変則のリリア

リリアの望み

第十九話『剛力』

　視界が揺れて、壁に背をつける。一瞬視界に入ったのは、エースの短い脚だった。恐らく蹴られたんだろ。

「お前や周囲はきっと、お前の強さの秘訣に気づかない。俺が、そうしてやったんだからな」

　エースが何やら語りかけて来るが、脳が揺れたか話が入って来ない。

　四股に力が入らず、何故か普段通りの気力も湧かない。不安気な月海(つきみ)の懸命な呼びかけだけが微かに鼓膜に触れる──。

「はい、ピース！　イェーイ！　二人揃って可愛く撮れた〜！」

　不意に思い出される、いつかの記憶。俺は、アニメとコラボした大きな公園のイベントに、両親に無理やり連れて行かれた。

　アニメのタイトルは確か、『死神少女ルーシィ』だった。やたらデカい鎌を、バカ元気な白髪の女死神が振り回してるイメージの強いアニメだ。

　何故、「死神」なんてのとコラボしたんだかはよく分からない。

「可愛く撮れたって嬉しくも何ともねーよ。俺は、男だからな」

「あはは、分かってる分かってる。冗談だって。カッコよく撮れてるよー」

　女死神主人公のコスプレをした銀髪の女が、不貞腐れた俺を見てケラケラ笑う。

　カッコいいとかの話じゃなくて、単に可愛いが好きじゃないだけだ。カッコよくなりたいんじゃなくて、何ていうか、孤高の存在でありたかった。誰かと写真撮るなんて論外。

　この当時の俺は、それが「男らしさ」だとでも勘違いしてたんだろう。

「にしても、ご両親は見当たりませんな。こんな幼気な男の子を置いて何処に行ってるのさ」

　死神コスプレの女は、プクーっとフグみてぇに頬を膨らませて眉を曲げる。

　この時俺は、両親と逸れていた。あいつらは多分、イベントに参加中で楽しんでるんだろうが、俺は興味なくて周りすら見ていなかった。その結果がこれ。

　この女が、イベント放り出して構って来たんだ。

　つーか死神の何がいいんだよ。怖ぇだろ、死神が笑顔で鎌振り回してたら。肉ついてるけど、死神って骨じゃねぇのかよ。

「なぁ、あんた俺に構わなくていいぞ。俺は一人でだってよゆーだからな」

「あはは、そうだね余裕だね。でも、私が勝手に心配してるだけだから気にしなーいで」

「……何だそれ。他人の子供なんか心配すんのかよ」

「するよ、勿論」

　死神コスプレの女は、人差し指で俺の鼻をちょんと突く。正直やめてほしかった。

「君みたいな、意地っ張りで弱虫な子は特に……ね」

「誰が弱虫だ！　俺は強いんだぞ、誰よりも！」

「はいはい、分かってますよ。一人でも、よゆーなんだもんねぇ〜」

「お前……」

　クスクス笑うこの女に腹は立ったが、それ以上に心を許せた。──初めて自分の心境を見抜いた奴だから。

　俺は本当に小さい頃から素直になれないとこがある。例えば、誰かに置き去りにされることが恐ろしくて仕方がないのに、今みたいに意地張ったり。

　誰かが親と楽しく会話していたりするのを見ると、胸にモヤモヤした感情を抱く。

　俺は親に、関心すら持たれないからな。あいつらは俺に、自分の趣味を押し付けて来るだけだ。

「俺は、バカなんだ」

　夕焼けに空が染まる頃、池のベンチで一休みしていた俺は呟いた。この女になら、何でも打ち明けられる気がして。

「どうしたの？　急に。君きっと私より賢いと思うけど」

「あんた俺よりバカなのかよ」

「うん、バカだと思うよ」

　自分が言いたいことを忘れて、憂いだ表情の女に釘付けになった。薄っすらと、目尻に涙が見える。

「私にはね、君と同じ歳くらいの弟がいたんだよね。自分の趣味を押し付けちゃって、迷惑かけてた」

「俺のバカ親と同じかよ」

　俺が言うと、女はまたクスッと笑って頷く。

「そ、同じ。でさ、私がコスプレ始めて、いざ披露しますよって時、会場に招待したんだ。まぁ、パパとママも同伴だけどね」

　パパとママって……子供かよ。まだ若そうだけど、せめて「お母さん」「お父さん」にすればいいのに。

　なんて、下らない思考を遮るように──女の笑みは消えた。

「死んじゃったんだよね、事故で。みんなみんな。パパもママもじーじもバーバもみんな……電車が脱線しちゃって」

「……」

