第74章 : 新たな使命
十二日目
小屋での薬師としての新たな生活が正式に幕を開けた。しおりは穏やかで目的意識に満ちた心と共に、早朝に目を覚ました。彼女は過去に培った植物学や治癒魔法に関する深い知識を、ライアンのその土地や自然に対する熟練の知識と見事に融合させ、応用していった。
今日、二人は希少な薬草を求めて北の深い森へと足を運んだ。しおりは薬草の種類を正確に見分ける能力を発揮した。薬草に擬態した毒草でさえ、彼女は瞬時に見抜いてみせた。
「もし昔だったら……この知識は戦争のためか、貴族たちのご機嫌取りのために使っていたでしょうね」しおりは丁寧に薬草を籠に納めながら言った。
「でも今は、一般の人々の命を救うために役立っている。正しい場所で使われているということですよ」ライアンは微笑みながら答えた。
十三日目
ライアンのそばにいる「新しい女薬師」の噂は、近隣の村々へと広まり始めていた。午後になると、高熱を出し、感染症を引き起こした重傷の子供を抱えた村人が、助けを求めて小屋までやって来た。
しおりは少年の顔を見た瞬間、一瞬動きを止めた……。茂みの後ろにいた、あの罪のない幼い少年の姿が、まるで稲妻のように脳裏をよぎったのだ。しかし今度ばかりは、彼女の両手が震えてこわばることはなかった。しおりは深く息を吸い込んで意識を保ち、素早く解熱剤を調合し、生傷を治す薬草を手際よくすり潰し始めた。
少年の容態が徐々に良くなり、ついに眠りにつくと、母親は安堵のあまりしおりの手を強く握りしめた。
「ありがとうございます、お医者様……本当にありがとうございます」
偽りのない心からの感謝の言葉が、しおりの心に巣食う悪夢の影をまた大きく一つ打ち消してくれた。
十四日目
ライアンは、しおりが手伝って調合した新しい製法の加工薬草を売るため、大きな街へと出かけていった。そのため、しおりは一日中一人で小屋の留守番をし、患者の治療に当たることになった。
軽い病気や怪我の治療のために村人たちが絶え間なく訪れたが、しおりはすべてを整然とこなしていった。かつての貴族のような傲慢な振る舞いは、優しさと理解、そして慈愛に満ちたものへと取って代わっていた。
夕方、通常の倍以上の売り上げとなる銀貨の入った袋を持ってライアンが戻ってきた時、彼は小屋の床を掃いているしおりを驚きの目で見つめた。
「どうやら、あなたはもうこの土地の人々の心の拠り所になってしまったみたいですね」彼は微笑みながら声をかけた。
「ただ、自分にできる限りのことで役に立ちたいだけです」しおりは薄く微笑んで答えた。
十五日目
森の猟師が猛獣に襲われて重傷を負い、小屋に運び込まれるという予期せぬ事態が発生した。大量出血を伴う致命傷を前にして、しおりは二度と使わないと誓ったはずの高位治癒魔法を使わざるを得なくなった。
しおりが猟師の上に手をかざすと、手のひらから柔らかく淡い青色の光が灯った。ライアンや仲間の猟師たちが驚愕の目で見守る中、深い傷口は信じられないほどの速さでゆっくりと塞がっていった。
治療が終わると、しおりは疲労で息を弾ませた。彼女は恐る恐るライアンの方を振り返った。自分の持つ超常的な力に彼が恐怖を抱くのではないかと不安だったのだ。
しかし、ライアンはただ心配そうな眼差しで彼女に飲み水を差し出しただけだった。
「お疲れ様……あなたの力は美しく、そして本当に人を守るためのものですね」
十六日目
あっという間に五日が過ぎ去った。しおりを取り巻く環境と彼女自身の魂は、完全なる成長を遂げていた。過去に打ち砕かれ、血の海に沈んでいた少女は、今やこの一帯の人々に愛され、尊敬される『薬師のしおり』となっていた。
夜になると、しおりとライアンは小屋の前で満天の星空を見上げていた。夜の冷たい風が心地よく吹き抜けていく。
「ありがとう……ライアン」しおりは静かに口にした。「すべてのことに」
「お礼なんて必要ありませんよ……」ライアンは山並みを見つめながら答えた。「あなた自身で乗り越えたんですから」
過去の悲劇は、今も記憶の奥底に深く刻み込まれているかもしれない。しかし今のしおりは、もうそれに縛り付けられてはいなかった……。彼女には帰るべき家があり、使命があり、彼女を必要としてくれる人々がいる。そして、名もなき日々を常に寄り添ってくれる人がいるのだ。
