転生の向こう側

見知らぬ場所

エピソード6：小さな町、小さな問題

ドランと二日間歩いた時間は、山を出てからの中で一番楽な二日間だった。主な理由は、彼が俺の話したくないことについて何も聞いてこなかったからだ。そして俺もその代わりに、こんな何もない場所を一人で旅している男が、どうして安全な野営地や綺麗な水場の場所を正確に知っているのか、聞かないことにした。

誰にだって過去はある。

ただ、俺の過去には他の人よりも少しばかり多くの爪痕が残っているだけだ。

町が見えてくる頃には――壁は完全に残っているというより、あちこち継ぎ接ぎだらけで、十数本の煙突から煙がのんびりと立ち昇っていた――俺は自分自身について、あることを決めていた。

悲しみは、どこにも行かない。

まあ、それならそれでいい。

後部座席にでも座らせておけばいい。

俺は、この世界であと何十年生きることになるのか分からないけど、そのすべてを、まるで一つ一つの会話が葬式みたいな顔をして歩き回って過ごすつもりはなかった。

俺の両親は、何かあるたびに落ち込んでふさぎ込むような子供を育てたわけじゃない。

立っていられなくなるまで鍛え、それでも立ち上がって、さらに鍛えるような子供を育てたんだ。

だから――新しいルールだ。

俺は、この世界を楽しむことにする。

できる限り、そのすべてを。

そして、もしこの先、何かが俺のその決意を試そうとしてくるのなら――まあ、そのために俺の残り全部がある。

「お前、笑ってるな」

門を通り抜けながら、ドランが横目で俺を見た。

「お前がそういうタイプだとは思わなかったぞ」

「俺の中には、いろんな俺がいるんだよ」

そう答えたが、ドランには意味が分からなかったらしい。

でも、俺はそれで少し気分が良くなった。

宿屋は小さく、宿の主人は埃まみれの見知らぬ旅人が二人入ってきても、特に気にする様子はなかった。

そして夕食は、一週間以上ぶりに、自分で台無しにせずに済んだ食事だった。

俺が二杯目のシチューを食べるのは人生における妥当な選択なのだと、自分自身を説得しようとしていた、その時だった。

バンッ！

扉が勢いよく開き、窓の鎧戸がガタガタと震えた。

入ってきたのは三人の男だった。

見たところ、この町の人間だ。

兵士でもなければ、何か組織に属しているわけでもない。

ただ、これまで存在してきたどんな町にも必ず現れる、あの独特な種類の「声がデカい連中」だった。

先頭に立つ男は、すでに腰の棍棒に手を置いていた。

そして、その目は俺たちの顔を見るより先に、ドランのコイン袋へと向けられていた。

「こんばんは、旅人さん」

彼はそう言った。

その口調は、これまで百人もの旅人に同じ言葉をかけ、その直後にそいつらから金を奪ってきた男のものだった。

「通行税だ。払ってもらおうか。さもなきゃ、外まで案内してやる。その場合は……別の方法で払ってもらうことになるがな」

ドランの手が、ゆっくりと剣へ伸びた。

焦りもなく、急ぐこともない。

まるで、こういうやり取りを何度も経験していて、その結果をまったく心配していない男の動きだった。

俺は、ドランが立ち上がる前に彼の腕へ手を置いた。

「大丈夫。俺に任せて」

ドランは、本当に奇妙なことを提案されたみたいな顔で俺を見た。

まあ、当然だ。

俺の見た目は八歳。

そして、今話している男は、少なくとも俺より一メートル近くは背が高い。

「坊主」

先頭の男が言った。

悪意があるというより、面白がっているような口調だった。

「これはお前には関係ない」

「いや」

俺は笑ったまま、完全に落ち着いた声で答えた。

「関係あるよ」

そして、俺は続けた。

「だって、ほら。ここであんたは間違えたんだ」

俺は男を見上げた。

「ここに入ってきて、俺の友達を見て――こいつなら、少しばかりの金のために脅してもいいって判断した」

ドランは、俺に付き合う理由なんてなかったのに、二日間も余分に俺を運んでくれた。

俺がその夜を生き延びられるかどうかも分からないうちから、食べ物まで与えてくれた。

俺に言わせれば、そんなことをしてくれた人には、ある程度の恩返しをするのが当然だ。

「まあ、それ自体はいいんだ」

俺は続けた。

「人間なら、誰だって間違えることはある」

「でも――」

俺は笑みを浮かべた。

「このあとの夜を気分よく過ごしたいなら、あんたたち三人がそのまま向きを変えて、今入ってきた扉から出ていって、この宿屋の存在なんて忘れてくれると嬉しいんだけどな」

先頭の男が笑った。

本当に笑った。

心の底から面白がっているような笑いだった。

そして、俺へ一歩近づく。

腰から棍棒を抜きながら。

俺は椅子から動かなかった。

ただ、ほんの少しだけ――本当にほんの少しだけ、オーラを外へ流した。

三年間。

母さんが俺に叩き込んできた、あの繊細な力の制御。

葉っぱ一枚ずつに火を灯すように、慎重に教え込まれた技術。

ただし今回は、燃やす対象は葉っぱじゃない。

男の棍棒と俺の頭の、ちょうどその間にある空気だった。

ほんの一筋。

それだけ。

けれど、棍棒そのものが煙を上げ始めるよりも、半秒も早く――男の拳には、その熱が伝わった。

男の足が止まった。

「今のは警告だ」

俺は笑顔を崩さず、ほんの少し前とまったく同じ、穏やかな声で言った。

「俺は、そこから先は同じことを何度も言わないタイプなんだ」

俺は男を見上げた。

「だから――次に何をするつもりなのか、よく考えたほうがいい」

誰も動かなかった。

部屋は、完全な静寂に包まれていた。

誰もが、たった今、誰が本当に危険な存在なのかを計算し直している。

そういう時に生まれる、あの独特な静けさだった。

先頭の男の視線が、まだかすかに煙を上げている棍棒へ向けられた。

それから、俺へ。

今度こそ、本当の意味で俺を見た。

ただの子供を見る目じゃない。

子供という外側の下に、一体何がいるのかを見ようとする目だった。

「……そうか」

男が呟いた。

声は、明らかに先ほどよりも不安定だった。

「そうか、いや……俺たちは大丈夫だ。ここはもう大丈夫だ」

三人は、入ってきた時よりもずっと速く、その場を去っていった。

扉が閉まってから、宿にいた誰一人として、丸々十秒間、何も言わなかった。

ドランが息を吐いた。

自分が息を止めていたことにすら、気づいていなかったようだった。

「お前……俺に任せておけばよかっただろ」

「そうだな」

俺はスプーンを取り上げた。

何事もなかったかのように、シチューへ戻る。

俺にとっては、本当に大したことではなかったからだ。

「でも、ドランは俺を助けてくれた。別にそうする必要もなかったのに、飯まで食わせてくれた」

俺はシチューを一口食べた。

「俺は、自分に良くしてくれた人のためなら、中途半端なことはしないんだ」

ドランは長い間、俺を見つめていた。

また何かを計算し直している。

最初の夜と同じだ。

ただ今回は――彼がたどり着いた答えは、あの時とは違っていた。

「神々よ……」

やがて、ドランはほとんど独り言のように呟いた。

「俺は一体、森の中から何を拾ってきちまったんだ？」

俺はただ笑った。

そして、宿の主人に二杯目のシチューを頼んだ。

俺が大切に思う誰かが、二度と恐怖を感じなくて済むくらい強くなる。

それが、俺のすべての計画だ。

それ以外のことなんて――ただの細かい話に過ぎない。