学院にも行けなかった貧乏騎士爵令嬢、家庭教師として育てた伯爵家長男に人生で初めて愛されました

第３話 最初の授業

そんな中――。

「おはようございます。レオーネ様。本日からよろしくお願いいたします」

明るい声とともに、イスズが部屋へ入ってきた。イスズはレオーネの顔を見ると、にこりと優しく微笑んだ。

その表情には、これまでの家庭教師たちが見せていた厳しさも、呆れた様子もない。

「……よろしくお願いします」レオーネも小さな声で返事をした。

新しい家庭教師。どうせ、今までと同じだろう。教科書を開いて、先生の話を聞く。

言われたことを紙に書く。分からないことがあっても、授業が終わるまでは黙っている。

それが終われば、また次の日も同じことの繰り返し。

そう思っていた。

ところが――。

「では、今日は初めての授業ですから、まずは少しお話をしましょう」

イスズは、まるでこれから楽しいことを始めるかのように明るく言った。

「……お話？」

「はい。せっかく初めてお会いしたのですから、いきなり教科書を開くより、まずはお互いのことを知った方がいいでしょう？」

そう言うと、イスズは部屋に控えていた侍女のトレミーへ顔を向けた。

「申し訳ありませんが、お茶とお菓子をいただけますか？」

「……はい？」

侍女が思わず聞き返した。

その隣に控えていた護衛騎士のストリーガも、わずかに眉をひそめていた。

家庭教師として招かれたというのに、イスズはいまだ教科書を開こうともせず、ノートや筆記具を用意する様子もない。それどころか、授業を始める気配すらなく、平然と茶と菓子を頼んでいる。

レオーネもまた、そんなイスズを前にして戸惑ったような顔をしていた。

これまでの教師たちとは、あまりにも違う。イスズを見つめるレオーネの顔には、そんな困惑がありありと浮かんでいた。

しかし、イスズは気にする様子もなく、レオーネの向かいに腰を下ろした。

やがて、お茶と菓子が運ばれてくる。イスズは自分の分を一口飲むと、向かいに座るレオーネへ目を向けた。

「どうぞ。レオーネ様も、よろしければ召し上がってください」

そう促すと、レオーネはちらりと菓子へ目を向けたものの、すぐに首を横に振った。イスズは無理に勧めることなく、もう一度ゆっくりとお茶を口にしてから言った。

「では、レオーネ様。何か好きなものはありますか？」

「……特に、ありません」

「そうですか」

イスズは無理に答えを引き出そうとはしなかった。

「では、お勉強はどうですか？」

「……嫌いです」

今度は、はっきりとした返事だった。

「どうして嫌いなのですか？」

レオーネは答えようとして、ふと窓の外へ目を向けた。

庭を一羽の小鳥が横切っていく。その姿を目で追ってから、ようやく口を開いた。

「先生が言ったことを書くだけだから……つまらないです」

イスズは頷いた。

「では、何が一番嫌いですか？」

「先生が話していることを、ずっと書くことです」

「書くことそのものが嫌いなのですか？」

レオーネはそこで言葉を止めた。指先が、机の端をなぞっている。

「そうじゃなくて……分からないことがあるのに、先に進んでしまうから……」

イスズの表情が、ほんの少し変わった。

「分からないことがあると、どうするのですか？」

「……何もしません」

「質問はしないのですか？」

「先生に聞いても……後で、と言われます」

「その『後で』というのは？」

レオーネは少し考えた。「だいたい、そのままにされてしまいます」

「まあ……それは困りましたね」イスズは思わず苦笑した。

レオーネが、ほんの少しだけ顔を上げる。

「では、私の授業では、分からないことがあったら途中でも聞いてくださいね」

「……途中でも？」

「はい。むしろ、分からないまま黙っている方が困ります」

「でも……授業が止まってしまいます」

「止まってもいいではありませんか」

イスズは笑った。

「先生が話すための授業ではなく、レオーネ様が分かるための授業なのですからね」

その言葉に、レオーネの口元がほんの少し緩んだ。今日初めて見せた笑顔だった。イスズはそれを見逃さなかった。

「では、お勉強以外では、何をしている時が楽しいですか？」

「……窓から外を見ることです」

「何を見ているのです？」

レオーネは少し考えてから答えた。

「庭とか……鳥とか……あと、雨」

「雨が好きなのですか？」

「はい」今度は、顔を上げた。

「雨が降ると、庭の水が流れていくでしょう？　水たまりができたり、そこからまた流れていったり……」

レオーネの声が、次第に大きくなっていく。

「雨が止んだら水たまりがなくなっていくのも不思議で……どうしてなんだろうって」

「なるほど」イスズは静かに頷いた。

すると、レオーネがふと思いついたように言った。

「先生、雨って、どうして空から降ってくるんでしょう？」

イスズはすぐには答えなかった。

「どうしてだと思いますか？」

「……分かりません」

「では、今のところは分からなくて大丈夫です」

「……？」

「分からないからこそ、考えることができますから」

イスズは微笑んだ。

「明日、庭に出てみましょうか。雨が降っていなくても、何か分かるかもしれませんよ」

「……雨が降っていなくても？」

「ええ。答えは一つとは限りませんからね」

それをきっかけに、レオーネは次第に自分から話すようになった。最初は短い返事ばかりだったが、一つ話し始めると、次第に自分から話すようになっていく。

「分からないことがあると、先生に聞きたいんです。でも、そう思っていると授業がどんどん先に進んでいくんです」

「ええ」

イスズは口を挟まず、黙って続きを促した。

「でも、分からないことをそのままにしていると、ずっと気になってしまって……。そうすると、その先の話が耳に入らなくなるんです。そうしていると、また新しい疑問が出てきて……」

