学院にも行けなかった貧乏騎士爵令嬢、家庭教師として育てた伯爵家長男に人生で初めて愛されました

第63話 井戸端会議

一行は、街の中を歩いて回ることにした。

レオーネにとって、街の景色はどれも新鮮だった。通りを行き交う人々、店先に並ぶ商品、荷物を積んだ馬車、軒先で客を呼び込む商人たち。普段は伯爵邸で過ごすことが多いため、こうして街の様子をじっくり眺める機会はあまりない。

レオーネはあちらこちらに目を向けながら、楽しそうに歩いていた。そんな彼の様子を見て、イスズは微笑んだ。

「レオーネ様、街を歩くときにも、いくつか覚えておくとよい習慣があるのですよ」

「習慣ですか？」

「ええ。たとえば、道を歩くときの位置です」

レオーネが何気なく道の左側へ進もうとしたので、イスズは声をかけた。

「レオーネ様、こちらでは右側を歩くのが一般的なのです。法律で決まっているわけではありませんが、町の人々の間では、それがマナーになっているのですよ。ただし、馬車や馬については、原則として道の右側を通る決まりがあります」

「歩く人も馬車も右側なのですか？」

「ええ。馬車や馬が通る場所を意識しながら歩けば、互いの動きも予測しやすくなります。もちろん、人通りの多い場所では、周囲の様子を見て臨機応変に動く必要がありますけれどね」

イスズの説明を聞き、レオーネは少し考え込んだ。

「でも、どうして右側なのでしょう？」

「これには、昔の騎士たちの習慣が関係しているという説があります。バルカン帝国では、かつて街道を行き交う騎士や旅人の多くが、右手で剣を扱っていました。そのため、相手の右手側を警戒できるよう、道の右側を進む習慣が広まったとも言われているのです」

「なるほど……。昔の習慣が、今も残っているのですね」

「そういうことです。今では、街道で剣を抜くような事態は滅多にありませんが、通行の習慣そのものは、騎士の時代から受け継がれているのですよ」

イスズの説明に、ストリーガも感心した様子を見せた。

騎士として街道を行き来することはあっても、通行の習慣がどのように生まれたのかなど、これまで考えたこともなかったのだ。

「なるほど。そうした由来があったのですか」

「ただし、道の端を歩いていれば、何があっても安全というわけではありません。馬車が近づいてきたら、歩行者は周囲を確かめて道の端に寄るのが基本です。特に荷馬車は、荷物が重ければ急には止まれませんからね」

イスズは通りの先を指さした。ちょうど荷物を満載した馬車が、ゆっくりとこちらへ向かってきていた。

「混雑した場所では、御者も速度を落とし、人が避けるのを待つことがあります。貴族だからといって、いつでも人々に道を空けさせてよいわけではありません。お互いに気を配ることが大切なのです」

レオーネは、馬車が通り過ぎる様子を注意深く見つめた。

「道を歩くだけでも、いろいろと気をつけなければならないのですね」

「ええ。町の人々が安全に暮らすためには、こうした小さな心がけが欠かせません」

そう言って歩き出したイスズは、通りの脇にある石造りの井戸に目を留めた。何人もの住民が集まり、順番に水を汲んでいる。桶を引き上げる者もいれば、汲んだ水を壺に移して運んでいく者もいた。

「それから、あの井戸にも、いくつか守るべき習慣があります」

イスズが指さすと、レオーネもそちらへ目を向けた。

「あの井戸は、町の皆さんが使っているのですね」

「ええ。飲み水だけでなく、炊事や掃除にも水は欠かせません。多くの家庭や店が、こうした井戸に頼って暮らしているのですよ」

イスズは井戸の周囲を見渡した。

「川が近くにあれば、そこから水を運ぶこともできます。けれど、川から離れた街では、井戸を掘らなければなりません。しかも、地面を掘れば必ず水が出るわけではありませんし、十分な水量を確保できる深さまで掘るのは大変な仕事です。井戸を造るには費用もかかりますし、完成した後も、石組みや桶、綱などを手入れしなければなりません」

「そうなのですね。井戸があるのは当たり前だと思っていました」

「普段、何気なく使っているものほど、そのありがたさには気づきにくいものです。ですから、町の人々にとって、井戸は皆で大切に守らなければならない場所なのですよ」

レオーネは、桶を引き上げている男や、水を壺に移している女たちを興味深そうに眺めた。

「あの人たちは、毎日ここまで水を汲みに来るのですか？」

「ええ。水道のない家では、飲み水も炊事や掃除に使う水も、自分たちで運ばなければなりません。ですから、朝夕は特に混み合うのです」

「それでは、井戸が使えなくなったら大変ですね」

「そのとおりです。ほかの井戸に人が集中しますし、遠くまで水を汲みに行かなければならない家も出てくるでしょう。水は重いですから、運ぶ距離が延びるだけでも、暮らしへの負担はずいぶん大きくなります」

