第57話 不死身の終わり
赫臣の息が、途切れた。
最初は、深雪乃には分からなかった。
彼の胸に顔を押しつけ、血で濡れた着物を掴み、何度も名前を呼んでいたからだ。赫臣の腕は、まだ深雪乃の背に回っていた。背中の古い傷を避ける位置で、最後まで優しく、最後まで癖のように彼女を守っていた。
だから、深雪乃は信じなかった。
信じられるはずがなかった。
「赫臣様」
返事はない。
さっきまで、掠れた声で返ってきていた。
いる。
ここにいる。
離れねえ。
そう言っていた声が、もうない。
「赫臣様」
深雪乃は彼の胸に耳を当てた。
何も聞こえなかった。
先ほどまで強く、速く、苦しげに打っていた音がない。血の匂いばかりが濃い。破魔の光に焼けた金属の匂いと、沈丁花の香りと、赫臣の血の鉄の匂いが混ざって、息ができなくなる。
深雪乃の指が、赫臣の胸元を探った。
血で濡れた布。
砕けた首飾りの破片。
破魔矢の光に撃ち抜かれたような、霊的な焼け跡。
心ノ臓の真上。
そこに、彼の鼓動がなかった。
「嘘」
声が、ひどく小さく落ちた。
「嘘です」
赫臣の身体が、深雪乃の腕の中で重くなっていく。
生きている人の重さではない。
支えようとしても、彼の力がもう戻ってこない。深雪乃は必死に抱きしめ返した。けれど、赫臣の膝が崩れ、深雪乃も一緒に畳へ倒れ込む。
どさり、と鈍い音がした。
百鬼夜行の主が倒れた音。
あまりにも人間の身体らしい音だった。
「赫臣様！」
深雪乃は叫んだ。
祈祷部屋の空気が破れる。
白絹が息を呑み、砂笙が駆け寄ろうとして結界の縁で足を止めた。蓮台が何かを叫んだ。けれど、その声は遠い。
深雪乃には、赫臣しか見えなかった。
彼の顔は青白い。
唇には血が残っている。
血の味のキスをした唇。
つい先ほどまで、「撃てたな。偉い」と笑っていた唇。
その唇が、もう動かない。
「起きてください」
深雪乃は赫臣の頬を両手で包んだ。
冷たくなり始めていた。
「赫臣様。起きてください。約束しました。生きると約束しました。破ったら刺すと言いました。まだ刺していません。起きてください」
声が壊れていく。
「赫臣様」
何度呼んでも、返事がない。
深雪乃は、彼の胸を押さえた。
血が手につく。
温かい。
温かいのに、命がない。
「嫌」
深雪乃の喉から、子どものような声が漏れた。
「嫌です」
破魔矢は放った。
撃てた。
偉い。
そう褒められた。
褒めないでと言った。
それでも彼は笑った。
血を吐きながら、自分を抱きしめた。
血の味のキスをした。
それが最後だなんて、誰が許したのか。
「返して」
深雪乃は、無意識に言っていた。
その言葉を口にした瞬間、部屋の空気が変わった。
母の鏡が、白布の上で強く震えた。
沈丁花の香りが一気に濃くなる。
山本五郎左衛門の家紋が、畳の奥で悲鳴のような音を立てた。砕けた赫臣のピアス、舌ピアス、指輪、ブレスレット、ネックレス、アンクレットの破片が、白く光る。
返して。
それは、白い影が言っていた言葉だった。
まだ返していない。
深雪乃は、その言葉を今、自分の口で赫臣へ向けていた。
白絹の声が震えた。
「深雪乃さん、駄目ですわ」
深雪乃は顔を上げなかった。
「何が」
「その言葉を、今ここで言っては」
「返して」
深雪乃は、赫臣を抱きしめたまま言った。
「赫臣様を返して」
その瞬間、鏡の中から白い光が溢れた。
部屋が白く染まる。
深雪乃の視界に、母の影が浮かんだ。
澄子。
白藤色の着物をまとい、痩せた手を胸に当てている母。
