第26話 昼の部屋
昼の光は、鵺喰家の古い書庫を白く照らしていた。
雨は上がっている。昨夜から続いた湿気はまだ畳や柱に残っていたが、雲の切れ間から差し込む光は妙に明るかった。障子越しの陽は白く、古い紙束の端や、埃を含んだ空気の流れを浮かび上がらせている。
深雪乃は、書庫の低い文机の前に座っていた。
目の前には、母の遺品に関わる記録が並んでいる。
黒檀銀細工の櫛。
沈丁花文様の懐中鏡。
白藤色の着物。
銀細工の髪飾り。
白藤色の玉を連ねたブレスレット。
古弓一張。
破魔矢十二本。
弓懸。
宵待家の文箱。
名前だけなら、遺言書に記されていた。けれど、その一つ一つがどこで、誰の手に渡り、どの時期に封じられ、なぜ北蔵へ集められたのかは、記録がひどく乱れている。
乱れている、というより、乱された跡があった。
墨の濃さが違う行。
削られた紙面。
貼り直された目録。
日付だけが抜かれた控え。
祢々が管理していたと思われる印。
御厨数馬の筆跡。
斎臣の署名らしきもの。
母の名だけが、何度も薄くなっている。
宵待澄子。
その名が、ある行では丁寧に書かれ、別の行では削られ、また別の紙では「澄」とだけ残されている。誰かが意図的に母の輪郭をぼかしたようだった。
深雪乃は、指先で紙の端に触れた。
紙は乾いている。
けれど、井戸端で聞いた紙を破る音が、まだ耳の奥に残っていた。
ぴり。
ぴり、と。
井戸の濡れた石から響いていた音。祢々の袖から落ちた清め塩入りの水。水責めの幻術。頼成の客間で見つかった母のブレスレットの割れ玉。猫の爪痕に似せた五本刃の傷。骨針で落とされた内鍵。
母の遺品は、死体のそばへ一つずつ置かれている。
誰かが、深雪乃に見せている。
母の過去を。
鵺喰家の罪を。
そして、深雪乃自身の身体に繋がる何かを。
考えれば考えるほど、胸の奥が冷える。
けれど、手は動いた。
深雪乃は目録をめくり、別紙と照らし合わせ、母の名が出る場所へ小さな紙片を挟んでいく。赫臣が見たら、また「顔が白い」と言うだろう。蓮台なら「休め」と短く言うかもしれない。砂笙は胃を押さえながら茶を出すだろう。白絹なら「危うい子」と言うに決まっている。
それでも、止まれなかった。
何かをしていなければ、胸の冷えが広がる。
深雪乃は、母の鏡を文机の右に置いていた。沈丁花の文様は静かで、今は遺響を見せる気配はない。櫛の欠片と端切れは、布に包んで膝の横に置いている。ブレスレットの割れ玉は証拠として蓮台が預かっているため、ここにはない。
ないのに、白藤色の小さな玉が、目の奥に残っていた。
母の手首で鳴っていた音。
深雪乃が幼い頃、髪を梳いてもらった時に、しゃら、と揺れた小さな音。
その記憶まで死体のそばへ置かれたようで、胸が少し苦しかった。
障子の向こうで足音がした。
深雪乃は顔を上げない。
篝火家の従者かと思った。
だが、足音は迷いなく近づき、書庫の前で止まった。
「深雪」
赫臣だった。
深雪乃は、ようやく顔を上げた。
障子が開く。
昼の光を背にして、篝火赫臣が立っていた。金の髪が白い光を受け、蒼い瞳はいつもより少し険しい。片袖を抜いた崩し和装、耳に並ぶピアス、指輪、首飾り、腕輪。相変わらず派手な男だ。古い書庫には不自然なほど似合わない。だが、深雪乃のいる場所には、いつの間にか似合うようになってしまった。
不本意である。
かなり不本意である。
「何をしてる」
赫臣が言う。
深雪乃は手元の紙へ視線を落とした。
「見ての通り、母の遺品について調べています」
「顔色は見てねえのか」
「紙に顔色はありません」
「お前の顔だ」
「私は紙ではありませんので」
「知ってる。だから言ってる」
赫臣は部屋へ入ってきた。
