第56話 撃ち抜いた胸のキス
弓弦が、鳴っていた。
深雪乃の指先で、白い光が震えている。
破魔矢は、すでに弦へ番えられていた。
矢尻は白く燃えていた。炎ではない。けれど、火よりも鋭い光だった。触れれば肉を焼き、骨を砕き、血を蒸発させるような熱ではなく、もっと深いところを射抜く光。血筋、契約、呪い、因果。目に見えないものを、目に見える傷より残酷に断つ力。
命さえ奪うほどの、強い霊力の塊。
深雪乃は、それを自分の手で支えていた。
弓を引く指が震える。
腕が震える。
肩が震える。
視界が涙で滲む。
それでも、弓を下ろさなかった。
祈祷部屋の中央に、白い光が満ちていた。山本五郎左衛門の家紋が、畳の奥から軋むような音を立てている。母の鏡は白布の上で震え、沈丁花の香りを濃く放っていた。白藤色の着物の袖が深雪乃の腕に触れ、そのたびに母の手に支えられているような錯覚が起きた。
赫臣は、少し離れた場所に立っていた。
泣いている。
それでも、動かない。
深雪乃が「来ないで」と言ったから。
見ていてください、と言ったから。
彼は、泣きながら立っていた。
百鬼夜行の主でありながら、愛する女を止めずに見届けるという、何より残酷な役目を選んでいた。
「深雪」
赫臣の声が、かすかに響いた。
その声で、深雪乃の涙がまた落ちた。
「はい」
「怖いか」
「怖いです」
「やめてもいい」
「やめません」
「俺が止めていいか」
「駄目です」
赫臣は、泣きながら笑った。
壊れそうな顔だった。
「本当に、ひでえ女だな」
「あなたが選んだのです」
「ああ」
赫臣の蒼い目が、まっすぐ深雪乃を見ている。
「俺が選んだ」
その言葉で、深雪乃の指が少しだけ強く弦を引いた。
弓が鳴る。
空気が震える。
部屋の隅に垂れた札が一斉に裏返り、清めの塩が白く光った。白絹が息を呑む気配がした。蓮台が何かを言いかけて、やめた。砂笙の筆が畳に落ちる音がした。
けれど、深雪乃にはもう聞こえなかった。
赫臣の声しか。
赫臣の息しか。
赫臣の涙しか。
世界には、それしかなかった。
「深雪乃」
赫臣が呼ぶ。
深雪乃は、弓を引いたまま涙をこぼした。
「はい」
「俺を見ろ」
深雪乃は、彼を見た。
破魔矢の先ではなく。
家紋でも、鏡でも、白い影でもなく。
赫臣を見た。
蒼い目。
濡れた頬。
震える唇。
砕けそうなほど愛している顔。
「お前は、撃てる」
赫臣が言った。
声は震えていた。
それでも、確かだった。
「俺が見てる。お前は、撃てる」
深雪乃は、泣きながら首を横に振りそうになった。
できない。
怖い。
撃ちたくない。
けれど、その言葉を飲み込んだ。
撃てる。
赫臣はそう言った。
止めたいはずなのに。
抱きしめたいはずなのに。
弓を奪って、彼女を腕の中に隠してしまいたいはずなのに。
それでも、赫臣は深雪乃を見て、「撃てる」と言った。
それは、愛だった。
守るだけではなく、深雪乃の選択を信じる愛だった。
深雪乃は、息を吸った。
胸が痛い。
痛くて、苦しくて、立っているだけで崩れそうだった。
けれど、矢を放つには、息を止めなければならない。
弓を構える。
弦を引き切る。
白い光が、矢尻から弓身へ、弓身から深雪乃の腕へ流れ込む。
熱い。
けれど、焼ける熱さではない。
自分の中にあった何かが、矢に吸い上げられていくようだった。母の声。父の「忘れろ」。白い影の「返して」。赫臣の「愛してる」。自分の名。自分の涙。全部が、白い光へ溶けていく。
「愛しています」
深雪乃は、もう一度言った。