その後ろに、白い影が立っていた。
白い髪。
白い衣。
蒼い目。
黒い組紐と銀の輪。
顔はまだはっきり見えない。
けれど、もう深雪乃は恐怖だけでは見られなかった。
あれは、母を愛したもの。
母の血へ触れたもの。
深雪乃を返せと求め続けていたもの。
そして、鵺喰家に封じられ、契約書に歪められ、先祖返り会に隠されたもの。
白い影は、深雪乃を見ていた。
赫臣ではない。
深雪乃を。
『返す時が来た』
声がした。
人の声ではない。
頭の中に、白い糸を通されるような声。
夜岐が聞いたと言った声。
深雪乃は、赫臣の身体を抱きしめたまま、睨むように白い影を見た。
「誰を」
『奪われたものを』
「赫臣様を返してください」
『それは、返せない』
深雪乃の胸が、裂けた。
「なぜ」
『彼は、自ら差し出した』
「違います」
『鬼血は、鍵を揺らした。鬼は、鍵を守ろうとした。鬼の愛は、封の最後の楔になった』
白い影の声は、静かだった。
冷たくはない。
けれど、あまりにも遠い。
『破魔の矢は、その楔を射抜いた』
深雪乃は、赫臣の血に濡れた手を見た。
震えている。
「私が、赫臣様を」
『お前一人ではない』
母の影が、深雪乃を見た。
その目は、悲しかった。
『澄子の血。鵺喰の紋。会の印。白藤の誓い。鬼血。すべてが揃い、矢は放たれた』
白い影の声が重なる。
『鵺喰は、胎内の子を器にできなかった。だから鍵として保管した。死へ至る道を閉じ、境へ返る流れを山本五郎左衛門の紋で縛った』
深雪乃の息が止まる。
死へ至る道。
境へ返る流れ。
それが、自分の不死身の正体。
『お前は死ななかったのではない。死ぬことを許されなかった』
深雪乃の身体が、震えた。
死ななかったのではない。
死ぬことを許されなかった。
それは、呪いより残酷な言葉だった。
白い影は続ける。
『傷は戻された。骨は戻された。血は戻された。死へ進むたび、封はお前をこちら側へ押し戻した。宵待の破魔は、お前を穢れから守った。鵺喰の紋は、お前を境から引き戻した。会の印は、お前を契約の内に留めた』
深雪乃は、今までの痛みを思い出した。
殴られた痛み。
蔵に閉じ込められた寒さ。
毒で倒れた時の喉の焼け。
骨が戻る時の吐き気。
傷が塞がる時の熱。
死なない便利な身体ではなかった。
死ぬことすら奪われた身体だった。
『そして鬼血が近づいた』
白い影の蒼い目が、赫臣へ向く。
『篝火の血は、百鬼夜行の夜を繋ぐ。死と生の境を歩く鬼の血。お前が彼を愛し、彼がお前を愛した時、封は揺らぎ、鍵は開きかけた』
赫臣の手は、もう動かない。
けれど深雪乃は、その手を握りしめた。
『鬼はお前を守ろうとし、鬼血は最後の楔になった。お前をこちら側へ留めるために。お前を返さないために。愛が、封の一部になった』
「やめて」
深雪乃は震える声で言った。
「それ以上、言わないで」
『だから、矢は鬼血をも射抜いた』
白い影の声は止まらない。
『百鬼夜行の主を撃ち抜かなければ、封は終わらなかった』
深雪乃の喉から、声にならない音が漏れた。
理解してしまった。
破魔矢は、鵺喰家の封だけを射たのではない。
山本五郎左衛門の紋だけではない。
会の印だけではない。
深雪乃を死から引き戻す歪んだ仕組みの最後に絡まっていた、赫臣の鬼血まで射抜いた。
赫臣の愛が、深雪乃を守るために封と絡まっていたから。
だから、矢は彼の装身具を砕き、胸を撃ち抜いた。
彼の息を止めた。
「そんなの」
深雪乃は、赫臣の胸に縋った。