イスズの説明に、レオーネは改めて井戸を見つめた。

「ですから、まず大切なのは順番を守ることです。先に来た人から水を汲み、後から来た人が割り込むのは嫌われます。少ししか汲まないからといって、順番を飛ばしてよいわけではありません」

イスズは、井戸のそばに置かれた木桶と、それに結ばれた綱を見た。

「それに、あの桶や綱も、町の皆さんが共同で使う大切な道具です。乱暴に扱って壊したり、使い終わった桶を放置したりしてはいけません。次の人がすぐに使えるよう、きちんと元の場所へ戻すのが習慣になっています」

「なるほど。自分だけが使うものではないからこそ、気を配る必要があるのですね」

「そのとおりです。それから、井戸の水を汚さないことも大切です。泥のついた桶や油の付着した容器を、そのまま飲み水に使ってはいけません。革なめしや染物などに使った道具を井戸の水で洗うのも、嫌がられるでしょうね」

イスズは井戸の周囲を見渡した。水を汲む人々の邪魔にならないよう、少し離れた場所で荷物を整理している者もいる。

「それから、飲み水を汲む場所で洗濯をしたり、家畜を洗ったりするのも避けます。汚れが水に入れば、皆が使う水を汚してしまいますからね。洗い物は、井戸から離れた場所や、専用の水場で行うのです」

「確かに、皆が使う水が汚れてしまっては困りますね」

「ええ。一人が水を汚せば、その影響は町中に広がりかねません。水は、誰か一人のものではないのですから。もちろん、井戸を使い続けるには修繕も必要です。石組みが崩れたり、桶や綱が傷んだりすれば、直さなければなりません。そのための費用を、利用する家々で少しずつ負担している町もあります」

「費用まで、皆で出し合っているのですか？」

レオーネは感心したように頷いた。

「街を歩くときの決まりだけでなく、井戸の使い方にも、いろいろな習慣があるのですね。法律に書かれていなくても、皆が守っている決まりがあるのだと分かりました」

「そうですね。法律ですべてを決めることはできませんから。皆が気持ちよく暮らすためには、一人ひとりが周囲のことを考える必要があるのです」

そう答えたイスズは、井戸の周りに集まる女たちへ目を向けた。

水を汲む手を動かしながら、彼女たちは楽しそうに話をしていた。隣の家の子供が何をしたとか、どこの店で何が安かったとか、夫がまた失敗をしたとか。話題は次々と移り、誰かが何かを言うたびに笑い声が上がる。

イスズはその様子を見て、くすりと笑った。

「それから、もう一つ。あれが何と呼ばれているか、ご存じですか？」

レオーネが首を傾げる。

「あれは、井戸端会議というものです」

「井戸端会議ですか？」

「ええ。井戸の周りに集まった人たちが、水を汲みながら世間話をすることですね。皆さん、ずいぶん楽しそうでしょう？」

イスズが笑いながら言うと、レオーネも思わず笑った。

「本当ですね。水を汲みに来ているのに、お話のほうも忙しそうですね」

「ふふっ。そうですね。でも、あれを単なるおしゃべりだと思ってはいけませんよ」

イスズの口調が少し変わったので、レオーネは不思議そうに彼女を見た。

「井戸端会議は、町の情報を集めたり、広めたりするうえで、とても有効なのです」

イスズは、楽しそうに話し続ける女たちを眺めながら説明した。

「考えてみてください。ここに集まるのは、近所に住む人たちです。皆さん、それぞれ別の家に帰り、家族や知り合いと話をします。当然お店をやっている人もいるでしょうね。そこで聞いた話が、また別の人へ伝わっていく。こうして、一つの情報が短い時間で町のあちこちへ広がっていくのです」

「確かに、ここにいる方々がそれぞれ別の人に話せば、広がっていきそうですね」

「ええ。しかも、ここで交わされる話は、商売や暮らしに関わるものばかりではありません。誰がどこへ出かけたのか、どこの家で何があったのか、どの店が繁盛しているのか。普段の暮らしに関する情報が、自然と集まってくるのです」