声は小さかった。
だが、赫臣へ届いた。
赫臣の顔が、痛々しく歪む。
「俺もだ」
彼は、涙を流したまま答えた。
「最初に見た時から、ずっと」
深雪乃は、弦を放した。
破魔矢が、放たれた。
音はなかった。
あるいは、大きすぎて聞こえなかったのかもしれない。
白い光が、祈祷部屋を裂いた。
一瞬、昼よりも明るくなった。
畳も、柱も、家紋も、白布も、母の鏡も、赫臣の涙も、すべてが白く染まった。深雪乃は、矢の軌跡を目で追うことすらできなかった。ただ、放った瞬間、自分の胸の奥から何かが引き抜かれるような感覚があった。
痛い。
けれど、傷の痛みではない。
自分を繋いでいた見えない糸が、一本、また一本と白い光へ焼かれていくような痛みだった。
矢は、山本五郎左衛門の家紋へ向かった。
そのはずだった。
けれど、途中で軌道が揺れた。
鬼血。
赫臣。
百鬼夜行。
深雪乃の封に近づきすぎた、愛する者の血。
それが、矢に呼ばれた。
赫臣の装身具が、一斉に悲鳴を上げた。
最初に砕けたのは、左耳のピアスだった。
小さな赤い石が、白い光に触れて弾ける。破片が宙で燃え、赤から白へ変わって消えた。続いて右耳の銀環が割れた。ひとつ。ふたつ。三つ。次々に、耳のピアスが砕けていく。
百鬼の声を分けていた退魔具。
赫臣が赫臣の声を見失わないためのもの。
それが、白い光の中で散った。
「赫臣様！」
深雪乃は叫んだ。
赫臣は動かなかった。
動けなかったのではない。
動かなかった。
彼は、矢の光を受け止めるように立っていた。
次に、舌の鋲が砕けた。
赫臣の口元から血がこぼれる。
舌ピアスが割れ、白い光の欠片となって落ちる。彼の喉から、低い呻きが漏れた。百鬼の名を縫い留めていた鋲が壊れ、部屋の奥から無数の声が溢れかける。
守れ。
奪え。
囲え。
喰らえ。
呼べ。
閉じ込めろ。
深雪乃の肌が粟立った。
だが赫臣は、血の混じる口で低く命じた。
「黙れ」
その一言で、声は押し戻された。
舌の鋲は砕けているのに、赫臣はなお、自分の声で百鬼を抑えていた。
次に指輪が割れた。
右手の人差し指。
中指。
薬指。
小指。
左手も。
霊糸の起点。
百鬼の道を閉じていた指輪。
ひとつ割れるたびに、空気に黒い裂け目のような影が開きかけた。赫臣は、拳を握る。爪が掌へ食い込み、血が滲む。彼の霊糸が一瞬だけ宙へ走り、裂け目を縫い止める。
白い矢の光は止まらない。
次に、ブレスレットが砕けた。
腕輪が、片方ずつ白く割れる。
赫臣の腕から赤い妖気が噴き出しかけ、それを破魔の光が焼いた。彼の肩が大きく揺れる。血が唇から落ちる。けれど、彼は倒れなかった。
「赫臣様、もう」
深雪乃は、弓を落としそうになった。
放った矢は戻らない。
止められない。
自分が放った。
自分の手で。
赫臣の装身具が砕けていく。
彼が赫臣でいるためのものが。
彼が百鬼夜行を人の世へ溢れさせないためのものが。
ひとつずつ。
次に、ネックレスが割れた。
首飾りの中心にあった黒い石が、胸元で白く亀裂を走らせる。ぱきん、と小さな音がした。それなのに、その音は部屋の中でひどく大きく響いた。
鬼の核を心臓へ戻す楔。
赫臣が赫臣へ戻るための首飾り。
それが砕けた瞬間、彼の胸元から凄まじい妖気が噴き上がった。
百鬼夜行の気配が、部屋の壁を叩く。
鈴が一斉に鳴り、札が千切れそうに震えた。白絹が結界を張る声が聞こえた。砂笙が何かを叫んだ。蓮台が深雪乃の名を呼んだ気がした。
けれど、深雪乃は赫臣しか見ていなかった。
赫臣は、胸を押さえた。
