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第114話 ― その後の余波（前編） ― 生き残った王

　エモン国王が最初に意識を向けたのは、天井だった。白かった。滑らかで、完全に清められている。数秒の間、彼はただそれを見つめていた。

　自分がどこにいるのか分からなかった。どうやってここに来たのかも思い出せない。最後の記憶にあるのは、あの戦場だ。アシュフォードの軍勢。聖騎士たち。カイ。そして、彼の背後に立っていた五人の存在。

　それから――記憶は途切れている。

　エモンはゆっくりと身体を動かそうとした。肉体は反応した。首がわずかに回り、肩が動く。それから、彼は手を持ち上げようとした。

　動かない。

　彼は眉をひそめた。もう一度試す。それでも動かない。呼吸が次第に激しくなっていく。彼は視線を下ろした。自らの腕は、手首の先で途切れていた。手がない。もう片方の腕も同じだった。

　エモンは目を見開いた。声も出なかった。

　次に脚を動かそうとした。動かない。その表情が完全に一変した。彼は無理やり身体を起こした。ベッドの上で上半身が揺れる。しかし、膝から下には何の感覚もなかった。両脚とも、失われていた。

　エモンは呆然とそれを見つめた。言葉を失っていた。

　記憶が鮮明に蘇る。セナ。あの冷徹な表情。あの瞳。それから――途絶えたのだ。痛みは一切なかった。それこそが、彼を最も恐怖させた。彼女は彼を斬りつけたわけでも、攻撃したわけでもない。ただ、彼の両手が唐突に消失したのだ。続いて両脚も。まるで、現実そのものが「それらはもうお前のものではない」と決定したかのように。

　エモンは力なくベッドへと身体を戻した。呼吸が乱れる。

「ここは……」

　声は、ひどく掠れていた。

「私は、どこにいる……？」

「エリュシオン教団の内部よ」

　すぐ近くから、冷静な声が返ってきた。

　エモンが音のする方へ視線を向けると、ベッドの傍らに一人の女が立っていた。長い髪、白い肌、そして穏やかな表情。彼女は薬の入った小さな容器を手に持っていた。

　エモンは彼女を凝視した。見覚えがあった。

「お前は……」

　クロエが彼を見つめる。

「目が覚めたようね」

　エモンは喉を鳴らした。

「なぜ……私は生きている？」

　クロエは容器を机の上に置いた。

「カイ様が、あなたを生かしておくよう望まれたからよ」

　エモンの表情に、複雑な色が走る。

「カイが……」

　再びあの戦闘が脳裏をよぎる。軍勢、聖騎士たち、あの襲撃。彼らの前に立ちはだかったカイ。その警告。アシュフォードへ引き返せ、と。エモンはそれを拒絶した。戦い続ければ、どうにかしてカイを撤退に追い込めると信じていたのだ。

