人間臭いと蔑まれた不死身の娘は、百鬼夜行の主に愛される

第50話 愛と疑い

　鏡が見せたものは、深雪乃の中に消えずに残った。

　母の過去。

　鵺喰家の罪。

　先祖返り会の沈黙。

　そして、深雪乃自身が知らなかった時間。

　母が死んだ夜、白い影は来ていた。

　母は「この子を、連れていかないで」と言った。

　父は「まだ返せない」と言った。

　封はまだ安定していない、と。

　その後、父は黒塗りの手鏡を幼い深雪乃へ向け、「忘れろ」と命じた。

　忘れさせられた。

　深雪乃は、自分の過去を奪われていた。

　それを思い出すたび、胸の奥に冷たい穴が開くようだった。自分の記憶なのに、自分の手元になかった。母の死の夜も、白い影の蒼い目も、父の震えた声も、幼い自分の泣き声も。すべて鏡が映すまで、深雪乃は知らなかった。

　いや、知らないようにされていた。

　その違いは大きかった。

　知らなかっただけなら、まだ空白で済む。

　忘れさせられていたのなら、その空白には誰かの手が入っている。

　父の手。

　鵺喰家の手。

　先祖返り会の手。

　そして、白い影の手。

　深雪乃は、自分が大きなものに巻き込まれていることを、ようやく理解し始めていた。

　相続争いだけではない。

　母の遺品を巡る事件だけでもない。

　鵺喰家の連続殺人だけでもない。

　深雪乃の出生そのものが、何かの中心に置かれている。

　胎内に宿るもの。

　鍵。

　開鍵。

　返して。

　鬼血。

　神と呼ばれたもの。

　その言葉たちが、深雪乃の周囲に輪を作り、少しずつ狭まっている。

　息苦しかった。

　離れの部屋は静かだった。

　外は夕方に近く、障子越しの光は薄く灰色を帯びている。庭の木々は風に揺れ、葉の擦れる音が遠く聞こえた。行灯にはまだ火が入っていない。暗くなりきる前の、昼と夜の境目の時間だった。

　深雪乃は布団の上に座っていた。

　倒れた後、赫臣に抱えられ、この部屋へ運ばれた。身体はもう戻っている。深雪乃の身体は、倒れても、傷ついても、戻る。痛みや恐怖まで消えるわけではないのに、見た目だけは戻ってしまう。便利な身体だと、昔なら誰かが笑ったかもしれない。

　今は、その言葉を自分で考えてしまい、嫌になった。

　赫臣は部屋の入口近くに立っていた。

　近づきたいのに、近づけない顔をしている。

　昨夜、彼は深雪乃に「疑っても、愛してる」と言った。

　その言葉は、綺麗ではなかった。

　けれど、深雪乃には必要だった。

　信じている、とだけ言われたら嘘に聞こえたかもしれない。疑っていない、と強く言われたら、余計に苦しくなったかもしれない。赫臣は、なぜとは考える。深雪乃の中に何があるのか怖い。白い影と深雪乃の空白が繋がっているかもしれないと考えている。鬼血が封を揺らすかもしれないと恐れている。