白い矢の光が、彼の胸を貫くように走っていた。
肉体を裂いたのではない。
けれど、もっと深い場所を撃ち抜いた。
鬼血。
百鬼夜行の主の責務。
深雪乃の封へ絡んだ、彼の血と愛と誓い。
それらが、破魔の矢に射抜かれていた。
赫臣の口から、血が溢れた。
赤い。
白い光の中で、その赤だけがあまりにも鮮やかだった。
最後に、足首飾りが砕けた。
アンクレットが、左、右と音を立てて割れる。
足元の影が大きく揺れた。
百鬼夜行の影を地へ縫っていた鎖。
それが壊れ、赫臣の背後に黒い夜が開きかける。
深雪乃は、涙でぐちゃぐちゃの顔で叫んだ。
「赫臣様！」
その瞬間、赫臣が動いた。
白い光の中を、彼は歩いた。
一歩。
砕けた装身具の破片を踏む。
二歩。
血が畳へ落ちる。
三歩。
百鬼夜行の影が背中から伸びかける。
それでも、赫臣は深雪乃へ向かって歩いた。
誰も止められなかった。
深雪乃も動けなかった。
彼が来る。
あれほど来ないでと言ったのに。
今は、来てほしかった。
矛盾している。
ひどく勝手だ。
けれど、深雪乃はもう、彼の腕が欲しくてたまらなかった。
赫臣は、深雪乃の前へたどり着いた。
そして、崩れるように彼女を抱きしめた。
強く。
けれど、最後まで背の傷は避けていた。
深雪乃の身体が、赫臣の血で濡れる。
彼の胸から、口元から、手のひらから、血が落ちる。深雪乃の白藤色の着物に赤が広がっていく。赫臣の息は荒く、重く、血の匂いが近かった。
「赫臣様、赫臣様、赫臣様」
深雪乃は、弓を落とした。
破魔矢はもうない。
放たれた光は、部屋の奥で何かを撃ち抜き、白く燃え尽きている。
だが、そんなことはもうどうでもよかった。
赫臣が血を吐いている。
装身具が砕けた。
胸を撃ち抜かれた。
それなのに、自分を抱きしめている。
「赫臣様！」
深雪乃は、彼の着物を掴んだ。
手が震える。
涙が止まらない。
赫臣は、血の混じる息で笑った。
ひどく苦しそうに。
それでも、笑った。
「撃てたな」
深雪乃の呼吸が止まった。
赫臣は、彼女の髪へ頬を寄せた。
血の匂いがした。
それでも、声は優しかった。
「偉い」
深雪乃の胸が、壊れた。
「褒めないで」
泣き声が、喉からこぼれた。
「褒めないでください」
赫臣の腕が、わずかに深くなる。
「偉い」
「嫌です」
「深雪」
「嫌です。私は、あなたを」
言葉にならない。
撃った。
彼の胸を。
彼の装身具を。
彼の責務を。
彼の血を。
彼の愛までも、矢の光で裂いたような気がした。
「私が、あなたを傷つけました」
「違う」
赫臣はすぐに言った。
血を吐きながら。
「違わない」
「違う」
「赫臣様」
「お前は、選んだ」
赫臣の声は、掠れていた。
それでも、深雪乃の耳へしっかり届く。
「俺が守りたかったものを、お前が選んだ。お前が、お前の手で」
「でも、あなたが」
「俺は、ここにいる」
赫臣は、深雪乃を抱きしめたまま言った。
「まだいる」
「血が」
「少しだ」
「少しではありません」
「なら、多い」
「ふざけないでください」
「悪い」
赫臣は笑おうとして、咳き込んだ。
血が口元から溢れる。
深雪乃は悲鳴を上げそうになった。
赫臣は彼女の後頭部を撫でた。
いつものように。
いや、いつもより弱い。
けれど、その手は確かに深雪乃を撫でていた。
「泣くな」
「無理です」
「そうか」
「あなたが泣かせています」
「ああ」
「最低です」
「悪い」
「謝罪も嫌です」
「じゃあ、何ならいい」
深雪乃は、彼の胸元を掴んだ。
