第14章：剣を弾く
セネステียが最初の面会から三日後、再び副宮を訪れた。その瞳には、前回を上回るほどの好奇心が宿っている。
「今日は……二人の剣の稽古を見せていただいてもいいですか？」
門をくぐるやいなや、彼女はそう切り出した。セラフィナは背後に控えるイゼキエルを一瞥した。兄は肩をすくめ、どちらでもいいという合図を送る。
「ええ、構いませんよ」セラフィナが答えた。
セネステียは嬉しそうに手を合わせ、庭のベンチに腰を下ろした。まるで特別な舞台の開演を待つ観客のような熱気だった。
「さあ、始めてください！」
イゼキエルは二本の木剣を手に取ると、その一本をセラフィナに投げ渡した。
「今度は……手加減なしでお願いしますね」セラフィナが小さく囁く。
「俺が手加減をしたことなど、一度もないさ」イゼキエルは口角をわずかに上げ、そう答えた。
二人は間合いを取り、足場を固めた。膝を軽く折り、重心を安定させる。セネステียは身を乗り出し、食い入るようにその光景を見つめていた。本宮での型にはまった堅苦しい稽古とは全く違う、生き生きとした動きに彼女は魅了されているようだった。
イゼキエルが先手を取った。最初の数撃は儀式のような滑らかな運びだったが、セラフィナはそれをいとも簡単に受け流し、流れるように反撃へと転じる。
「二人とも、すごく自信に満ちているように見えます！」ベンチからセネステียの弾んだ声が飛ぶ。
「数年、こうして積み重ねてきましたから」セラフィナは応じながらも、集中を途切れさせずイゼキエルの動きを追った。
攻防のテンポが徐々に上がる。イゼキエルが速度を上げると、セラフィナもまた呼応するように加速した。
その時、空気が変わった。
セラフィナは守りに徹するのをやめ、自ら踏み込んだ。一歩、また一歩と距離を詰める彼女の鋭い気迫に、イゼキエルは一瞬だけ驚きの表情を浮かべた。彼は慌てて木剣を掲げ、かろうじて彼女の連撃を防ぐ。
「お前……」イゼキエルが言いかけたが、次の激しい突きに対処するために言葉を飲み込んだ。
セラフィナは無言だった。彼女の視線は一直線に兄の動きを捉え、その剣先は以前よりもはるかに鋭く、速かった。イゼキエルは一歩、また一歩と後退を余儀なくされる。
セネステียはベンチから立ち上がり、息を呑んでその光景を見守っていた。
セラフィナは攻撃の角度を巧みに変え、イゼキエルのリズムを崩しにかかる。イゼキエルの額に、じわりと汗が滲み出る。彼にとって、これほど集中を強いられる打ち合いは久しぶりだった。
（……この数年、セラフィナはどれほど密かに精進していたんだ）
イゼキエルが強烈な一撃を放ち、セラフィナはそれをしなやかに躱す。そして次の瞬間、彼女は隙のない軌道で踏み込み、イゼキエルの剣を力強く弾き飛ばした。木剣は虚空を舞い、緑の芝生の上に転がった。
一瞬の静寂が訪れる。
「……負けだ」イゼキエルが荒い息を整えながら言った。
セラフィナもまた、自分の成し遂げたことに呆然としていた。張り詰めていた集中が解け、自分が何をしたのかを自覚する。「……申し訳ありません。少し力が入りすぎてしまいました」
「いいや、完全に俺の負けだ」イゼキエルは地面に落ちた木剣を拾い上げると、愉快そうに笑った。
「すごい！ 最高です！」セネステียが歓声を上げ、駆け寄ってきた。「あんな風に兄様の剣を弾き飛ばすなんて、見たことがありません！」
「そんな……大したことはありません」セラフィナは顔を赤らめた。
「最高だったわ！ あなたの剣筋、とっても綺麗で勇ましいのね」セネステียは目を輝かせている。
セラフィナは、人生で初めての賞賛に当惑しながらも、胸の奥から湧き上がる温かさを感じていた。
イゼキエルは少し離れた場所から、二人の少女を見つめていた。彼の胸には、驚きと同時に言いようのない感動が広がっていた。
（この子は、ただ静かに耐え忍ぶだけの少女ではなかったんだ）
内に秘めていた情熱、勝利への渇望、そして自分の力を証明したいという子供らしい素直な欲求。セラフィナという名前が持つ「炎（熾天使）」の響きが、今初めて彼女の内に宿る熱量と一致したように思えた。
「セราフィナ……今の動き、とても良かったぞ」イゼキエルが声をかける。
「ありがとうございます……セネステียに見ていてもらいたくて、つい」彼女は恥ずかしそうに下を向く。
「いいんだ。誰かを見て頑張りたいと思うのは、人間として当然のことだ」
セネステียが目を輝かせて頼み込んだ。「ねえ、私も教えて！ 剣術を教えてほしいわ！」
イゼキエルは少し驚いた。「君には専門の師範がついているだろう？」
「いいの！ ここで、二人と一緒にやりたいのよ」
セラフィナはセネステียの瞳を見て、自分の中で何かが確実に変わり始めたのを感じた。
「……基本からでよければ、私が教えます」
「本当？ やった！」
イゼキエルは、その光景を静かに見守りながら、ふと何かの記憶の断片を抱いた。かつて誰か大切な人が、同じように熱い情熱を持って生きていたような……。名前も顔も思い出せないが、その温かな感覚だけが、イゼキエルの心に深く刻まれていくようだった。
「……いい光景だ」彼は小さくつぶやいた。
そして彼の脳裏に、今のセラフィナの輝きと重なる、遠い日の思い出の誰かの面影が、一瞬だけよぎった。それはとても暖かくて、切ない記憶のようだった。
