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47. ポトフとともに熱く未来を語ろうぜ

　ふわり、とエアナを納屋の前に着地させた時は、もう午後半ばになっていた。マロニエ林の中に小型トラクターの姿を見かけなかったから、ベイトリーシュは裏手の林で草を刈っているのかもしれない。

　ボワーズ市からの帰り道、わたしはグレンの町役場に寄ってきた。教育課で義務教育の卒業資格のことを聞いたのである。ダッシュボードからパンフレットの束を取り出して、エアナをしまい屋敷に入った。

　伯母は執筆中の時間だから、話はできないだろう。夜にでも相談しようと思い、午後の残りは草刈りに費やすことに決めた。けれど作業着に着替えて自室を出ると、廊下の真ん中に伯母がいる。

「あれ。おばちゃん？」

　小さなとりがら伯母は、迷彩柄のワンピースを着て腕組みをし、ずどーんと仁王立ちでわたしを待ち構えていたようだ。

「ウーにゃん。……あのめがね女子がな、昼前ここに来よった」

　胃の中が、すうっと冷たくなる気がした。

　伯母によれば彼女（・・）は一人、軽自動車で屋敷のすぐ前まで乗りつけてきたと言う。『ボワ・ボワーズ』記者と名乗り、嵐の作物被害について特集を組むので、農家に話を聞きまわっていると言った。こちらマロニエ損害は大丈夫でしたか、とごくまじめに伯母に質問してきたらしい。その時、玄関先にはベイトリーシュもいた。伯母はベイトリーシュを奥に引っ込ませたが、彼女（・・）には姿をはっきり見られ、認識されてしまったようだ。

「記者は、あんたの話はおくびにも出さんと。今年のマロニエの出来ばっかり聞いて、すぐに帰っていったけどな。……まさか、ここへ直に来るとは驚いたわ」

「……わたしがここに居てることは、向こうわかってへんのやろ？　それとも、ばれたんかな」

　伯母に問う声がかすれてしまう。わたしがベイトリーシュと暮らすこの家のことを、彼女（・・）に知られたら……！　ああ、過去からはやっぱり逃げ切れないのだろうか？

「わたしも、だいぶひゃっこい態度ですげなく対応してんか。『うちの娘と二人っきりで今ほんまに手が足りんとこ、おぶうも出せませんで申し訳な～！』言うて、うりうり帰したんや」

　娘、とはベイトリーシュのことを表したのだろう。何も知らない彼女（・・）にとっては、ここには伯母とベイトリーシュしかいない、という意味になる。

「そのまんま、この家にはウーにゃんが居らん、と思ってくれたらええのやけどな」

　伯母の言い方はタマムシ色だが、自然にとれば二人暮らししている、というように聞こえる。わたしは少し安堵した。そこで彼女（・・）が粘っこく質問をしてきたなら、心配だったけど……。

「食い下がりもせんと帰ったんなら、おばちゃんの言うこと真に受けたんやろ」

「うむ。……しかしやな、ウーにゃん。めがね女子記者が帰った後、ベイたんに聞かれてもうた。あの方パーティー会場でウーニャさんと話していませんでしたか、と」

　握りしめる手に、力がこもってしまう。

「ほんわかしてても、色んな所をよぉ見とるお姫（ひい）さまやで。仕方なし、あんたが昔つらいことを抱えて別の町からここに来た、とだけベイたんには伝えてんか。せやしボワーズ市の者には、ちっと用心せないかん部分があるねん、と言うといた」

　唇を噛むわたしを見上げて、伯母は眉根を寄せ、悲しく厳しい顔で続けた。

「それに加えて、ベイたん自身が追われとる身や。記者の広い情報網、端っこが一体どこにつながってるんか知れんのやし、それこそリオネスのやつらに探り当てられたらたまらん。二重の意味で、あの記者は全力にて避けるべし、とあの子に言うといた」

「……そう」

「ここから先は、あんたとベイたんの領域やし。わたしがあの子に話せることやない。話すなら、ウーにゃん自分で話しよし。話したくなければ、ベイたんにはっきりそう言うんや。どっちみちあの子は、あんたの言葉を受け止めて、尊重してくれると思うで」