「そんなの、あんまりです」
母の影が、泣いているように見えた。
深雪乃は母へ向かって叫びそうになった。
どうして。
どうして産んだの。
どうして守れなかったの。
どうして私をこんなふうに残したの。
けれど、その言葉は喉で止まった。
母もまた、奪われていた。
子を子として産むことすら、会の許しの中に置かれた女だった。
母は、深雪乃を器ではないと言った。
子として産もうとした。
深雪乃は、涙を流しながら母の影を見た。
「母さま」
澄子の影が、深雪乃を見ていた。
『ごめんね』
声が聞こえた。
深雪乃の胸が、壊れそうになる。
『守りきれなくて、ごめんね』
「謝らないで」
深雪乃は泣いた。
「今、謝らないでください。私、赫臣様まで」
言葉が続かない。
赫臣まで失った。
自分の不死身が終わるために。
自分が自分として死ねる身体になるために。
赫臣の息が止まった。
そんな自由を、望んでいたはずなのに。
こんな形で欲しかったわけではない。
その時、深雪乃の手に鋭い痛みが走った。
「っ」
赫臣の砕けた指輪の破片が、深雪乃の掌に食い込んでいた。
小さな傷だった。
これまでなら、すぐ塞がった。
血が滲んでも、次の瞬間には皮膚が戻っていた。
深雪乃は、無意識にその傷を見た。
赤い血が、ゆっくり流れている。
塞がらない。
一滴。
また一滴。
掌の線を伝って、手首へ落ちる。
痛い。
鋭い痛みが、いつまでも残っている。
深雪乃は、息を止めた。
傷が、塞がらない。
白絹も気づいた。
「深雪乃さん」
砂笙が目を見開く。
「再生が」
蓮台が低く言う。
「止まったのか」
深雪乃は、自分の掌を見つめた。
赫臣の血と、自分の血が混ざっている。
これまで、どれほど傷ついても、身体は勝手に戻った。
痛みだけを残して。
自分の意志とは関係なく。
死へ進む流れを押し戻されて。
けれど今、掌の小さな傷は塞がらない。
血が流れる。
痛みが続く。
深雪乃は、震える息を吐いた。
「終わった」
その言葉を口にして、自分で理解した。
終わった。
不死身が。
死なない身体が。
死ぬことを許されなかった異常が。
終わりへ向かっている。
白い影が言う。
『鍵は、保管を終えた』
深雪乃は、赫臣を抱きしめたまま、白い影を睨んだ。
「私は、物ではありません」
『知っている』
「鍵でもありません」
『鍵として使われた』
「私は、鵺喰深雪乃です」
『だから、戻る』
白い影の声が、少しだけ柔らかくなった気がした。
『死ぬことも、生きることも、お前のものへ』
深雪乃の涙が落ちる。
死ぬことも。
生きることも。
自分のものへ。
それは、自由だった。
けれど、赫臣の胸はもう動かない。
こんな自由を、どう喜べばいいのか。
「赫臣様がいなければ、嫌です」
深雪乃は、子どものように言った。
白い影は答えない。
母の影も、答えない。
その沈黙が残酷だった。
祈祷部屋の外で、何かが崩れる音がした。
遠い。
けれど、確かに聞こえた。
蓮台が障子へ走る。
外を見て、息を呑んだ。
「庭の結界が割れている」
砂笙が顔を上げる。
「鵺喰家の家紋結界が」
次の瞬間、屋敷全体が揺れた。
柱が軋む。
天井の埃が落ちる。
祈祷部屋の奥に祀られた山本五郎左衛門の家紋に、亀裂が入った。
黒い線が、紋の中央から広がっていく。
鵺喰家が長く守り、隠し、支配の象徴としてきた紋が、音を立てて割れていく。
深雪乃は、それを見た。
不思議と、恐怖は薄かった。
それよりも、赫臣の身体の重さがつらい。
砂笙が、震える声で言った。