「そん時さ、死ぬ程後悔した。『私が呼んだから、事故に遭ったんだ』って。関係は、ないのにね。コスプレまで辞めようとしてさ……仕事も放り出して」

　そうして暫くの間、空が闇の色に変わっても、女は自虐していく。俺はどんな顔で話聞いていればいいのか、ただそればかり考えていて、

「ねぇ。君はさ、後悔しないで生きてね」

「……え？」

　静かに立ち上がった女に、疑問に塗れた眼を向ける。

「えっと、違う違う。要(・)ら(・)な(・)い(・)後(・)悔(・)はせずに、生きてね。例えば私みたいに、自分を責め続けてもいいことないからさ」

「よく分かんねー」

「あはは、だよね。んじゃ例えば、ここにお姫様がいるとします」

　女は自分を手で示す。あんたは今、死神の服装だけども？　お姫様でも何でもなくて、神様だけど？

「例えの話！　そのお姫様をですね、君が好きになったとします」

「……けっ。そんなもんなるかよ」

「例えの話だっての！　──で、君はそのお姫様を守ります。絶対に、幸せにしてあげるんです」

「無理じゃボケ」

「うん、無理かも」

　何が言いたいんだこいつ。そう呆れて溜め息を吐いたら、両手を優しく握られて、身体が硬直した。

　目を少し上げれば、形のいい顔が近くに見える。心臓が、バイクのエンジンみたいな音を立てて何かヤバかった。

「だから、出来る限りでいいから助けてあげてね。約束だよ。きっと君は、この力を役に立てる時が来るから」

「……どのちから？」

「さてと、帰りますか！　車ないから自転車ニケツしよ」

「聞け！」

　あはは、と何度目かの明るい笑い声を、暗くてよく見えない中しっかりと耳に留めて──俺と女は二度と会うことはなかった。

　コスプレイヤーを何年もの間調べてるが、未だあの女らしき人物は浮び上らない。夢でも見てた……訳じゃない筈なんだけどな。

　なぁ、死神コスのあんた。今、何処にいんだ？　俺は今年、ようやく「お姫様」を見つけたぜ────。

「……テメェがやったのは、俺の力(・)を封じる何かだろ？」

　懐かしい思い出から意識を戻し、俺に掌を向けるエースを睨みつける。まだ少し、頭は痛ぇ。

「ん？　自分の能力に気づいていないと思ってたが、隠していただけか」

　エースが拍子抜けた様に溜め息を吐く。その先に、俺のお姫様である月海の不思議そうな顔を見つけた。

「違ぇな」

　俺は右腕に、かつて感じたよりも更に強い力を感じ、眼を閉じた。

「ようやく知っただけだ、言葉の意味を。そういや、片手で自分よりデカい奴投げ捨てられる時点で普(・)通(・)じゃねぇわな」

　俺は、ずっと気付けなかっただけで、能力者だったんだ。月海達とは別のルートで手に入れた、よく分かんねぇ能力だ。

　多分、筋力が常人を遥かに超える的なものだろう。

　エースは不敵な笑みを浮かべて、俺を見下ろす。

「お前が誰にも能力者ということを悟られずにいたのは、少し質が違うからだろうな。俺くらいになれば簡単に感じ取れるが」

「だろうな。俺はお前から受け取った力じゃねぇ。作ったウィルスに、テメェが能力を与えられる何かでも混ぜたんだろ。自分の能力でな」

「その通り。俺の能力は、お前達『授かった者』とは違う。万能なんだよ。一種類じゃない」

「けっ。面倒くせぇな」

　面倒くさくても無理だって諦める訳にはいかねぇんだけどな。死神女に、頼まれちまったんだからよ。こっちは。

　睨み合う時間は案外直ぐに終わりを告げ、エースの邪気に満ちた瞳が黒く揺らめいた。

「くたばれ！　『剛力』の能力者ぁ‼︎」

　掌から噴射された炎を、無意識に殴りつける。熱ぃけど、風圧で疎らに広がる。その隙を逃さずに飛び起きて、反対の腕を振り上げた。

　俺の能力、説明ありがとうな。今世紀最大の馬鹿野郎。

「っぉおおおおおおおおおおお！」

　俺の拳が、エースの脇腹に減り込んで行く。安心しろ、手加減はしねぇから。

　炎の熱は決して弱くないが、怯まずに全力で腕を突き出す。

　エースの身体はふわりと浮かび上がり、勢いをつけて天井に激突した。

「ごぁっ……」

　俺の能力、効果削ってあんだろ？　だったらそんくらいでくたばんなよ。月海達は恐らくそのせいで身動きが取れなかったんだろうが、俺にはあまり関係なかったみてぇだ。手加減さえしなけりゃ、さっきまでと然程変わらねぇ力が出せる。