　それでも、愛している。

　その矛盾ごと口づけられた。

　深雪乃は、赫臣を見た。

「赫臣様」

「何だ」

「そこに立っていると、監視されている気分になります」

　赫臣の顔が少し歪んだ。

「悪い」

「謝罪は聞きました」

「じゃあ、近づいていいか」

「聞くようになったのですね」

「お前が怒るからな」

「それだけですか」

「それだけじゃねえ」

　赫臣は、ゆっくり近づいた。

　いつもより慎重だった。まるで、深雪乃が少しでも身を引けば、その場で止まるつもりのように。

　膝をつき、深雪乃の前に座る。

　手を伸ばす前に、低く言った。

「確認する」

　深雪乃は、小さく頷いた。

　赫臣の手が、深雪乃の頬に触れた。

　熱い。

　それだけで、自分の頬が冷えていたことに気づいた。彼の親指が目元をなぞる。泣き腫らした跡を確かめるように、優しく。

「痛いところは」

「ありません」

「気持ち悪さは」

「少し」

「飯は」

「あとで食べます」

「今」

「赫臣様」

「何だ」

「尋問です」

　赫臣は口を閉じた。

　それから、少しだけ苦く笑う。

「心配だ」

「知っています」

「怖い」

「それも知っています」

「深雪」

「はい」

「俺は、お前に何を言えばいい」

　その問いは、赫臣らしくなかった。

　いつもは強引で、甘くて、勝手に決めて、後から深雪乃に刺される男だ。そんな彼が、今は言葉を探している。

　深雪乃は、胸の奥が少し痛んだ。

「真実を」

　短く答えた。

　赫臣の目が揺れる。

「全部は、まだ言えねえ」

「分かっています」

「分かってるのか」

「はい。あなたはまだ確信がない。私が壊れることも怖い。あなた自身が、私から離れるべきかもしれないと考えていることも」

　赫臣が息を止めた。

　深雪乃は、彼の手に自分の手を重ねた。

「ですが、隠したまま甘やかされるのは嫌です」

「分かってる」

「隠したまま抱きしめられるのも、苦しいです」

「分かってる」

「でも、離れられるのはもっと嫌です」

　赫臣の顔が歪む。

「深雪」

「私は、自分が何かに巻き込まれていることを理解しました。相続でも、屋敷の恨みでも、母の遺品だけでもありません。私は、生まれる前から契約書に書かれ、幼い頃に記憶を消され、今も白い影に見られています」

　声は震えなかった。

　震えないように、深雪乃は手に力を込めた。

「私の中の空白が、白い影を呼んでいる可能性もある。あなたの鬼血が、封を揺らしている可能性もある。あなたが私を守ろうとするほど、何かを進めている可能性もある」

　赫臣の指が強張る。

「それでも、私はあなたに離れてほしくありません」

　赫臣は、深雪乃を見ていた。

　痛いほど真剣に。

　何か言いたそうに唇を開き、閉じる。

　その時、障子の外で砂笙の声がした。

「旦那様。蓮台様と白絹様が、夜岐様の証言を取られました」

　赫臣の顔が変わる。

　深雪乃も顔を上げた。

「姉上が？」

「はい。深雪乃様がお目覚めであれば、共有を、と」

　赫臣がすぐに言う。

「深雪は休ませる」

「聞きます」

「深雪」

「聞きます」

　深雪乃は、彼の手を離さなかった。

「私に関わることです」

　赫臣は苦しそうに眉を寄せたが、反論しなかった。

　しばらくして、蓮台、白絹、砂笙が部屋へ入った。

　蓮台はいつものように表情を変えず、しかし目だけは険しい。白絹は顔色が悪かった。彼女が顔色を崩すのは珍しい。蘆野火家の記録でも、母の遺響でも、平静を保とうとしていた女が、今は明らかに何かを抱えている。

　砂笙は記録を持っていた。

　赫臣が低く問う。

「夜岐は何を言った」

　蓮台が答える。

「白い影を見た時の記憶を、もう少し思い出した」

　深雪乃の胸が鳴った。

　白い影。

　夜岐は襲撃の時、蒼い目の白い女を見たと言った。

　母ではない、分からない、と怯えていた。

　蓮台は続ける。

「夜岐は、襲撃の前に声を聞いている。『返すものを隠したのは誰』と」

　深雪乃の指が赫臣の手を握る。

　赫臣の手がすぐに握り返した。

　白絹が静かに言う。

「夜岐様は、それを最初、澄子様の声だと思ったそうですわ。けれど、近くで聞くと違った。澄子様の声ではない。人の声でもない。頭の中に白い糸を通されるような声だった、と」

　砂笙が記録を読む。

「夜岐様は、白い影に『あなたは返す側ではない。隠した側でもない。見ていた側』と言われたそうです」

　深雪乃は、目を伏せた。

　見ていた側。

　夜岐は深雪乃を虐げた。

　母の遺品を壊し、隠し、笑った。

　けれど、契約や胎内封じの中心人物ではない。

　見ていた側。

　それでも罪はある。

　だが殺されなかった。

　蓮台が言う。

「白い影は、夜岐を殺す能力があった。だが殺さなかった。夜岐は『まだ見ていろ』と言われたと証言している」

「まだ見ていろ」

　深雪乃は呟いた。

　夜岐を証人として残した。

　それとも、罰として生かした。

　どちらか分からない。

　白絹が、深雪乃を見た。

「夜岐様はもう一つ、幼い深雪乃さんのことを思い出しました」

　深雪乃の胸が冷える。

「私の？」

「ええ。澄子様が亡くなった後、あなたが数日間、ほとんど喋らなかった時期があったそうです。夜岐様は当時幼く、それを『母を亡くしたせい』だと思っていた。ですが、今思い出すと、あなたは時々、誰もいない廊下へ向かって話しかけていたそうです」