レオーネは、そこで一度言葉を止めた。しかし、すぐに続ける。

「それで、その疑問を考えていると、また別の疑問が出てきて……。それで、またそれを考えて……」

言葉がどんどん早くなる。

「気がついたら、先生の話が全然分からなくなっています」

イスズは黙ってレオーネを見つめた。

――なるほど。レオーネは、物覚えが悪いわけではない。

少なくとも、今の話を聞く限りではそうではなかった。むしろ、一つのことを聞くと、その先まで考えてしまう。

分からないことをそのままにできず、そこへ意識が引っ張られてしまう。その間にも授業は先へ進み、さらに分からないことが増えていく。

そして、とうとう最初に聞いていた話そのものが分からなくなる。

――この子は、勉強が嫌いなのではない。イスズは、そう思った。

――今までの教え方が、この子に合っていなかったのだ。だが、話を交わすうちに、イスズは別のことにも気づき始めていた。

会話を続けながら、レオーネの様子を注意深く観察する。

レオーネは、ほとんどイスズの顔を見ない。

視線は窓の外へ向かったかと思えば、机の上へ移り、今度は部屋の隅へ向かう。まるで、視界に入るもの一つひとつが気になって仕方がないようだった。

そしていつの間にか、指先には小さな物が握られている。

よく見ると、いつの間に拾ったのか、小さなボタンを指先で弄んでいた。くるくると回してみたり、指の間で転がしたりしている。

また、椅子の下では足が小さく揺れ続けていた。イスズが話している途中でも、何かを思いつくとすぐに口を挟む。

「それで――」「先生、それって――」「でも、そうなると――」

話が何度も横道へ逸れる。しかし、イスズは止めなかった。

むしろ、そのまま話させた。すると、また一つ気づくことがあった。

レオーネは、イスズの言葉を聞いていないわけではなかった。イスズが少し前に口にした言葉も、きちんと覚えている。ただ、その途中で別のことに意識が移ってしまうのだ。

「……なるほど」イスズが小さく呟いた、その時だった。

レオーネがふと机の上へ手を伸ばした。指先がコップに触れた瞬間――

「あっ、も、申し訳ありません！」

ガシャッ、と音を立ててコップが倒れ、茶が机の上へこぼれた。

レオーネが慌てて立ち上がる。侍女のトレミーがすぐに駆け寄ろうとしたが、イスズは手を上げて制した。

「大丈夫ですよ、レオーネ様。火傷はありませんか？」

「……はい」

「それなら大丈夫です」

イスズは穏やかに微笑んだ。怒ることも、叱ることもない。ただ、何事もなかったかのように振る舞った。

レオーネは少し不思議そうにイスズを見つめたが、やがてまた俯いた。

その様子を見ながら、イスズは考えた。

この子を一つの場所に座らせ、長い時間じっと話を聞かせるだけでは、おそらく難しい。けれど、話を聞いていないわけではない。むしろ、興味を持ったことには驚くほど深く入り込んでいく。

だったら、机の上だけで教える必要はない。

イスズは窓の外へ目を向けた。そこには広い庭がある。土があり、水があり、木があり、風がある。本なら何ページも使って説明しなければならないことでも、実際に見せればすぐに理解できるものは多い。

実際に見て触れれば、きっとたくさんの疑問を持つだろう。その疑問を一つずつ拾っていけばいい。

イスズは小さく微笑んだ。

「レオーネ様、明日の授業ですが、少し場所を変えてみませんか？」

「どこへ？」

イスズは窓の外を指した。

「庭ですわ。せっかくこんなに広い庭があるのですから、部屋の中だけでお勉強するのは、もったいないでしょう？」

レオーネは少しだけ目を丸くした。

「……何をするんですか？」

イスズは笑った。

「それは、明日のお楽しみです。ふふっ」

「……？」

レオーネは首を傾げたものの、その声には先ほどまでの嫌そうな響きはなかった。

初めての授業は、それで終わった。結局、レオーネがイスズの顔を真正面から見ることは一度もなかった。それでも、イスズには十分だった。

この子には、「もっと知りたい」という気持ちがある。

ただ、それを引き出す授業を、今まで誰もしてこなかったのだ。

イスズは、そう確信していた。

そしてレオーネ自身も、まだ気づいてはいなかった。

明日の授業が、これまでの勉強とはまったく違うものになることを。

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