　わたしは伯母を抱きしめた。小さなとりがら伯母は、だいぶ高いところにあるわたしの頭をなでてくれる……ここにやってきた頃から、変わらない仕草だ。

「ごめん。本当にありがと、おばちゃん」

「ふん。あんたは人を好きんなって、その人を守るっちゅう超絶まともなことをしただけや。誰がどう言おうと、ウーにゃんは正しいのやで」

　繰り返し励ましてくれる、この言葉も変わらない。

「うん」

「ほな、ばりばり下草刈っといで。わたしは執筆にもどるしな」

　・　・　・

　午後の残り、目いっぱい中型トラクターで下草を刈った。ベイトリーシュとまともに顔を合わせたのは、ようやく夕食どきになってからだ。けれどわたしは伯母とベイトリーシュに向かい、まずは≪鉱山校≫の話をしなければならなかった。

　キャベツ山盛りの腸詰めポトフ、その汁（つゆ）をごくッと飲んでから、伯母が言う。

「……ちょい待ち、ウーにゃん。それはつまりお店の方でも、あんたを正規の従業員にする、ちゅうことなんかい？」

「あ。そう言えば、そういうことになるんかな？」

　考えが及ばなかったけれど、現時点でわたしはただのアルバイトである。簡易雇用者に助成金が出ることってあるのだろうか、……なさそう。

「これを機会に、正社員にする気でいるのんと違うかな？　そこのオーナーは」

「それについては、何も言ってなかったけど……」

　ベイトリーシュは、もっふもっふと咀嚼しつつ、わたしと伯母の会話に聞き入っている。がしッ！　伯母はキャベツ芯（柔らかく煮てある）を、野性的に噛みちぎった。

「ええやん、ウーにゃん、熱いッ！　わたしは大賛成や。今から勉強再開して、卒業資格とって、≪鉱山校≫へ出願しよしッ。そこから始まる、エンジニアの星への道ッ。そういう紆余曲折なまわり道こそが、あらすじ的には熱くておいしいね～んッ」

「おばさま、お水いりますか！？」

「いやベイたん、ポトフと違（ちご）うてたましいの熱さの話な」

　小型ウインナを刺したフォークを手に、わたしは胸の内をかくかく揺らしている。ふー、深呼吸。

「おばちゃん。けど問題がある……。わたしが飛翔機店の正社員になって、≪鉱山校≫の夜学に通うようになったら。マロニエ農業がほとんど手伝えんくなってしまう」

　店には定休日があるし、整備士さんも半日で帰る日がある。正社員になったとしても、勤務ペースは現在とさほど変わらないように思えた。けれど≪鉱山校≫の授業は、マロニエ収穫の繁忙期に考慮なんかしてくれるはずがない。

「そ・こ・で～！　うちらの新星、ベイたんがいるんやないか～い！」

「ぶひッ？」

　ベイトリーシュが、さっと顔を上げた。みるみる頬が赤く染まってゆく。

「今までの働き方をみても、ベイたんは実に有能なお姫（ひい）さまやで！　あんたがせっせと働いてくれれば、ここんちマロニエ農園はウーにゃんが多少抜けても安泰ってもんや～！」

「ぶひーっ！　ががが頑張りますわ、おばさま！　ウーニャさんのお役に立てるんでしたら、ベイトリーシュも本望ですの！　ウーニャさんっっ、どうぞ安心して≪鉱山校≫でお勉強なすって下さいまし！」

　ぎーん！　ぐぎぎーん！！　小っさい伯母とでっかいお姫様に、テーブル両方向から熱く濃ゆい眼差しを向けられて、わたしは正直ひるんだ。二人とも、ウインナを突き刺したフォークを手に握りしめている。ベイトリーシュって、こんなに熱血系だったっけ……伯母の影響？

「ありがとう……。とりあえず、通信教育のほうから頑張る」

　わたしも、日焼け顔を赤くしていたと思う。あんまり熱くてびっくりしたけど、ベイトリーシュがこんな風に応援してくれるのが嬉しかった。心底。

「ありがとう。二人とも」

「ええちゅうこっちゃ。でもってお店が休みの日には、夜明けからきりきりと働くのやでぇ～」

　ぐふふ、と悪役めかす伯母の言い方に、わたしはポトフスープを噴きそうになる。