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11. 竜の出現

「や……やめ、やめてえええ」

　見えない力に引っ張られているかのように、ベイトリーシュはひょいと立った。その身体が、上向きに伸び上がって妙に引き攣れる。何だこれ……これも魔術のなせる業なのだろうか？

「ちょっとぉ、そういう拷問！　人間としてどうなん？　やめてんかー！」

　ベイトリーシュと女性魔術士を囲む騎士達に向かって、わたしは地べたにうずくまったまま咆えた。

「んあ、ああああ……やぁぁだああああ……」

　いまや全身を紫色に光らせているベイトリーシュは、さも苦しそうに身体をよじらせ、よたつきながらその場でぐるぐる回り始めた。わたしが耳を塞ぎたくなるような、悲しい叫びを喉から漏らして。

「ベイトリーシュを、放さんかぁ！」

「ほんとにほんとに、もうう……やめ、やめてええええええ　げぶッ」

　悲痛な絶叫の終わりに、何かが破れた（・・・）。汚いような破裂音。

　騎士達が、びくりと引いた……わたしは低い所から、目を見張る。ベイトリーシュのふかふかカーディガンの背中に、何か黒いものが二本刺さっているのが見える。えっ、と思った時彼女はゆらりと大きくよろめいた。

　ぴし、べり・めりッッ。

　カーディガンの袖が、優美に長いおスカートとその下の長いのが、どんどん無残にやぶけてゆく。やわらかい衣類を突き破って出てきたのは、ごつごつした黒っぽいもの……。ベイトリーシュの身体が、黒くみにくく膨張してゆく！

「あ、が、ぐががが　あぐ　うぁ」

　わたしと騎士一同は見つめていた。人の好さそうな丸顔の女の子、大容量金髪をふわふわおさげにした大柄な女の子が……。その内側から生えた（・・・）とかげみたいな生き物に浸食され、どんどん元の姿を失ってゆくのを。

　ばちぃーん！　

　大きな音を立てて、二枚の翼がベイトリーシュの背中から突き出た。ぐるぐるぐる……膨らんだ顔は、もう人間じゃない。きりん並みに首が長く伸びて、その先についているのは蛇みたいな代物。金髪はどこにも見えなくなり、ベイトリーシュが着ていたものは大小のきれぎれになって、敷かれた銀布の上に小山を作っている。

　それは人間大の、蛇だった……。いいや、ひと型の蛇、とでも言おうか。

「カレン・フッス。第一段階、変身完了」

　女性魔術士は、全く動揺していないらしい。

「さあベイトリーシュ姫、意思をお放しなさい。これから先わたしの意思が、あなたに代わってあなたの身体を支配します」

　ぶるぶるぶる……。黒い蛇人間が震える。その瞬間、わたしには見えた。蛇になりかけている、でもあれはベイトリーシュなのだ。そして彼女は、ガラス玉みたいな大きな目に……涙をためている！

「ベイトリーシュ！」

　何もできないくせに、わたしは思わず叫んでいた。蛇人間が、くるっと首を回してわたしを見る。ひゅいっ！

「あっ」「うぬッ」

　ひらりと跳び上がるようにして騎士達の間をすり抜け、蛇のお姫様はわたしのすぐそばへ寄った。

　ほんの一瞬だった……わたしに覆いかぶさり、かぎ爪みたいになった鱗ばりの手で、ぷつっ！　手足を拘束していた簡易手錠を切ってしまう。すごい力だ！

　その爪先に引っ掛かっていた、あの封印の腕環をわたしの胸に押しつけながら、ベイトリーシュは人間でのものでなくなった頭を、わたしの頬辺りにくっつけた。そして確かに、囁いた。

「いますぐ逃げて、ウーニャさん」

「勝手な行動をするな。化け物」

　恐ろしく低く冷たく、どす黒い怒気をはらんだ声がとどろく。ぎりりりっ！　ベイトリーシュは大きくのけぞった。あの紫色の光が再び、ベイトリーシュの身体を包む。

「アンゲルグルスワ　アンゲルグルスワ　ゲルオルスイレメン　モルル！」

　黒い波のようなものが、わたしの視界にあふれかける。わたしに腰を抜かしている暇はなかった。ベイトリーシュが作ってくれた一瞬の機会にまぎれ、わたしは砂地を蹴る。背後のエアナに飛びついて操縦席へ、エンジンを起動――キーが回った！　排気、一挙に上空へ！

　節度正しき六角石柱の取り囲む、広間のような洞窟内空間。そこに暗闇と紫の光が、ぐるぐるに入り乱れ混ざりあっていた。

　エアナの垂直浮上で、石の広間の天井近くまで逃げたわたしは、そこにとどまって何が起きたのかを見ようとした。

　濁流のようにごちゃごちゃとしていた暗闇と紫の光が、やがて形をとってゆく。そうしてすぐに、絶対的な質量を持つものが見えてきた。

　初めそれは、雲みたいに見えた。夜空に湧き上がって星を飲みつくそうとする、あの暗雲。けれどそこかしこにちらつく無数の光球、紫いろの光のおかげで、それが凄まじい大きさの一個の生きものなのだと、わたしは知って息を飲む。

　巨大な生き物は、他に例えようがない。大雑把に見たって十五メートルはある胴体、四つ足巨躯に長い首、長い尻尾。とかげではない、象のような蛇……。蛇のような大怪獣、けれど四肢に加えて翼を持っている。ベイトリーシュの背に生えていた、一対の黒いつばさ……ああ。

　――あの子、なんや……！

　ベイトリーシュが、竜（・）だった。

　カーディガンの下、背中にあったのは、魔術媒体となった時の印か何かだったのだろうか。

　ゆらゆら、ふるふる、巨大な身体を細かに震わせて、竜はそこに佇んでいる。さらに下の方からは、女性魔術士の詠唱が聞こえていた。

「アンゲルグルスワ　アンゲルグルスワ　ゲルオルスイレメン　モルル！」

　女性魔術士とその杖の辺りから、一筋の紫の光が竜の鼻づらに向かって真っすぐに伸びていた。

「我が意志を、汝が意志とせよ――」