　深雪乃は息を止めた。

　覚えていない。

　そんな記憶はない。

「何と」

　赫臣が低く問う。

　白絹は、言いにくそうに続けた。

「『まだ行かない』と」

　部屋が静まった。

　深雪乃の背筋に冷たいものが走る。

　まだ行かない。

　誰に言っていたのか。

　白い影か。

　母か。

　神と呼ばれたものか。

　自分の中の何かか。

　蓮台が、別方向から言った。

「夜岐の証言だけでは足りない。だが、深雪乃の記憶の空白と合う。母の死の夜、白い影が来た。斎臣は黒塗りの手鏡で深雪乃の記憶を消した。消した後も、深雪乃は完全に忘れきっていなかった可能性がある」

　深雪乃の喉が乾いた。

「私は、誰かに話しかけていたのですね」

「可能性だ」

　蓮台は断定しなかった。

「ただし、それを深雪乃自身の異常として決めつけるのは早い。幼い子が死者に話しかけること自体は珍しくない。問題は、今回の事件と同じ言葉が出ていることだ」

　まだ行かない。

　返して。

　まだ返していない。

　言葉が繋がる。

　白絹が、自分の視点から語った。

「蘆野火家の追加記録も届きました。まだ一部ですが、白き客人に関して『返還』という言葉が繰り返し出ます。けれど、それは所有権の返還ではありません」

　深雪乃が顔を上げる。

「どういうことですか」

「魂や血そのものを返す、という表現に近いですわ。ある存在が、宵待の血に触れた。その誓いにより、血の一部が境へ預けられた。鵺喰家はそれを山本五郎左衛門の紋で繋ぎ止めた。そう読める箇所がございます」

　境へ預けられた血。

　鵺喰家が繋ぎ止めた。

　深雪乃は自分の胸へ手を当てた。

「それが、私の中にあるのですか」

「断定はできません」

　白絹は慎重に言った。

「ただ、あなたの不死は、単なる再生ではありません。死へ進む流れが押し戻される。境へ預けられたものが、こちら側から完全に失われることを拒んでいるようにも見えます」

　赫臣の顔が硬くなる。

　蓮台が、実務的に言う。

「白絹の仮説は霊的すぎるが、現場の痕跡とは合う。死体には、復讐というより『返還を妨げた者を排除する』ような選び方がある。被害者たちは、澄子と深雪乃を契約や封じで管理する側にいた。夜岐は見ていた側だから殺されなかった」

「では、白い影は私を返そうとしているのですか」

　深雪乃の声は小さかった。

　赫臣の手が強くなる。

　痛くはない。

　けれど、彼の恐怖が伝わってくる。

　蓮台は答える前に少し沈黙した。

「そう見える材料はある」

　白絹が続ける。

「ただし、返す先が分かりませんわ。母君の元へ返すのか、白き客人へ返すのか、境へ返すのか、それとも、深雪乃さん自身の失われた記憶を返そうとしているのか」

　砂笙が、さらに別の可能性を置いた。

「また、白い影そのものが殺しているとは限りません。人間側の犯人が白い影の伝承や深雪乃様の反応を利用し、遺品を集め、開鍵の条件を整えている可能性もございます」

　蓮台が頷く。

「人為的な仕掛けは毎回ある。白い影だけなら、密室偽装や骨針、隠し棚の仕掛けは不要だ」

　白絹が目を細める。

「ですが、人間だけでは、枯野井殿の結界内反転や数馬様の内側焼きは説明できません」

　赫臣が低く言う。

「二重になってる」

　全員の視線が赫臣へ向いた。

　赫臣は白布の上の遺品を見ていた。

「人間の仕掛けと、白い影の力。あるいは、誰かが仕掛けを作り、力がそこに乗っている。犯人が意図してやっているのか、白い影が犯人の仕掛けを利用しているのか、まだ分からねえ」

