもしなかった。だから、それが良い結果だったのかどうか、判断がつかないのです」

「それなら、それが良かったのかどうか、知りたいと思う？」

セネスティアはその問いに、すぐには答えなかった。

「それは……知りたい、です」彼女はついに答えた。「でも同時に、分からなくなってしまったのです。私は一体、誰のためにこんなに必死に訓練を続けているのだろう、と。自分がそうしたいからなのか、それともただ、お父様に私を見てほしい、認めてほしいというそれだけのために動いているのかが……」

モウェンは我が子の小さな顔を見つめた。わずか八歳の少女が、この暗闇の中で、これほどまでに深く、重い問いを自分自身に投げかけている。

「今すぐその答えを出したり、結論を急いだりする必要はないのよ」

モウェンは優しい声で、彼女の心を宥めるように言った。

「でも……私は知っておくべきなのでしょう？」

「ええ、そうね。……でもね、こういうことを本当に理解するには、とても長い時間がかかるものなの。誰も、たった一晩で自分自身のすべてを知り、理解することなんてできやしないわ」

セネスティアは横たわり、天井を見つめた。

「ねえ、お母様。お母様は、自分がしていることの中で、何が『自分のため』で、何が『誰かのため』なのか、ちゃんと区別できている？」

モウェンは長い間、言葉を失って佇んでいた。「分かることもあるわ。……でもね、ある事柄については、この歳になってもまだ、正しい答えを見つけられずにいるのよ」

「お母様は今、お幾つ？」

「三十二歳よ」

セネスティアはゆっくりと頷いた。「それなら……私が答えを見つけるまでには、本当に気の遠くなるような時間がかかるのね」

モウェンは思わず、くすくすと低く笑い声を漏らした。それはセネスティアが何よりも大好きな、飾りのない、心からの温かい笑い声だった。

「その通りよ、我が子よ」モウェンは言った。「でも、それでいいじゃない。何も悪いことなんてないわ」

セラフィナ —— 年の半ば

八歳を迎えた夏の盛りの頃、セラフィナは初めて、イゼキエルの攻撃を受け止め、対等に渡り合うことに成功した。

それは決して命がけの真剣勝負などではなく、彼が攻撃側を務め、彼女がそれを防ぎきるという模擬訓練の一環だった。しかし彼女は、バランスを崩して倒れることなく、彼のすべての打ち込みを凌ぎ切ったのだ。それは、陽の傾きかけた午後の庭での出来事だった。イゼキエルは手加減をしながらも、鋭く踏み込んで剣を放った。セラフィナは一歩引いてそれを受ける。彼はさらに追撃を仕掛け、彼女は再び身を引いて躱す。しかし、三度目の打ち込みに対し、少女はもう後ろへは引かなかった。彼女は絶妙な身のこなしで衝撃の軌道から身体を逸らすと同時に、手にした木剣を鮮やかに払い、彼の剣先を完璧に側面へと弾き飛ばした。

イゼキエルはピたりと動きを止めた。

セラフィナもまた、その場で動きを止めた。二人は夏の庭の真ん中で、長い間じっと互いの目を見つめ合っていた。

「……できるようになったな」

彼が、ぽつりと称賛を口にした。

セラフィナは激しい運動のせいで肩を上下させていたが、その胸の奥には、今までにない不思議な感情の塊が急速に湧き上がってくるのを感じていた。それは、一般に言われるような単純な『自己の誇り』とは違っていた。それは、今や自分の身体が、完全に自分の意志と寸分の狂いもなく連動し、思い通りに動いてくれたという、えも言われぬ充実感だった。

「……もう一度、お願いできますか？」

彼女は言った。

イゼキエルはしばらく彼女を見つめていたが、やがて何も言わずに構えを直し、応じる姿勢を取った。

それから二人は、一切の休憩を挟むことなく、丸一時間を訓練に費やした。ヘレンが副宮の扉の前に立ち、彼らの様子を長い間静かに見守っていたが、夕日がすべてをオレンジ色に染め上げるその瞬間まで、乳母が声をかけて二人を止めることはなかった。

イゼキエルが帰路についた後、セラフィナは庭に残り、一人で静かに休息の時間を取っていた。両腕はすっかりかじかみ、両肩には心地よい疲労の重みがずっしりと残っていた。

彼女は手を伸ばし、一つの滑らかな石を拾い上げた。それは、彼女が六歳の誕生日にイゼキエルから贈られた、あの大切な贈り物だった。彼女はいつものように、その表面を指先で愛おしそうになぞった。

ふと、彼女の脳裏に、母の手帳の言葉が鮮やかによみがえった。それは、文字が震え、途切れてしまう直前に、母が最後に書き残したあの最終行のメッセージだった。

『お前が将来、どのような人間へと成長していくのか、私には知る由もない。……けれど、私はただ願っている。お前が、ただ息をして日々をやり過ごすためだけに生きるのではなく、自らの生を、意味に満ちたものとして全力で全うしてくれることを』

セラフィナには、母の言う「意味に満ちた人生」というものが、具体的にどのようなものであるかはまだ分からなかった。彼女には、それを比較するための外の世界の知識も、手本となる経験もなかったからだ。

しかし、今日という日に限っては……彼女の胸の奥で、確かな熱い衝動が脈打っているのを感じていた。それはもう、かつてのような虚無や孤独の感覚では決してなかった。

少女は石を傍らに置くと、そのまま芝生の上に仰向けに寝転んだ。そして、刻一刻と茜色から薄紫へと移り変わっていく、どこまでも広い空を、ただじっと見つめ続けた。

煌びやかで壮大な本宮の中、セネスティアは未だ終わる気配のないマイスターの過酷な魔術の講義に、険しい表情で向き合っていた。

そして、遥か遠く離れた寂れた副宮の中、セラフィナはそんなことなど露ほども知らず、ただ一人草の上に身を横たえていた。

二人の少女は、間違いなく同じ空の下、同じ世界に息づいていた。しかし、その生きる道はあまりにも残酷に隔てられており、互いが今、どのような現実に直面し、何を成し遂げようとしているのかを知る術はなかった。

そしてこの日……彼女たちの思考の片隅にすら、互いの存在がよぎることは、ただの一度もなかった。