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エピソード5: 目を逸らさなかった男

時には、探し求めた人ではなく、絶望の中で偶然出会った人が、人生を変えることがある。

孤独に歩き続けてきたカイが初めて出会ったのは、答えではなく、ただ隣にいてくれる一人の人間だった。

これは、長い旅の中で生まれた、小さな始まりの物語。

私は、頭では頑なに認めようとしなかった決断を、身体が勝手に下すまで、六日間歩き続けた。

倒れた瞬間のことは覚えていない。覚えているのは、木々の並ぶ景色が横向きに傾いたこと。そして、次に目を覚ましたとき、そこはもう森の地面ではなかった。

小さな焚き火。木の煙と古い革の匂いが染みついた毛布。そして、まるで他にすることなど何もないかのように、向かいに座って刃物を研いでいる男。

なるほど。死んでない。

それは――この時点では、実際のところちょっとした嬉しい驚きだった。

男は人間だった。少なくとも、一目見ただけならそう見える程度には。

野外で過ごした年月のほうが、屋内で過ごした年月よりずっと長い人間特有の、風雨に晒されたような風貌をしていた。

顎から鎖骨へと伸びる長い傷跡がある。古く、白くなった傷だった。もうずっと昔に、本人にとっては何の意味も持たなくなったような傷。

「目が覚めたか」

男は砥石から視線を上げずに言った。

「よかった。三マイルも死体を運んで、無駄だったのかと思い始めてたところだ」

「……ここはどこだ？」

「お前が倒れた場所から三マイル離れたところだ。それ以上知る必要があるのか？」

なるほど。確かにその通りだ。

起き上がろうとした瞬間、すぐに後悔した。

身体中が痛む。

何日もの間、頑固さだけを燃料にして動き続けた身体が、ようやくそのツケを払っているような痛みだった。

男は何も言わず、水筒を放ってよこした。

俺がもう一度話せる程度に水を飲むまで、黙って待っていた。

「俺はドランだ」

男が言った。

「お前は？」

「カイ」

「カイだけか？」

「カイだけだ」

男はそれ以上、何も聞かなかった。

そのことを、俺が思っていた以上にありがたく感じていたことは、口には出さなかった。

自分がまだ話す準備のできていない過去を、無理に聞き出そうとしない人間なんて、どの世界でも珍しいものだから。

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俺が何者なのか。

ドランがそれに気づくまで、一日もかからなかった。

俺が一度だけ、彼の視線を自分の手に感じたことがある。

何も考えずに、アンチマナの糸を一本引き出したときだった。

六日間、ただひたすら真っ直ぐ歩き続け、ほとんど飢え死にしかけた後でも、まだ自分の力が使えるのかを確かめるためだった。

中心は赤。

その周囲から、紫が滲み出ている。

かつて国境近くの町で、ある商人が俺から目を逸らしたのと同じ色。

そして、俺自身の母親の顔に浮かんだ、俺には見せたくなかった表情と同じもの。

けれど、ドランは目を逸らさなかった。

ただ、ぴたりと動きを止めた。

重要な何かを計算し直している人間が見せる、あの静止だった。

「そんな色は、今まで見たことがない」

やがて彼は言った。

慎重な声だった。

敵意はない。

ただ、慎重だった。

「そうだな」

俺は答えた。

「俺もだ。少なくとも、他の誰かに同じものがあるのは見たことがない」

「その色が何を意味するのか、知っているのか？」

「知らない」

そこだけは、本当だった。

「ただ、二体のドラゴンが、それを理由にするには十分すぎるほどの何かだと考えて、俺の両親を殺したことは知ってる」

そこまで言うつもりはなかった。

それでも、言葉は勝手に出てきた。

平坦で、静かな声だった。

そして、一度口にしてしまうと、取り消したいとも思わなかった。

ドランは長い間、何も言わなかった。

やがて砥石を置いた。

「お前、何歳だ？」

「八歳」

「それで、六日間一人で歩いてきたのか？」

「その前から数えるなら、もっと長い」

ドランは鼻から息を吐いた。

笑いとも、ため息ともつかない吐息だった。

「神々よ。分かった」

彼はそう言って、まるで既に決断を下していて、それをわざわざ宣言する必要などないかのように、再び砥石を手に取った。

「何者であろうと、お前はもう六日間も一人で歩ける状態じゃない。だから、もう歩かせない」

「俺は、あんたにどこかへ連れて行ってくれなんて頼んでない」

「そうだな」

ドランは認めた。

「お前は頼んでない」

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もっと俺が抵抗したと言いたいところだ。

でも、そんな力は残っていなかった。

その時の俺は、身体だけじゃなく、心のどこかでも疲れ切っていた。

その部分は、何もかもを経験する前の、ただの八歳の子供だった。

脚が疲れていたんじゃない。

一人でいることに、疲れていた。

「ここから二日歩いたところに町がある」

夕食の最中、ドランが言った。

幸いなことに、自分で焼いて焦がしたものではなかった。

「小さな町だ。重要な人間は誰も立ち寄らない。つまり普通は、重要な誰かがそこで何かを探していることもない」

彼は続けた。

「そこで休め。これから自分が本当は何をしたいのか、考える時間もできるだろう」

「それで、あんたは？　あんたは俺から何を得たいんだ？」

俺がそう尋ねると、ドランは思っていた以上に長い間、その質問について考えた。

「まだ分からない」

やがて彼は答えた。

「俺のほうが、お前のそのオーラのせいで殺されるかどうかを判断したら、もう一度聞いてくれ」

少なくとも、正直ではある。

正直なら、俺は付き合える。

「何の意味があるのか、俺にも分からない」

俺は言った。

「ただ、これは俺のものだってことだけは分かってる。それに、これを理由に俺を殺そうとする次の相手に、いちいち謝るつもりもない」

その言葉を聞いた瞬間、ドランの表情がわずかに変わった。

それが何だったのか、俺には分からない。

承認とも違う。

それ以外の何かとも言えない。

ただ、一人の男が、もう一度何かを計算し直していた。

そして今度は、最初に考えていた場所とは少し違うところへ、その答えを置いた。

「寝ろ、カイ」

ドランが言った。

「二日間の道のりは長い。それに、今度は空腹のまま歩かせるつもりはない」

その夜、俺はその六日間で一番よく眠った。

何も解決したわけじゃない。

それでも眠れたのは、初めてだったからだ。

山を出てから初めて、俺が眠っている間、見張ってくれる誰かがいた。

たった一人。

それは、俺が持っていた家族とは違う。

でも――何もないわけじゃない。

これは、始まりだ。

ドランは、特別な登場をしたわけではない。

ただ、倒れていた少年を見つけ、手を差し伸べただけだった。

でも時に、人の人生を変えるのは、大きな奇跡ではなく、小さな優しさなのかもしれない。

カイにとって、これは初めて得た「一人じゃない」という証だった。