　蓮台が、赫臣を見た。

「お前は、どちらだと思う」

　赫臣はすぐには答えなかった。

　深雪乃は、その横顔を見る。

　彼は何かに近づいている。

　また。

　そして、まだ言わない。

「赫臣様」

　深雪乃が呼ぶ。

　赫臣は、彼女を見た。

「あなたは、どちらだと思うのですか」

　赫臣の目が揺れた。

　問いは、蓮台と同じだった。

　だが、深雪乃が聞くと意味が変わる。

　彼が言うか。

　隠すか。

　それも含めて、深雪乃は見ていた。

　赫臣は、低く答えた。

「両方だと思う」

「両方」

「ああ。人間の犯人はいる。仕掛けを作り、書類を動かし、遺品を配置した者がいる。だが、その仕掛けの上に、白い影か、お前の中の空白か、境の力が乗ってる」

「私の中の空白も、ですか」

「可能性だ」

　赫臣は目を逸らさなかった。

「お前が殺しているって意味じゃねえ。だが、お前の記憶や力が、事件の引き金になっている可能性は消せない」

　深雪乃の胸が、冷たく痛んだ。

　それは、赫臣が彼女を疑っていると言うより、現実を言葉にしたものだった。

　それでも痛い。

　甘さが、そこから痛みに変わっていく。

　赫臣は、深雪乃の手を握った。

「悪い」

「謝罪は聞きました」

「言わなきゃならねえと思った」

「はい」

「言いたくなかった」

「はい」

「言った」

「はい」

　深雪乃は、小さく息を吸った。

「苦いです」

「分かってる」

「でも、隠されるよりは」

　少し間を置いた。

「ましです」

　赫臣は、痛そうに笑った。

「ましか」

「はい。まだ、ましです」

　白絹が静かに目を伏せた。

　蓮台は、記録を閉じた。

「ここから先は、終盤だな」

　誰も、その言葉を否定しなかった。

　終わりが近づいている。

　事件の終わり。

　母の過去の真相。

　白い影の正体。

　深雪乃の出生。

　赫臣の鬼血と百鬼夜行の意味。

　それらが、もう別々ではいられなくなっている。

　夜岐、白絹、蓮台。

　それぞれが違う方向から、真相の輪郭を見始めている。

　夜岐は、見ていた者として。

　白絹は、蘆野火の罪と境の力を知る者として。

　蓮台は、人間の仕掛けと殺人の構造を追う者として。

　赫臣は、鬼血と百鬼夜行の主として。

　そして深雪乃は、鏡の中の自分と向き合う者として。

　部屋の空気は重かった。

　やがて蓮台たちは席を外した。

　夜岐の証言と蘆野火家の追加記録、現場の整理をまとめるためだ。砂笙も一緒に出ていった。白絹は最後に深雪乃を見たが、何も言わなかった。ただ、ほんのわずかに頭を下げた。