血で濡れている。
温かい。
怖い。
「生きてください」
赫臣の目が、揺れた。
「赫臣様、生きてください」
「ああ」
「約束してください」
「する」
「嘘なら刺します」
「今は射るんじゃねえのか」
「もう矢はありません」
「じゃあ、刺すか」
「本当に刺します」
赫臣は、血の混じる笑みを浮かべた。
「怖えな」
「怖がってください」
「深雪」
「はい」
「怖い」
その声は、冗談ではなかった。
深雪乃は息を止める。
赫臣は、彼女の頬へ手を添えた。
血のついた指だった。
深雪乃の頬に、赤が移る。
「俺も、怖い」
「赫臣様」
「お前が撃つのを見るのが怖かった。お前が壊れるのが怖かった。俺が壊れるのも、少しだけ怖かった」
「少しではありません」
「そうだな」
赫臣は、深雪乃の額に自分の額を触れさせた。
熱い。
血の匂い。
破魔の光の残り香。
沈丁花の香り。
それらが混ざって、息が苦しい。
「でも、見た」
「はい」
「お前は撃った」
「はい」
「偉い」
「褒めないで」
深雪乃はまた泣いた。
「褒めないでください。私は、あなたを傷つけてまで選んだのです」
「だから、偉い」
「嫌です」
「深雪」
「嫌です」
「愛してる」
深雪乃は、言葉を失った。
こんな時に。
血を吐いて。
装身具を砕かれて。
胸を撃ち抜かれたように苦しんで。
それでも赫臣は、その言葉を選ぶ。
深雪乃は、泣きながら彼を見上げた。
「どうして」
「言いたい」
「こんな時に」
「こんな時だからだ」
赫臣の親指が、深雪乃の涙を拭う。
血と涙が混ざる。
「深雪」
「はい」
「愛してる」
深雪乃は、もう抗議できなかった。
彼の顔が近づく。
赫臣の唇には血がついている。
深雪乃は、分かった。
これが最後になるかもしれないと。
今この瞬間の口づけが。
これまで何度も交わしたキスの中で、もっとも痛く、もっとも怖く、もっとも逃げられないものになると。
「赫臣様」
「嫌か」
彼は、こんな時でも聞いた。
深雪乃は首を横に振った。
「嫌ではありません」
「血の味がする」
「知っています」
「汚れる」
「もう汚れています」
赫臣の顔が、泣きそうに歪む。
「深雪」
「してください」
深雪乃は、震える声で言った。
「今、してください」
赫臣の目が揺れた。
そして、彼は深雪乃へ口づけた。
血の味がした。
鉄の味。
熱い血。
赫臣の息。
破魔の光の焦げたような匂い。
深雪乃の涙の塩気。
唇が触れた瞬間、深雪乃は泣きながら彼に縋った。
これは甘いキスではなかった。
慰めだけでもなかった。
祝福でも、別れでも、罰でもあった。
撃てたな。
偉い。
褒めないで。
その言葉が、唇の奥でまだ震えている。
赫臣は深く奪わなかった。
力が残っていないのかもしれない。
それとも、深雪乃を壊さないためかもしれない。
ただ、血の味を分け合うように、唇を重ねた。
深雪乃は、それでも離れたくなかった。
彼の着物を掴み、血で濡れた胸に額を寄せ、唇を離されるたびに小さく息を吸った。
また、唇が触れる。
短く。
深くはない。
けれど、痛いほど近い。
赫臣の血が、深雪乃の唇に残る。
自分が撃ち抜いた胸の血。
自分が愛している男の血。
深雪乃は、涙を流しながらその味を受け止めた。
赫臣の腕が、少しずつ弱くなる。
「赫臣様」
「いる」
すぐに答えが返る。
掠れている。
けれど、返ってくる。
「ここにいる」
「離れないで」
「離れねえ」
「嘘は嫌です」
「嘘じゃねえ」
「本当に？」
「本当に」
赫臣は、深雪乃の髪へ唇を寄せた。
