学院にも行けなかった貧乏騎士爵令嬢、家庭教師として育てた伯爵家長男に人生で初めて愛されました

第30話 転生

〈イスズ視点〉

これは、イスズ・エルミオがまだ二歳だった頃の話である。

時は、今から二十年ほど遡る。

目を開けると、見慣れない天井があった。

木の梁がむき出しになった天井。壁は白い漆喰ではなく、粗く塗られた土壁で、窓から差し込む朝日が部屋を柔らかく照らしている。

私は小さく欠伸をして、のそのそと寝台から起き上がった。まだ二歳になったばかりの身体は思うように動かず、寝台から降りるだけでも一苦労だ。

部屋の外からは、慌ただしく人が行き交う音が聞こえてくる。

「お嬢様、お目覚めでございますか？」

扉が開き、年老いた侍女のリエッセが穏やかな笑みを浮かべて入ってきた。その後ろには、大柄な初老の男性が立っている。エルミオ家の執事、シビリアン。リエッセの夫でもある。

「お嬢様、おはようございます」

深々と一礼する姿は、質素な屋敷には不釣り合いなくらい品があった。

「おはよ……」

舌がもつれるような幼い発音。思ったように言葉が出ないことにも、もう慣れていた。

リエッセは優しく私を抱き上げると、顔を洗い、髪を整え、簡素な服へ着替えさせてくれる。

「先程、弟君がお生まれになりましたからね。旦那様も奥様も、とてもお喜びでございますよ」

弟。

その言葉を聞いた瞬間だった。胸の奥が、不思議な熱を帯びた。

――弟。

そのたった一言をきっかけに、頭の奥で何かが弾けた。知らない景色。知らない家。知らない街。車が行き交う道路。夜景。眩しい照明。笑い合う男女。

次々と頭の中に映像が浮かび上がっては、すぐに消えていく。

（え……？）頭がくらくらする。私は思わずリエッセの服をぎゅっと掴んだ。

「お嬢様？」

心配そうな声が聞こえる。けれど、それに答える余裕はなかった。断片的な記憶が、次々と頭の中へ押し寄せてくる。

「……いしかわじま、……いすず」

その名前が自然と浮かんだ。

石川島五十鈴。

それが誰なのか、はっきりとは覚えていない。けれど、その名前だけは胸の奥に強く残っていた。

リエッセは私の額に手を当てる。

「熱はありませんね。急にぼんやりなさって……大丈夫でございますか？」

私は小さく頷いた。

「だい……じょぶ」

幼い舌では、それだけ言うのが精一杯だった。

やがて食堂へ連れて行かれ、温かなスープと柔らかなパンを口に運ぶ。

「今日は少しだけ蜂蜜を入れてみました」

配膳してくれたのは執事のシビリアンだった。この家には料理人などいない。シビリアンは執事だけでなく、馬の世話も荷運びも、ときには料理までこなす。

リエッセもまた侍女だけではなく、洗濯も掃除も裁縫も一人で切り盛りしていた。貧乏騎士爵家には、仕事の区別などないのだ。

その間も、頭の奥では見知らぬ記憶がちらちらと浮かんでは消えていた。会社。電車。病院。白い診察室。優しく笑う一人の男性。

どれもまるで霧の向こう側を見るようで、はっきりとは思い出せない。ただ一つだけ、不思議と胸を締めつける感情だけが残っていた。

何か大切なものを、ずっと望んでいた。そんな切ない想いだけが、心のどこかに引っ掛かっていた。

食事を終えると、屋敷の中はいつも以上に慌ただしかった。使用人たちが忙しそうに行き来し、父の笑い声まで聞こえてくる。普段は領地のことで頭を悩ませている父が、こんなに嬉しそうな声を出しているのは珍しい。

リエッセが微笑みながら私の手を取った。

「さあ、お嬢様。お母様のお部屋へ参りましょう。かわいい弟君がお待ちですよ」

――弟。その言葉を聞くと、不思議と胸が温かくなった。理由は分からない。けれど、早く会いたい。会って、この子の顔を見たい。

そんな気持ちが、自然と込み上げてくるのだった。

リエッセに手を引かれ、私は母の部屋へ向かった。扉の前には、父が落ち着かない様子で立っている。普段は大きな魔物にも眉一つ動かさない父が、今は何度も部屋の中を覗いては、そわそわと歩き回っていた。