　それが間違いだった。完全に、致命的な間違いだった。

　エモンは目を閉じた。

「どれくらい……経った？」

「数時間、意識を失っていたわ」

　エモンは再び目を開けた。

「我が軍は……どうなった？」

　クロエは即座には答えなかった。

　その沈黙だけで、エモンにはすべてが理解できた。

「……教えてくれ」

　クロエが彼を見た。

「軍は、もう存在しないわ」

　エモンの表情が凝固する。

「兵士たちは……？」

「死んだわ」

「聖騎士たちは？」

「死んだわ」

　エモンは一瞬、息を止めて視線を逸らした。

「全員、なのか……？」

「ええ」

　部屋を重苦しい静寂が満たす。エモンは無意識に拳を握ろうとしたが、動かすべき指はもう存在しない。彼は手があるべきだった虚空を、ただ見つめるしかなかった。

　そして、彼は別の疑問を思い出した。

「なぜだ……」

　クロエが彼を振り返る。

「何がかしら？」

「なぜ、私だけを生き長らえさせた？」

　クロエの返答は簡潔だった。

「カイ様があなたを生かせと命じたからよ。――さっきもそう言ったはずだけど」

　エモンは彼女を凝視した。

「彼が……」

　クロエは淡々と薬の準備を続けた。

「それから、あなたの傷を治療しろとも命じられたわ」

　エモンは頭を垂れた。その答えは、むしろ彼をさらに打ちのめした。カイは彼の軍勢を滅ぼしながらも、彼自身の命は意図的に救ったのだ。

　エモンは戦場を思い出していた。カイが何度も、何度も、何度も彼らに機会を与えてくれていたことを。彼はそのすべての警告を無視したのだ。

　エモンは静かにぽつりと言った。

「彼は、チャンスをくれていたんだな」

　クロエが彼を見る。

　エモンは言葉を紡いだ。

「撤退しろと言ってくれた」

「ええ」

「それを、私が拒んだんだ」

「そうね」

　エモンは目を閉じた。その声は、さらに小さくなっていく。

「そして今、誰もいなくなってしまった」

　クロエは彼を慰めるような真似はしなかった。ただ、冷徹な事実を告げた。

「警告はされていたはずよ」

　エモンはゆっくりとうなずいた。

「……分かっている」

　しばしの間、双方が沈黙した。

　やがてエモンは、戦場に立ち塞がっていた五人の姿を思い出し、その表情を強張らせた。

「あの場に、五人いたな」

　クロエが彼を見つめる。

「誰のこと？」

「カイの背後に立っていた者たちだ」

　彼の目が鋭く細められる。

「あの、五人の化け物どもだ」

　クロエは沈黙を守った。

　エモンは続けた。

「セナ、エルヴァ、ヴァドス、ネロ。そして、お前だ」

　彼はクロエを真っ直ぐに見据えた。

「お前たちは……一体、何者なんだ？」

　クロエは答えない。

　エモンの目が細くなる。

「お前たちの戦い方は……」

　彼は一瞬言葉に詰まり、適切な表現を探した。

「……これまでの人生で、一度も見ただにしないものだった」

　クロエはただ、彼を見つめ返している。

　エモンは唾を飲み込んだ。

「私はてっきり、強力な悪魔の類いだと思っていた。アークデーモン（上級悪魔）か何かだと」

「悪魔（デーモン）なのは間違いないわ」

「なら、アークデーモンなのか？」

　クロエは一瞬だけ沈黙し、それから静かに告げた。

「いいえ」

　エモンの表情が変わる。

「違う……？」

　クロエは首を振った。

「アークデーモンなんかじゃないわ」

　エモンは彼女を凝視した。

「なら、何なんだ？」

　クロエは、どこまでも冷静に答えた。

「デビルキング（魔王級悪魔）よ」

　エモンは目を見開いた。その言葉が、彼の脳内で激しく木霊する。デビルキング。カイの配下たちがそのような領域に達しているなどという話は、いかなる伝承にも存在しなかった。彼はただの強力な悪魔、あるいは古い記録にある『始祖の悪魔』のような存在だろうと高を括っていたのだ。

　だが、デビルキングだと？それが、四人もいるというのか？

　エモンは力なく首を振った。

「まさか……そんなことが、あるはずがない」

　クロエが彼を見た。

「どうして？」

「だって、それは……」

　エモンは混乱する思考を必死にまとめようとした。

「そんな存在がいるなら、私が知らぬはずがないのだ」

　クロエは小首を傾げた。

「本当にそうかしら？」

　エモンは沈黙した。知るはずがなかった。真実は、痛いほど明白だった。彼はカイについて何も知らなかったのだ。カイがどれほど恐ろしい力を秘めているかも、その配下たちがどれほど規格外であるかも。自分が一体、何に戦いを挑もうとしていたのかすら、何も理解していなかったのだ。

　エモンはガクリと頭を垂れた。

「だから、あんな……」

　クロエは先を促すように待った。

「あの戦場だ」

　彼は思い出した。あの五人が現れた瞬間、世界の空気が変わった。普通のアークデーモンや魔王の力とは決定的に違う、何か遥かに巨大なものを肌で感じたのだ。しかし、当時はそれが理解できなかった。ただ単に『とてつもなく強力な悪魔』なのだと思い込もうとしていた。