深雪乃は紙片を挟んだ目録を閉じない。
「今は調べ物を」
「青い顔してる女に調べ物させるほど上品じゃねえ」
赫臣は、文机の前で屈んだ。
深雪乃が抗議する前に、彼の手が伸びる。
ただし、以前のように強引に掴むわけではなかった。まず、手の甲に触れる。深雪乃の反応を見る。逃げないのを確認してから、指を包む。
熱い。
昼の書庫は湿って冷えているのに、赫臣の手だけが熱かった。
「赫臣様」
「冷たい」
「紙を触っていたからです」
「嘘」
「何でも嘘にしないでください」
「顔も手も冷たい」
「観察が細かいですね」
「深雪だからな」
「便利な理由です」
「万能だ」
赫臣は、彼女の手から筆を取った。
深雪乃は眉を寄せる。
「返してください」
「嫌だ」
「仕事を妨害するのは感心しません」
「恋人が青い顔してるのを放っておく方が感心しねえ」
「恋人という言葉を便利に使い始めていますね」
「使うためになった」
「そのためではありません」
「俺はそのためもある」
「自白しないでください」
赫臣は筆を文机の端へ置き、深雪乃の前に並んだ紙束を静かに閉じた。
雑ではない。
紙を乱さないように、挟んだ紙片の位置も崩さないように閉じる。その手つきに、深雪乃は少しだけ言葉を失った。邪魔をしているくせに、調べ物そのものは大事に扱っている。
そういうところが、ずるい。
「あとで続きをすればいい」
「今見なければ、何かを見落とすかもしれません」
「今倒れたら、もっと見落とす」
「倒れません」
「お前の倒れません、は信用しねえ」
「失礼ですね」
「信用できる生活してこなかっただろ」
深雪乃は黙った。
赫臣の言葉は、痛いところにまっすぐ来る。
倒れない。
大丈夫。
痛くない。
平気。
そう言い続けてきた。実際には倒れても、傷が塞がれば立った。痛くても、動ければ働いた。空腹でも、水を飲めば朝になった。深雪乃の「大丈夫」は、周りに都合よく使われてきた。
赫臣は、それを信用しない。
深雪乃は、少しだけ目を伏せた。
「……少しだけなら、休みます」
「俺の部屋でな」
深雪乃は顔を上げた。
「なぜ、そうなるのですか」
「俺が見張る」
「見張られる休息とは」
「恋人の特権だ」
「また便利に使いましたね」
赫臣は笑い、深雪乃の手を引いた。
強すぎない。
けれど、離す気がない。
深雪乃は文机の上を見た。閉じられた目録、母の鏡、櫛の欠片、端切れ。まだ調べたい。まだ知りたい。まだ追わなければならない。けれど、赫臣の手は熱く、その熱が指先から胸の奥へ入り込んでくる。
自分が冷えていることに、遅れて気づいた。
深雪乃は、小さく息を吐いた。
「母の鏡は持っていきます」
「持ってけ」
「櫛と端切れも」
「持ってけ」
「調べ物も」
「それは置いてけ」
「横暴です」
「恋人の特権だ」
「濫用です」
「知ってる」
赫臣は悪びれずに答えた。
深雪乃は、母の鏡と櫛の欠片、端切れだけを小さな布に包んだ。目録へは未練があったが、赫臣の視線がそれを許さない。まったく、目つきだけで紙束に勝つ男である。紙も災難だ。
赫臣の部屋は、鵺喰家の客用離れに用意されていた。
正式には、篝火家当主の控え部屋だ。だが、赫臣が使うと、そこはすでに赫臣の部屋になっている。畳は新しく、庭に面した障子からは昼の光が入る。床の間には無難な掛け軸がかけられていたが、赫臣の装身具や煙管、羽織が置かれるだけで、部屋の空気はがらりと変わっていた。
鵺喰家の部屋なのに、鵺喰家の匂いが薄い。
煙管の香り。
金属の冷たい匂い。
赫臣の妖気。
深雪乃は、そのことに少しだけ安心した。
部屋へ入ると、砂笙が外で控えていた。
赫臣は振り返らずに言う。
「人払い」
砂笙は一瞬だけ黙った。
