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25. 草刈りトラクター上のお姫様

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　夕方うちに帰ると、マロニエ林の中に動くものが上空から見えた。小型トラクターだ。まさか、と思って近くに着地したら、やはりベイトリーシュが運転している！

「ウーニャさーん！　わたくし本日は、下草もりもりやっつけましたの～」

　小さなトラクターの上で、両腕を大きく振り回しながらお姫様は明るく言い放つ。その笑顔と言い方があんまり屈託なかったから、わたしは思わず笑った。

　午前中、伯母が一番扱いの簡単な小型トラクターの運転を教えて、ベイトリーシュは今までずっと草を刈っていたらしい。

　マロニエの樹々の合間の草むらには、トラクターの通った跡が明るい緑色の帯になっている。そのところどころに刈った草がこんもり排出されて、馬のうんこちゃんのようだ。

　一般家庭・汎用型の小型トラクターは子どもでも運転できるが、刈れる範囲はごく狭い。ベイトリーシュのがんばった形跡が、目に見えてそこに在った。飽きた様子もなしに、ベイトリーシュはにこにこ、きらきら、嬉しそうにわたしに話す。

「この調子で毎日毎日草を刈って行けば、ウーニャさんとおばさまのお役に立ちますのかしら～？」

　確実に立つな、とわたしは心の内で言った。伯母も内心ぐひひと笑うに違いない。今年の秋の収穫は、ちょっと……かなり、いやだいぶん楽になるかもしれない！

「すんごい立つね。けどもう暗くなるし、今日はそろそろおしまいにしよか。……おばちゃんに、栗油の入れ方は教わったん？」

　まだだとベイトリーシュは言う。それでわたし達は陸空平行線で、納屋に向かって進み始めた。

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　今夜は大麦を茹でることにした。吹きこぼれないように気をつけて、粒々が柔らかくなったところに≪シチューのもと≫を入れる。七面鳥の胸肉トマト煮。むちゃくちゃおいしいのに、シリーズ中で他のもとよりずっと安い。

「今日行ってらした、ウーニャさんのお仕事と言うのは、どんなのです？」

　ゆっくり煮立てていると、ベイトリーシュが聞いてくる。飛翔機専門店の修理手伝いについて、わたしはお姫様に説明した。

「へえっ……！　ではウーニャさん、飛翔機の技師でいらっしゃるッ！？　ですよね、あの運転技術ですものー」

「ええと、……」

　わたしはうぐっと口ごもった。

「ベイトリーシュ。リリリカでは、義務教育って何歳までやったの？」

「ぶひ？」

　ベイトリーシュは小さく驚いたようだが、わたしからの唐突な質問にもまじめに答えた。

「六歳から十二歳までは、誰でも公立の学校に行くよう決められていました。その後、十八歳までの高等教育は貴族の義務でしたけれど……。なぜですの？」

「そっか。……ここクランドルハでは、十六歳まで学校に行かなあかんのやけどね」

　たぶん、ベイトリーシュの認識している学校と、現代クランドルハの事情は違っている。彼女には伝わらないはず、だからわからないままさらっと流してもらえればいい……。そう考えて、深刻にならないようわたしは平坦な調子で言った。

「わたしはちょっと事情あって、最後の二年間は学校に行かれへんかったんよ」

　十五の時に両親が北方の研究施設に転勤になったので、わたしはこの伯母の元に引き取られ現在にいたる。だから肩書は栗農家手伝いであり、飛翔機ガレージの方は簡易雇用（アルバイト）なのだ、とベイトリーシュに説明した。技師や正社員、そういう≪たいしたもの≫ではないのだ、と。

　話しながら、わたしは時々つっかえた。まわりくどかっただろうか。けれどわたしの話に、ベイトリーシュはふんふん、ぶひん、と小さく相槌を打ちながらついてきてくれた。しまいにこう問う。

「でも。それってつまりウーニャさんは、本当に飛翔機がお好きなんだってことなのでしょう？」

「せやね」

「機械を扱うのだから、やはり腕っぷしは強くないといけませんの？」

「ううん。そんなに重いもんは持ち上げたりしいひんよ」

「はッ、そう言えばウーニャさん、リオネス騎士あいてに立ち回りもされてましたし！」

「……あれは、父親の趣味の格闘術で……」

　わたしは実は、どきどきしていた。他人に自分のことを聞かれて詳しく話す、しかも自分とあまり年の変わらない女の子相手になんて、本当に長いことしていなかったし、できなかった。けれど目の前のでっかいお姫様は、……どうしてなのだろう？　わたしの口をどもらせない。ふかふか和かい雰囲気でぐいぐいわたしをくるんでくる。そうしてそのふかふかで、わたしが持ちかける緊張を吸い取ってゆくようだった。こんな風に感じるわたしは変なのだろうか。

　今日引き受けた飛翔機修理のことなども、へえ～と素（・）で感心しながら聞いてくれたベイトリーシュに、……わたしはちょっとだけ油断して、秘密にしてある本音を言ってしまった。

「……そいで、ね。いつかは自分の飛翔機専門店もてたらな、て思うとるんよ」

「お店ッ！」

「他の人には言うたらあかんよ。秘密やで？　ベイトリーシュ」

「すっっってきじゃありませんの～！」

　その時廊下の方からぱたぱた音がして、マグカップを両手に二個ずつ持った伯母が台所に出現した。

「ひゃっは～、今日もめっちゃ書いたしぃぃ！　二人とも、お疲れさーん」

「お疲れ、おばちゃん。ベイトリーシュ、そこに鍋敷き置いて」

「はーい！　シュッと」

　激うまターキー鍋を食卓真ん中に置きながら、わたしはなぜだか妙に嬉しかった。

　……飛翔機の販売や修理の専門店を持つためには、エンジニア資格が要る。学校を正規修了できなかったわたしがそれを目指すことは、このクランドルハでは≪無茶≫だった。けれどその辺の事情を取っ払って、『すっっってき』と言ってくれたベイトリーシュのおかげで、何かがすとんと腑に落ちた気がする。

　わたしの夢は、『すっっってきな夢』なのだ。自分以外の人、同年代のベイトリーシュに言ってもらえたことで、この夢がますます魅力的な――実現させるべきことに思えてきたのだから、ほんとに不思議である。

「ベイたん。このパセリの葉っぱをなぁ、ちっとモミモミしてから散らすと最高なんよ～」

　窓際の鉢から、伯母は慣れた手で香草をむしる。

「ぶひっ！　産地直送のお香味やさいッ」

「……て、言うんかなあ？　この場合」