　障子が閉まる。

　部屋には深雪乃と赫臣だけが残った。

　灰色の夕方が、いつの間にか夜へ傾いている。

　行灯に火が入り、部屋の隅に柔らかな影が揺れた。

　深雪乃は、しばらく黙っていた。

　赫臣も黙っていた。

　沈黙は苦い。

　だが、もうただ隠すための沈黙ではなかった。

　深雪乃は、自分の手を見た。

「私は、何かに巻き込まれているのですね」

　赫臣が答える。

「ああ」

「自分の意志より前から」

「ああ」

「母の胎内にいた時から」

　赫臣は、少しだけ目を伏せた。

「ああ」

「でも、今は私が選びます」

　赫臣が顔を上げる。

　深雪乃は、彼を見た。

「私は、真相を知ります。怖くても。私の中の空白が白い影を呼んでいるとしても。あなたの鬼血が封を揺らすとしても。知ります」

「分かってる」

「でも」

　深雪乃の声が震えた。

　ここからが、言いたいことだった。

「あなたが、私を疑うかもしれないことが怖いです」

　赫臣の顔が痛む。

「深雪」

「あなたが、私の中の何かを怖がることも。私を見て、なぜと考えることも。あなたの手が、いつか私から離れるのではないかと思うことも」

　涙はまだ出ていない。

　けれど、喉の奥が熱くなっていた。

「それでも」

　深雪乃は、赫臣の着物の袖を掴んだ。

「疑っていてもいいです。だから、離れないで」

　赫臣の呼吸が止まった。

　その言葉は、以前にも言った。

　けれど、今は意味が重かった。

　鏡の中の過去を見た後で。

　自分の記憶の空白を知った後で。

　赫臣の鬼血が封を揺らすかもしれないと知った後で。

　彼が自分を疑いながらも愛していると聞いた後で。

　それでも、深雪乃は同じ言葉を選んだ。

　疑っていてもいい。

　だから、離れないで。

　赫臣は、深雪乃を抱き寄せた。

　激しくはなかった。

　最初は、壊れ物を包むようだった。

　けれど、腕はすぐに深くなる。背の傷を避け、肩を抱き、頭を胸へ寄せる。赫臣の心臓の音が、深雪乃の耳元で速く響いた。

「離れねえ」

　赫臣の声が低く落ちる。

「疑ってるみたいな顔をしても、なぜって考えても、怖くても、離れねえ」

「本当に？」

「本当に」

「あなたは、怖い時に隠します」

「分かってる」

「甘やかします」

「分かってる」

「キスで誤魔化します」

「分かってる」

「それでも、またするのでしょう」

「……するかもしれねえ」

　深雪乃は、少しだけ笑いそうになった。

　泣きそうな顔のまま。

「正直ですね」

「嘘ついても、お前には分かる」

「はい」

「だから」

　赫臣は、深雪乃の頬に手を添えた。

「今からするのは、誤魔化しじゃねえ」

　深雪乃は、彼を見上げた。

「では、何ですか」

「痛くても、ここにいるって確認」

　赫臣の顔が近づく。

「していいか」

　深雪乃は、ほんの少しだけ目を伏せた。

「はい」

　唇が重なった。

　最初は、静かだった。

　けれど、すぐに深くなる。

　甘い。

　けれど、甘さの底が痛い。

　深雪乃は、赫臣の襟を掴んだ。彼の唇が涙の出る前の震えを拾う。呼吸が混ざる。名前を呼ばれる。深雪。深雪乃。俺の深雪。深雪乃は、そのたびに少し苦しくなった。

　所有の言葉は危うい。

　けれど今は、契約書の冷たい文字よりも、赫臣の声が近かった。

　唇が離れる。

　赫臣はすぐに額へ口づけた。

　頬へ。

　瞼へ。

　また唇へ。

　何度も。

　深雪乃が息を整える間を与えながら、それでも離れない。甘やかすようで、縋るようで、罰のようで、祈りのようだった。

「赫臣様」

　深雪乃の声はかすれていた。

「何だ」

「痛いです」

　赫臣の腕がすぐに緩む。

「どこが」

「ここが」

　深雪乃は、自分の胸元に手を当てた。

　身体の痛みではない。

　赫臣は、息を止めた。

「悪い」

「あなたのせいだけではありません」

「でも、俺も痛くしてる」

「はい」

「やめるか」

　深雪乃は首を横に振った。

「やめないでください」

　赫臣の顔が歪んだ。

　それから、彼はもう一度深雪乃に口づけた。

　今度は、さっきよりも切なかった。

　深雪乃は、彼に応えながら、甘さが痛みに変わっていくのを感じた。

　愛されている。

　疑われている。

　守られている。

　恐れられている。

　抱きしめられている。

　開かれてしまうかもしれない。

　すべてが同じ腕の中にあった。

　それでも、離れたくなかった。

　赫臣は何度も彼女にキスをした。

　深雪乃はそのたびに、彼の着物を掴んだ。

　昼の甘さとは違う。

　これは、夜の痛みに近い甘さだった。

　終盤へ向かう扉の前で、二人はまだ互いを疑いながら、互いを離せずにいた。

　深雪乃は、口づけの合間に、もう一度だけ言った。

「疑っていてもいいです。だから、離れないで」

　赫臣は、彼女の唇に触れる直前、低く答えた。

「離れねえ」

　その言葉は、甘くて痛かった。

　深雪乃は、その痛みごと受け止めるように、赫臣の口づけを受けた。