実は、残虐非道な「銀月の暗殺者」の正体は、かつて見捨てられた第三王女の復讐劇だった件

第18章：変わっていく日

十二月三十一日の朝。

十三歳の誕生日を迎えたセラフィナが目を覚ました時、部屋の中はまだ冬の冷気と薄暗さに包まれていた。ベッドの上でぼんやりと天井を見つめながら、彼女は今年の誕生日はこれまでとは何かが違うかもしれないと、ぼんやりと感じていた。

ヘレンが静かにノックをして部屋に入ってきた。手には、いつもと変わらない温かいパンの載ったお盆が握られている。

「お誕生日おめでとうございます、お姫様」

「ありがとう、ヘレン」

セラフィナは起き上がり、温かいパンを受け取った。

「今年はいつもと少し違った、特別な日になりそうですね」ヘレンは微笑みながら言った。「今朝早く、本宮から知らせがありました。今日の午後に、セネステีย様がこちらへお見えになるそうです」

セラフィナの顔にパッと明るい笑みが広がった。「本当ですか、ヘレン？」

「ええ、本当でございます。それに、まだ……」

ヘレンは言葉を途中で切り、意味ありげな微笑みを浮かべると、そのまま部屋を出ていった。

その頃、本宮では。

セネステียが、これまでにない高揚感を胸に目を覚ましていた。例年の誕生日であれば、豪華な晩餐会が催され、数多くの貴族たちがこぞって祝いの品を持参してきたはずだった。しかし今年の彼女は違った。

「お母様」

朝食の席で、セネステียはモーヴェンに言った。

「今日の午後、セラフィナのところに行って、一緒に過ごしたいんです」

モーヴェンは温かく微笑んだ。「分かりました。あなたの気持ちはよく分かります。準備はもう整えてありますよ」

「本宮の祝宴はどうするのですか？」

「夜の部に変更しておきました。だから、心置きなく妹のところへ行ってらっしゃい」

セネステียは嬉しそうに母親に抱きついた。「ありがとうございます、お母様！」

同じ朝、皇帝の自室でも、心境の変化が起きていた。

今日はセネステียとセラフィナ、二人の娘の誕生日だった。それは皇帝にとって、一方では大きな喜びであり、もう一方では長年の重い罪悪感が胸を締め付ける複雑な日だった。

皇帝は近習を呼び寄せた。

「馬を一頭用意しろ。それから、大げさな護衛は不要だ」

「陛下、どこへお出ましで……？」

「離宮へ行く」

短い沈黙の後、近習は深く頭を下げた。「かしこまりました」

午後の光が庭を照らす頃、セネステียが小さな箱を抱えて南の離宮に到着した。少し遅れて、公務の合間を縫ってきたイゼキエルも同行していた。

「お誕生日おめでとう！」

庭の入り口で待ち構えていたセネステียが、明るい声を上げた。

セラフィナは微笑みながら箱を受け取った。「ありがとう、セネステีย。わざわざこんな素敵なものを……」

セネステียが開けさせた箱の中には、小さな星のチャームが揺れる上品な銀のネックレスが入っていた。

「私が自分で選んだのよ！」

少し離れた場所からその様子を見守っていたイゼキエルも、ポケットから小さな包みを取り出した。

「これ……姉上からじゃないが、私からのだ」

セラフィナが受け取り、包みを開けると、そこには深い青色の鉱石が収められていた。光を受けると、まるで夜空の星のように細かな輝きを放つ。

「とても綺麗……どこで見つけたのですか？」

「先月の外交の時だ。一目見た瞬間、君に似合うと思った」

セラフィナは鉱石を見つめ、それからイゼキエルに目を向けた。複雑で温かい感情が胸を満たす。

その時、離宮の門の方から、馬のひづめの音が響いた。

ヘレンが青ざめた顔で庭へと駆け戻ってくる。

「お、お姫様……！ 陛下が、皇帝陛下が御成りでございます！」

庭の空気が凍りついた。セラフィナは思わず立ち上がり、手に持っていた青い鉱石を強く握りしめた。イゼキエルとセネステียも驚きに目を見張る。

皇帝は、大勢の供を連れず、二人の近習だけを引き連れて静かに庭へ足を踏み入れた。その目は、まっすぐにセラフィナに向けられていた。

彼女が赤ん坊だった頃を除けば、父娘がこれほど間近で向き合うのはこれが初めてだった。

セラフィナは緊張で体がこわばりながらも、ぎこちなく頭を下げた。

「は、陛下……」

皇帝はしばらくの間、じっと彼女を見つめていた。その瞳には、これまでに見たことのない複雑な感情が宿っていた。

「……お前の目は、母親によく似ているな」

低く、柔らかな声だった。セラフィナは返事ができなかった。

皇帝は彼女に一歩近づき、懐から小さな箱を取り出した。

「これを……誕生日のお祝いに」

セラフィナは震える手でそれを受け取り、そっと開けた。中に入っていたのは、上品な金のネックレスだった。そのペンダントトップには、母の形見のブレスレットに刻まれていたものと同じ、小さな花の模様が刻まれていた。

こみ上げる感情を抑えきれず、セラフィナの目に涙が溢れた。

「お父様……」

皇帝は目を伏せ、切なげに言った。

「すまなかった……。もっと早く、こうしていればよかった」

セラフィナはしばらく言葉を失っていたが、やがてしっかりとネックレスを握りしめ、顔を上げた。

「……いいえ。今、こうして来てくださっただけで……十分です」

皇帝はわずかに微笑み、そしてイゼキエルとセネステียに視線を移した。「二人とも、妹を連れてきてくれてありがとう」

夕暮れ時、皇帝が去った後の庭で、セラフィナは机に向かい、日記帳を開いた。二本のネックレスが、静かに光を放っている。

『今日、私は父に会った。

すべてをすぐに許せるわけではないけれど、心のどこかの扉が、少しだけ開いた気がする。

お母様、見ていてくれますか？ 私たちは今、少しずつ前に進んでいます』

彼女はペンを置き、窓の外の夜空を見上げた。冷たい風の中にも、確かな春の気配が混じっているような気がした。