十七日目
「奇跡の腕を持つ女薬師」の噂は、山裾の小さな小屋の周辺を越えて遠くへと広まっていった。これまで地元の村人や猟師だけだったのが、今では別の街から遠路はるばる助けを求めて荷車でやって来る者も現れ始めた。しおりとライアンは早朝から起き出し、薬の調合や薬草の煮出し、そして患者の治療の順番を規則的に整える作業に追われるようになった。
仕事の量は倍に増えたが、しおりの心はかつてないほどの充実感で満たされていた。かつて血と涙にまみれた両手は、今や人々の苦しみを和らげるために、本当の意味で使われているのだ。
十八日目
数多くの患者に紛れて、しおりは戦争で足を不自由にして除隊した元負傷兵の男と出会った。その男は、人生に絶望しきったような目をしながら、木製の車椅子に乗ってやって来た。
しおりは古傷と神経を念入りに診察し、半日近くかけて飲み薬を調合し、温かい薬草で湿布をし、そして微弱な魔力を使って血流の回復を促した。
「あなたの足は、完全に死んでしまったわけではありません……」しおりは優しい声で告げた。「私の言う通りに薬を湿布して機能回復の訓練を続ければ、数ヶ月後には再び立てるようになりますよ」
屈強な軍人の目から、深い感動の涙がこぼれ落ちた。そばで見守っていたライアンは、彼女を誇りに思うように密かに微笑んでいた。
十九日目
穏やかな生活は、外からの暗い影によって揺るがされ始めた。ライアンはいつものように薬の材料を買いに街へ出かけたが、今回は普段よりもはるかに強張った表情で戻ってきた。
「どうしたんですか、ライアンさん？」しおりは心配そうに尋ねた。
「街に、帝都からの兵士がうろつき始めました……」ライアンは声を潜め、警戒しながら小屋の周囲を見回した。
しおりの心臓が大きく跳ねた。過去の悪夢が再び襲いかかろうとしたが、今度の彼女はすぐに呼吸を整え、冷静さを取り戻すことができた。
その日一日、しおりとライアンは協力して重要な書類や薬草を片付け、不測の事態に備えた。ライアンは彼女自身の安全のため、しばらくの間、外部の患者の治療を休止することを提案した。
「あなたに、あんな酷い目に二度と遭ってほしくないんです」ライアンは真剣な声で言った。
「分かっています、ライアンさん……」しおりは彼の手をそっと握りしめて言った。「心配してくれてありがとうございます。でも、私はもうどこへも逃げません。直面すべき時が来たのなら……私は現実から目を背けずに立ち向かいます」
夜になると、激しい森の雨が朝まで降り続いた。小屋を訪れる患者はいなかったため、二人は休息を取り、考えをまとめることができた。しおりは午後の時間を使って、ライアンに高度な薬草調合の理論を教え、彼自身でも応用できるように指導していた。
かつて距離を置いていた二人の赤の他人の関係は、今や「命の恩人」という言葉を越え、完全なる「信頼できる相棒」としての深い絆へと変わっていた。
二十日目
二十日目の早朝、重苦しい予感はより明確なものとなった。革のブーツが土を強く踏みしめる音が、森の静寂を引き裂いて響き渡る。レンディス帝国の紋章が刻まれた鎧を身に纏った三人の兵士が、木造の小屋へ向かって真っ直ぐに歩いてきた。
ライアンは即座に前に進み出て、扉を遮るように立ちはだかった。その背後で、しおりは深く息を吸い込んで立ち尽くしている。一人の兵士が前に進み出ると、手に持っていた手配書の丸まった羊皮紙を広げた。
「ここに疑わしい女薬師が住み着いているという通報を受けた……」兵士は厳しい声で言い放った。「どけ、村人！」
しおりはライアンの横へと足を踏み出し、静まり返った瞳で三人の兵士を見据えた。過去のような恐怖や震えは微塵もなかった。
「あなたたちが探しているのは私です……」しおりは凛とした、力強い声で告げた。
三人の兵士は、元宮廷侍医としての威厳と気高い威圧感に触れ、思わずたじろいだ。威嚇しようと試みたものの、彼女の持つ力への畏れを抑え込むことはできなかったのだ。結局、彼らは上官に報告すべく、後退せざるを得なかった。