　エモンは目を閉じた。

「私は、何も分かっていなかったんだ……」

　クロエは何も言わなかった。

　エモンは再び目を開けた。

「あの四人は……」

　その声は、さらに小さく掠れていく。

「……本気で戦ってすらいなかったのだろう？」

　クロエは彼を見つめ、短く答えた。

「ええ」

　エモンの表情が絶望に染まる。彼はあの戦場を思い返していた。セナ、エルヴァ、ヴァドス、ネロ、クロエ。あの圧倒的な破壊。静寂。何万もの軍勢を瞬く間に蹂躙した、あの手際の良さ。そして、ただそれを見つめていたカイの姿。

　エモンは突如として、自らの軍勢を失ったこと以上に恐ろしい一つの事実に気がついた。カイは、彼らを『抑え込んでいた』のだ。これまでの間、ずっと。

　エモンは震える声で呟いた。

「ならば、カイという男は――」

　彼はその先を言葉にすることができなかった。

　クロエは扉の方へと視線を向けた。

「カイ様は、いま別の場所にいらっしゃるわ」

　エモンが彼女を見た。

「どこへ行った？」

「私は知らないわ」

　エモンは再び天井を見つめた。自らの王国。自らの軍勢。自らの聖騎士たち。そのすべてが、たった一つの戦闘で瓦解した。そして最も残酷なのは、これが『回避できたはずの悲劇』だったということだ。カイは彼に立ち去る機会を与えてくれていた。それを、他ならぬ自分自身が拒んだのだ。

　エモンは静かに目を閉じた。

「……すまなかった」

　クロエが彼に視線を向ける。

「何に対して？」

　エモンはすぐには答えず、ただ掠れた声で呟いた。

「……耳を貸さなかった、私自身の愚かさにだ」

　クロエは沈黙を保った。彼女からかけるべき言葉は、もう何もなかった。なぜなら、もはや覆せる現実など、そこには残されていないのだから。

　エリュシオン教団の別の場所では、全く異なる空気が流れていた。

　カイは塔の回廊を静かに歩いていた。その表情は、どこまでも穏やかだった。戦闘は終わった。アシュフォードは破滅し、聖教会は敗北した。それなのに、カイに勝利を祝う気など微塵もなかった。勝ったという実感すらなく、ただ、底知れぬ疲労だけが彼の身体を包み込んでいた。

　彼は、下層階を見下ろす巨大な窓の傍らで足を止めた。眼下の通りでは、何百もの人々が行き交っている。難民、商人、冒険者、子供たち、そしてその家族。誰もこの戦争とは無関係の人々だった。

　カイは彼らをじっと見つめ、それから深いため息をついた。

「こんなことになるはずじゃなかったんだ」

　ユイが彼の隣に歩み寄る。

「ええ」

　カイは彼女に視線を向けた。

「エモンは……理解したと思うか？」

　ユイは率直に答えた。

「おそらくね」

　カイは視線を外した。

「俺はあいつに、十分にチャンスを与えたはずだ」

「与えたわ」

「引き返すことだってできたはずだ」

「そうね」

　カイは沈黙した。もはやエモンに対する怒りはなかった。あるのはただ、底知れぬ失望だけだった。この戦争は、全くもって不必要なものだった。そして今、何百、何千という命が失われてしまった。互いが、現実に何が起きているのかを全く理解していなかったせいで。

　カイの目が鋭く細められた。誰かがこの状況を作り出したのだ。誰かが教会を突き動かし、誰かが神官を踊らせ、疑念を戦争へと変貌させた。

　そして、その黒幕が誰であれ、一つだけ確実に成功させたことがある。――カイを本気で怒らせたということだ。

　カイは窓から背を向けた。

「ユイ」

「なあに、あなた？」

「知りたいことがあるんだ」

　ユイが彼を見つめる。

　カイの表情が、真剣なものへと変わった。

「なぜ奴らは、ここまで執拗に仕掛けてきたんだ？」

　ユイはすぐには答えなかった。答えることができなかったのだ。まだ、現時点では。まだパズルのピースが足りていない。見つけ出さなければならない真実の欠片が、まだどこかにある。

　カイは回廊の先を見据えた。

「なら、白黒つけにいこうか」

　ユイがうなずいた。

「ええ、そうね」

　カイが歩き出す。彼の背後では、塔が変わらぬ平穏を保ち続けていた。しかし、その静けさの裏では、すでに容赦のない追究が始まっていた。エリュシオン教団のどこかで、一人の神官が、自らの運命を決める尋問の時をじっと待っている。