私の姿に気づくと、その厳つい顔が一気にほころんだ。

「おお、イスズ！　来たか！　――弟。」

父は私をひょいと抱き上げる。嬉しさを隠そうともしない声だった。

そのまま部屋へ入ると、母は寝台で少し疲れた表情を浮かべながらも、優しく微笑んでいた。その腕の中には、小さな小さな赤ん坊がいる。

まだ目もほとんど開いていない。小さな手、小さな足。そして、小さな胸が規則正しく上下している。

（……かわいい）胸がじんわりと温かくなった。

初めて見るはずなのに、懐かしい。ずっと会いたかったような、不思議な気持ちだった。

私は夢中になって赤ん坊を見つめる。すると、赤ん坊が小さく指を動かした。その仕草だけで、思わず頬が緩む。

（守ってあげたい）

その想いが、自然と胸に湧き上がった。理由なんて考えなかった。ただ、この小さな命が愛おしかった。

父が豪快に笑う。

「どうだ、イスズ。抱いてみるか？」

私は慌てて首を横に振った。

私はまだ二歳になったばかりだ。歩くのだって、たまによろける。こんな小さな赤ん坊を抱けるはずがない。しかし父は、そんな私の反応を照れだと勘違いしたらしい。

「はっはっは！　遠慮するな！」

「……ち、ちが……」

言葉になる前に、父は赤ん坊を私の前へ差し出した。

「今日からお姉ちゃんなんだからな！」

そのまま、私の腕へそっと……いや、父としてはそっと置いたつもりなのだろう。

けれど、二歳児の腕には赤ん坊は思った以上に重かった。

「……あっ」腕が下がり、身体がぐらりと後ろへ傾く。

倒れる。そう理解した瞬間、私の頭から一つの考えが消えなかった。

（この子だけは！）私は反射的に両腕へ力を込めた。自分が痛い思いをしてもいい。でも、この子だけは守る。

胸へ赤ん坊を抱き寄せ、そのまま後ろへ倒れ込んだ。

次の瞬間――。

――ゴンッ。後頭部へ強い衝撃が走った。

視界が真っ白になる。父と母の叫び声が遠く聞こえた。

「イスズ！」

「赤ちゃんを！」

誰かが駆け寄る音がする。

「リエッセ！　坊ちゃんを！」

執事シビリアンの低く響く声が聞こえた。次の瞬間、私の腕から赤ん坊がそっと抱き上げられる。

「お嬢様！」リエッセの悲鳴が耳に届いた。

（よかった……）（よかった……）

その一言だけを心の中で呟き、私の意識は深い闇へ沈んでいった。

◇　◇　◇

どれほど眠っていたのだろう。

暗闇の中で、一つ、また一つと光が灯り始める。それは記憶だった。断片ではない。一人の女性の人生、そのものだった。

石川島五十鈴。

日本という国で生まれ、両親に愛され、学校へ通い、社会人となり、やがて一人の男性と恋に落ちた。結婚式を挙げ、新婚生活を送り、笑い合いながら食卓を囲み、何気ない休日を二人で過ごす。どれも穏やかで、幸せな日々だった。

けれど、一つだけ、どうしても叶わない願いがあった。

子供が欲しい。

その願いを胸に病院へ通い、検査を受け、治療を続けた。期待しては落胆し、それでも諦めきれずに前を向く。そんな日々を何年も繰り返した。

やがて医師から厳しい現実を告げられ、夫婦で話し合った末、二人で生きていくことを選んだ。

夫はいつも優しかった。

「子供がいなくても、僕は幸せだよ」「君がいてくれるだけで十分だから」

そう笑ってくれた夫に、私も笑って頷いた。本当に幸せだった。

それでも、街で親子連れを見かけるたび、小さな赤ちゃんを抱く母親を見るたび、胸の奥が少しだけ痛んだ。

一度でいい。

「お母さん」と呼ばれてみたかった。その願いだけは、生涯叶わなかった。

そして、記憶はそこで途切れる。

次に目を開けた時、私の中には二人の人生があった。石川島五十鈴として生きた人生。そして、イスズ・エルミオとして歩み始めた二年間。その二つの記憶は、まるで最初から一つだったかのように自然に溶け合っていた。

私は静かに天井を見つめる。部屋の隅では、父と母が心配そうにこちらを見ていた。リエッセは胸の前で両手を組み、何度も神へ祈りを捧げている。

その様子を見て、私はゆっくりと微笑んだ。

（そうか……私は、もう一度生きる機会をもらえたんだ）そして、心の中で静かに誓う。

今度こそ、この小さな家族を大切に育てよう。

前世で叶わなかった願いを、この世界で叶えるために。