イスズは少し考えてから、声を落とした。

「もし私が敵対する地域を混乱させたいと考えたなら、真っ先に利用するのも、ああした場所でしょうね」

レオーネの表情が変わった。

「井戸端会議を、ですか？」

「ええ。たとえば、敵対する領主が兵を集めている、街道が封鎖されるらしい、穀物が不足するらしい。そんな偽の情報を、井戸の周りでそれとなく広めるのです」

イスズは、女たちが楽しそうに話している様子を見た。

「もちろん、話を聞いた人が全員信じるとは限りません。けれど、何人もの人が同じ話を口にすれば、本当らしく聞こえてしまうことがあります。そして、聞いた人が家族や知り合いに話し、それを聞いた人がさらに別の人へ伝える。そうしているうちに、数日後には町の大勢が知っている話になっているかもしれません」

「しかし、嘘だと分かれば、すぐに広まらなくなるのではありませんか？」

「そうなることもあります。でも、確かめる手段がなければ、話が本当かどうか判断できない人もいるでしょう。しかも、情報が広まるのは早いのに、間違いだったと知らせるのは簡単ではありません。最初の話を聞いた人全員に、訂正を伝えられるわけではありませんからね」

レオーネは、先ほどまで楽しそうに笑っていた女たちを改めて見つめた。

何気ない世間話が、町中へ情報を広げる力を持っている。そのことに、ようやく気づいたようだった。

「それでは、井戸端会議は便利なものでもあり、危険なものでもあるのですね」

「そのとおりです。情報を集めるには、とても役立ちます。町で何が起きているのか、住民が何を心配しているのか、商売の景気はどうなのか。こうしたことを知る手がかりになりますからね」

イスズは穏やかに微笑んだ。

「ですから、領地を治める者は、ああした場所で交わされる話にも耳を傾ける必要があるのです。住民が何を心配し、誰を頼りにしているのか。そうしたことを知るのも、領地を治めるうえで大切なのですよ」

その言葉に、ストリーガの顔がこわばった。

騎士として、敵の兵力や武器、街道の様子を調べることは知っている。商人から情報を得たり、旅人の話を集めたりすることもある。

だが、井戸端で交わされる主婦たちの世間話まで、情報戦に関わるとは考えたこともなかった。

ストリーガが呟くように言った。

「……もし、敵が意図的に偽の情報を流していたとしたら、町の人々がそれを信じ、さらに別の町へ伝えてしまうこともあるわけですね」

「ええ。しかも、誰が最初に話を持ち出したのか、後から調べるのは難しいでしょうね。話した本人に悪意があったのか、それとも誰かに騙されただけなのか。それさえ分からないこともあります」

ストリーガは眉を寄せた。

確かに、敵が兵を動かしたという偽情報が広まれば、領主が無用な警戒を始めるかもしれない。商人たちが街道を避け、物資の流れが滞る可能性もある。住民が不安になれば、根拠のない噂がさらに広がることも考えられた。

剣を交えずとも、人々の口を通じて街を混乱させることができるのだ。

「しかし、そうした話を禁じることはできないのでしょうか？」

ストリーガが尋ねると、イスズは首を横に振った。

「難しいでしょうね。仮に井戸の周辺での世間話を禁じたとしても、今度は洗濯場で話すでしょうし、いつも通う店先や、自宅の玄関先で話すこともできます。人々が日々の出来事について語り合うのを、すべて止めることなどできません」

「なるほど……」

「それに、世間話の中には、町の役人が見落としている問題を知らせてくれるものもあります。商人が不当に高い値をつけているとか、道が荒れて荷車が通れないとか、困っている住民がいるとか。そうした話まで禁じてしまえば、町の実情を知る機会も失ってしまいます」

イスズは、再び井戸端の女たちへ目を向けた。

「大切なのは、話を禁止することではなく、聞いた話をすぐに信じず、確かめることです。領主や役人も、住民の話に耳を傾けながら、必要に応じて事実を調べる。そうした積み重ねが大切なのだと思います」

ストリーガは黙って頷いた。敵の兵力や武器、街道の様子を調べることは知っていても、人々の何気ない会話が、これほど大きな力を持つとは考えたこともなかった。

自らも小さな領地を治める身である。住民の会話には、領地の様子を知る手がかりが隠れている。イスズの話は、ストリーガにとっても、自分の領地を治めるうえで考えさせられるものだった。

本来、イスズの授業はレオーネに町の暮らしを学ばせるためのものだった。だが、いつの間にかストリーガにとっても、領地を治めるための新たな視点を得る機会になっていた。