「封が、解けています」
白絹が立ち上がる。
その顔は蒼白だった。
「鵺喰家だけではありませんわ」
彼女の袖の内側で、小さな金の札が燃え始めていた。
蘆野火家から持ってきた控え札。
過去の隠蔽記録に連なる幻術封じ。
それが、白い炎に包まれている。
「蘆野火の記録封じも、反応しています」
白絹の声は震えていた。
「隠していたものが、焼かれている」
蓮台が低く呟く。
「帝都の裏が揺れているな」
その言葉が終わる前に、遠くで鐘が鳴った。
一つではない。
寺社の鐘。
警鐘。
どこかの屋敷の結界鈴。
帝都のあちらこちらで、夜の奥に隠されていたものが鳴り始めている。
百鬼夜行が揺れた。
赫臣の砕けた足首飾りの破片が、黒い影を滲ませる。けれど、その影は赫臣の背へ戻らなかった。部屋の隅で、迷うように震えている。主を失った夜行。けれど、完全な暴走でもない。深雪乃が放った矢が、赫臣の鬼血に絡んでいた封だけでなく、百鬼夜行を主の所有物として縛る古い誓いにも触れたのだ。
砂笙が膝をついた。
「百鬼が、主の命を待っていない」
「暴走か」
蓮台が問う。
砂笙は首を横に振った。
「違う。分かれようとしている。旦那様の支配から、古い篝火の命令から、夜行そのものがほどけている」
白絹が震える声で言った。
「百鬼夜行が、個々の怪異へ戻ろうとしているのですわ。篝火家の主に率いられる群れではなく」
深雪乃は、赫臣の胸に縋った。
赫臣は、それを望んだのだろうか。
百鬼を捨てないと言った。
けれど、自分の愛を百鬼の檻にはしないと誓った。
深雪乃を夜行の一部にしないと決めた。
その言葉もまた、矢に乗ったのかもしれない。
鵺喰家の罪。
蘆野火家の沈黙。
篝火家の百鬼夜行。
先祖返り会の契約。
帝都の裏に張り巡らされた、古い支配の糸。
それらが、深雪乃の不死身の終わりと同時に揺らぎ始めていた。
屋敷の外で、誰かが叫んでいる。
使用人たちの悲鳴。
親族の怒号。
結界札の破裂する音。
遠くから、獣とも人ともつかない声。
帝都の夜が、隠しきれなくなっている。
けれど、深雪乃はそのすべてを遠く聞いていた。
腕の中の赫臣が、動かない。
それだけが現実だった。
「赫臣様」
深雪乃は、彼の頬に触れた。
掌の傷が痛む。
血がまだ流れている。
塞がらない。
その痛みが、今の深雪乃が生きている証だった。
死ねる身体になった証。
人のように傷つき、人のように血を流し、人のように失う身体になった証。
なんて残酷な証だろう。
「起きてください」
深雪乃は、また言った。
「私、死ねるようになりました」
笑いにもならない声だった。
「あなたが、褒めてくださったから。撃てたな、偉いって。だから、ちゃんと終わりました」
涙が赫臣の頬に落ちる。
「でも、あなたがいなければ、意味がありません」
白い影は、沈黙している。
母の影も薄れ始めていた。
深雪乃は、赫臣を抱きしめたまま叫んだ。
「返して！」
祈祷部屋が震える。
「私から死を奪ったのなら、返しました。鍵も、封も、契約も、撃ち抜きました。なら、赫臣様を返して！」
白い影の蒼い目が、深雪乃を見た。
『返すものは、すべて返る』
「では、赫臣様を」
『鬼は、まだ境に落ちきっていない』
深雪乃の息が止まった。
白絹が顔を上げる。
砂笙が、震える声で言った。
「旦那様は」
白い影の声が、白い糸のように響く。
『百鬼夜行の主は、息を止めた。だが、百鬼すべてが別れを告げてはいない』
深雪乃は、赫臣の胸に手を当てた。