息が震えている。
「深雪」
「はい」
「泣くなって言っても泣くな」
「泣きます」
「だろうな」
「あなたのせいです」
「ああ」
「私のせいでもあります」
「違う」
「違いますか」
「選んだせいだ」
赫臣の声は、かすかだった。
「俺たちが、選んだせいだ」
深雪乃は、目を閉じた。
その言葉が胸に落ちる。
自分だけの罪ではない。
赫臣だけの犠牲でもない。
二人が逃げずに選んだ結果。
だから、痛い。
だから、消えない。
だから、恋だった。
祈祷部屋の奥で、破魔矢の残光が静かに消えていく。
山本五郎左衛門の家紋は、まだそこにある。
母の鏡も、まだ白く曇っている。
真相はまだ、完全には語られていない。
何を射抜いたのか。
何が開いたのか。
何が砕けたのか。
それを語るには、まだ言葉が足りなかった。
今あるのは、赫臣の血と、深雪乃の涙と、二人の選択だけだった。
赫臣が、再び咳き込む。
血が畳へ落ちる。
深雪乃は彼を支えようとしたが、逆に赫臣に抱き込まれた。
「赫臣様、もう」
「少しだけ」
「何がですか」
「抱かせろ」
「あなたは」
「今だけ」
深雪乃は、泣きながら彼の胸に顔を埋めた。
血で濡れていた。
熱かった。
怖かった。
それでも、そこが赫臣の胸だった。
撃ち抜いた胸。
血を吐きながら、自分を抱きしめている胸。
深雪乃は、そこに縋った。
「赫臣様」
「何だ」
「褒めないでください」
「無理だ」
「どうして」
「お前が偉かったからだ」
「嫌です」
「嫌でも、偉い」
「嫌です」
「深雪」
赫臣は、かすれた声で笑った。
「泣きながら怒るな」
「怒ります」
「可愛い」
「今、言うことですか」
「言う」
「最低です」
「ああ」
深雪乃は泣きながら、ほんの少しだけ笑ってしまった。
それが悔しくて、また泣いた。
赫臣も、血の混じる息で小さく笑った。
その笑いは弱かった。
けれど、生きている音だった。
深雪乃は、その音に縋った。
赫臣は、もう一度だけ深雪乃の唇へ触れた。
血の味のする、最後のようなキス。
けれど、深雪乃は心の中で叫んでいた。
最後にしないで。
最後にしないでください。
あなたが約束したのです。
離れないと。
生きると。
私は、まだあなたに怒らなければならない。
まだ刺すと言っていないことも、たくさんある。
まだ可愛いと言われて、文句を言わなければならない。
まだ甘味屋にも行く。
まだただの人間だったらよかったのにと、何度でも言って、あなたに泣きそうに笑ってもらわなければならない。
深雪乃は、口づけの終わりに、赫臣の着物を強く掴んだ。
「生きて」
声は、ほとんど息だった。
赫臣は、額を彼女の額へ寄せた。
血の匂いがした。
涙の匂いがした。
赫臣の声が、かすかに落ちる。
「生きる」
「約束です」
「ああ」
「破ったら」
「刺せ」
「本当に刺します」
「知ってる」
赫臣は、血で濡れた唇で笑った。
「俺の恋人だからな」
深雪乃は、泣きながら頷いた。
祈祷部屋の光は、少しずつ弱まっていく。
砕けたピアス。
割れた舌ピアス。
弾けた指輪。
砕け散ったブレスレット。
裂けたネックレス。
折れたアンクレット。
赫臣を赫臣として留めていた装身具の欠片が、白い光の残り香の中で畳に散っていた。
それらの中央で、赫臣は血を吐きながら深雪乃を抱きしめていた。
深雪乃は泣きながら、彼の胸に縋っていた。
矢は放たれた。
胸は撃ち抜かれた。
それでも、二人はまだ互いを離さなかった。
恋と選択の痛みだけが、祈祷部屋に残っていた。