　あれか？　やっぱり、能力を授かった相手が違けりゃ効果も薄れんのか？

「つーか、能力者テメェだけじゃなかったんだな。エース」

「ぐっ……！」

　フルパワーで殴ったから、暫くは立つこともままならないだろ。残念ながら、テメェの負けだ。

　エースは床に拳を叩きつけて、必死に立ち上がろうとする。しかし、力なく崩れた。

「……能力者は、まだまだいる。お前達の願いは……何だったか。叶えられるなら、叶えてみろ」

　突然不気味な笑みを浮かべ、気色の悪い笑い声を上げるエース。

　何で急に願いについてだ？　もしかして、お前じゃ月海の能力を消せねぇってのか。

「俺は月海に、能力を消すためにこれからも協力する。折角手に入れた力だが、やっぱりいいもんではねぇな」

　俺と月海はこれから、「普通」になるために暫くはこの関係のままでいる。俺はそのつもりだ。

　もし、これからまたゼウスみてぇな奴らがうじゃうじゃ出て来んだとしたら、そこまで能力は残したままにするがよ。

「ふふ……それが俺の、目的の答えだ。変な力を持っているからと、拒絶され続けて路頭に迷った。俺はその恨みを、新たな能力者を見せしめにして返してやろうとしたまでだ……！」

　エースは俺を恨めしそうに見上げ、ニヤリと口角を上げる。

「能力者達はこれから、どんな扱いを受けるのかなぁ。せいぜい、苦しみやがれ……」

　最後まで憎しみを露わにしたエースは、干上がった魚の様にぐったりと倒れた。

　ぞろぞろと奥の扉から能力者達が姿を現し、俺は力が抜けて腰を下ろした。すんげぇ疲れた。色々と。

　何で俺の服燃えてねぇんだよ。

「……お前の仕業かよ？　太刀脇」

　スタスタと歩いて来た太刀脇に眼を向けたら、何故か鬼の形相で睨まれた。自然に眼を逸らしておく。

「悪い？　一応、あんたのズボンに私の髪の毛入れておいたから、多少は防げたと思うけど」

「髪の毛だけでも能力発動すんのかよ？」

「少しの間なら。念を込めておけば、より強く。私は今回、『赤茶ヤンキーが炎から守られますように』って念じておいた」

　どうりで、エース自信が触れなかったとこは火傷もしてねぇ訳だ。こいつ、能力について色々知ってんだな。自分で試しに試しまくったんだろうか。

「太刀脇、あなたも来てたのね。助けに来てくれたの？」

　月海がやっぱり下手くそな作り笑顔を向けると、太刀脇は一瞬ギョッとして眼を逸らした。そう露骨に出してやるな、月海は一生懸命なんだからよ。

「能力者が減ると私が集中的に狙われる恐れがあるからです。それだけの理由。別に、気を許したりはしてないので」

　相変わらず月海に対しては敬語な太刀脇は、「では」と一言置いてさっさと去って行った。あのガキ、礼の一つもなしかよ。

　気がついたら俺と月海、そして倒れたエースだけが残されていて、沈黙が流れた。

　俺の前にそっと月海が屈んで、眉をハの字に曲げる。

「ボロボロね。顎、割れちゃった？」

「どんな心配だ。確かに顎蹴られたけどんなことにゃなんねーから安心しろ」

「ケツアゴはあんまり好きじゃないかも」

「だから割れねぇって言ってんだろ」

　月海はスリスリと頬に手で触れて来るが、正直擽ってぇからからやめて欲しい。……顔が心配し過ぎてて言えねぇけど。

「つーか、テメェも簡単に捕まってんじゃねぇよ。使いたくもねぇだろうが、『変則』の能力で幾らか解決出来たろ」

　俺が溜め息を吐くと、月海が口を尖らせて肩を竦める。

「仕方ないじゃない。あんたが本当に来てくれるのか、気になったりもしてたんだから」

「お前らは他人を疑い過ぎだってんだよ。何回言わせんだ」

　俺の頬を摩る月海の手を掴む。いちいち跳ねて驚かれたら、何かやり難いから大人しくしてろ。

　──誤って腕を引っ張っちまって、月海が俺に覆い被さる。軽いから、別にこのままだって構わねぇ。

「ごめ……」

「俺はお前を、ぜってぇ見捨てたりしねぇから。能力者じゃなくなるそん時まで、お前から離れるつもりもねぇ。これで信じたか？」

「……うん。信じた。嬉しいよ、塔坂」

「そりゃよかったな」

　月海が俺の腹に顔を埋める。強く服を掴まれて、身動きが取れなくなった。少しくらい、休みてぇのに何してくれてんだこいつ。

「……能力、失くならなくてもいいかも」

　真っ赤になって微笑む月海が、バカなことを呟いた。

「テメェ、人に怪我させるだけさせておいて何だコラ。ふざけんじゃねぇ」

「冗談。──帰ろ、塔坂」

　月海がまた微笑んで俺を軽く引っ張る。「変則」の能力はこんな時でも有効で、俺は起き上がり小法師みてぇに立ち上がった。変な感覚だ。

「帰るか」

　──ゼウスの連中、どうすっかな。