鼓動はない。
呼吸もない。
それでも、彼の砕けた装身具の破片が、かすかに光っている。
ピアスの破片。
舌ピアスの欠片。
指輪の割れた石。
ブレスレットの銀片。
ネックレスの黒い石の粉。
アンクレットの鎖。
それらが、赫臣の周囲で白く、赤く、淡く光っている。
終わったはずなのに。
まだ、何かが残っている。
深雪乃は、涙で濡れた目で白い影を見た。
「どうすればいいのですか」
白い影は答えた。
『選べ』
その言葉に、深雪乃は息を詰めた。
また。
また選べと言われる。
弓を構えた時も。
矢を放った時も。
逃げないと決めた時も。
そして今も。
世界は、彼女に選べと言う。
どこまで残酷なのか。
『お前は、もう保管された鍵ではない。死なない器でもない。選べる者だ』
母の影が、消えかけながら深雪乃を見ていた。
『深雪』
母の声。
『生きることも、死ぬことも、愛することも、あなたのもの』
深雪乃は、赫臣を抱きしめた。
掌の傷が痛む。
血が赫臣の血と混ざる。
不死身は終わった。
異常は終わりへ向かっている。
先祖返りの世界そのものも、揺らぎ始めている。
けれど、深雪乃の中でまだ終わっていないものがある。
赫臣への愛。
彼を生かしたいという願い。
彼に怒りたいという、あまりにも人間らしい欲。
可愛いと言われて文句を言いたい。
甘味屋へ行きたい。
ただの人間だったらよかったのにと、もう一度言いたい。
彼に泣きそうに笑ってほしい。
その全部が、深雪乃の中にあった。
深雪乃は、涙を拭わないまま顔を上げた。
赫臣の冷え始めた頬へ、自分の額を寄せる。
「赫臣様」
返事はない。
それでも、深雪乃は言った。
「私は、もう死ねる身体になりました」
声が震える。
「だから、あなたを失っても、死なずに戻されることはありません。痛みも、傷も、全部このまま残ります」
掌の血が、また一滴落ちる。
「それでも、生きます」
白い影が、静かに見ている。
深雪乃は、赫臣の胸へ手を当てた。
「あなたが戻るなら、一緒に生きます。戻らなくても、私はあなたを愛した私として生きます。契約書の鍵ではなく、鵺喰家の預かりものではなく、誰かへ返される器ではなく」
喉が詰まる。
それでも、言い切った。
「鵺喰深雪乃として」
砕けた赫臣の装身具が、微かに鳴った。
ほんの小さな音。
深雪乃の耳には、確かに届いた。
赫臣の胸は、まだ動かない。
息も戻らない。
けれど、百鬼夜行の影が、彼の周囲で揺れた。
消えるのではなく、待つように。
鵺喰家の家紋は割れ続けている。
蘆野火の札は燃え続けている。
帝都の裏社会は、夜の底で軋み続けている。
何かが終わった。
そして、何かが始まろうとしていた。
深雪乃は、赫臣を抱きしめたまま、掌の塞がらない傷を見た。
血が流れている。
痛い。
けれど、それは自分のものだった。
死ぬことも、生きることも、自分のものへ戻ってきた証。
不死身の終わり。
その代償として、赫臣の息は止まった。
深雪乃は泣いた。
声を殺せなかった。
祈祷部屋の中で、彼の名を何度も呼んだ。
「赫臣様」
返事はない。
それでも、深雪乃は呼び続けた。
約束したから。
私が私でなくなりそうになったら、名前を呼んでください。
そう言った。
今度は、深雪乃が呼ぶ番だった。
「赫臣様」
砕けた装身具が、また小さく鳴る。
百鬼夜行が、揺れる。
帝都の夜が、震える。
深雪乃の血が、赫臣の胸に落ちる。
不死身ではなくなった女の、生きた血。
その赤が、赫臣の胸で静かに滲んだ。