深雪乃は、嫌な予感を覚えた。
「旦那様」
「人払い」
「深雪乃様はお疲れでいらっしゃいます。旦那様の勢いでさらに疲労が増える事態は、私としては避けたいのですが」
「増やさねえ」
「その言葉、以前にも聞いた気がいたします」
「今回は増やさねえ」
「信頼性が低うございます」
深雪乃は、思わず口を挟んだ。
「砂笙様のご判断が正しいのでは」
赫臣が振り向く。
「深雪」
「はい」
「俺を疑うのか」
「少し」
「恋人なのに」
「恋人だからこそ、現実的な判断が必要です」
砂笙が、深くうなずいた。
「たいへん賢明でいらっしゃいます」
赫臣は不満そうだったが、深雪乃の手を離さなかった。
「休ませる。飯も食わせる。無茶はしねえ」
砂笙は、眼鏡の奥で赫臣を見た。
「誓えますか」
「誓う」
「深雪乃様の意思を無視しないと」
「しねえ」
「命令口調を使わないと」
「努力する」
「そこだけ弱いですね」
深雪乃も、少しだけ思った。
赫臣は咳払いもしなかった。
「努力はする」
砂笙はため息をついた。
「承知いたしました。周囲の者を下げます。ただし、呼ばれればすぐ参ります」
「呼ばねえ」
「深雪乃様が呼ばれる可能性がございます」
「呼ばせるようなことはしねえ」
「そのお言葉を信じたいところでございます」
砂笙は深雪乃へ目を向けた。
「何かございましたら、障子を二度お叩きください」
「はい」
「旦那様を信用しないためではなく、旦那様を暴走させないための保険でございます」
「聞こえてるぞ」
「聞かせております」
砂笙は一礼し、外の従者たちへ静かに指示を出した。
足音が遠ざかる。
廊下の気配が薄くなる。
部屋の周囲から、人の気配が消えていく。
昼の光だけが、障子越しに満ちていた。
深雪乃は、急に落ち着かなくなった。
昼間である。
明るい。
障子一枚向こうには庭があり、少し離れた場所には篝火家の者が控えている。鵺喰家の使用人たちも、遠巻きにこの離れの様子を気にしているだろう。昨夜や夜明けの部屋とは違う。雨音に隠れる夜でもない。
昼だ。
あまりにも、昼だ。
赫臣は、部屋の中央で深雪乃の手を引いた。
「座れ」
深雪乃が眉を寄せる。
「命令口調です」
「座ってくれ」
「言い直しが早くなりましたね」
「学んでる」
「たまに」
「たまにな」
赫臣は笑い、深雪乃を座布団へ座らせた。
自分も正面ではなく、隣に座る。
近い。
やはり近い。
深雪乃は、母の遺品を包んだ布を膝の上に置いた。
「本当に休むだけですか」
「飯も食う」
「あなたが？」
「お前が」
「私は」
「白湯と粥を持ってこさせる」
「また粥ですか」
「胃に優しい」
「私は病人では」
「青い顔してる」
「便利な言葉ですね」
「事実だ」
赫臣は、部屋の外へ短く声をかけた。
すぐに篝火家の従者が膳を運んできた。白粥、小さな焼き魚、梅干し、柔らかく煮た青菜、湯呑み。深雪乃は少しだけ目を見開く。用意が早すぎる。
赫臣は当然のように言った。
「作らせてた」
「最初から私をここへ連れてくるつもりでしたね」
「そうだ」
「正直ですね」
「隠しても怒るだろ」
「正直でも怒ります」
「可愛い」
「話を逸らさないでください」
赫臣は笑い、膳を深雪乃の前へ寄せた。
深雪乃は少しずつ粥を食べた。
温かい。
薄い塩気。
梅干しの酸味。
青菜の柔らかい苦み。
鵺喰家で出された冷えた白湯とは違う。篝火家の者が用意した食事は、いつも温かかった。温かいというだけで、身体が戸惑う。
赫臣は、黙って見ていた。
黙っているのに、視線がうるさい。
深雪乃は湯呑みを置いた。
「見すぎです」
「食ってるの見るの好きだ」
「趣味が変わっています」
「深雪が食うと安心する」
その言葉に、深雪乃は返せなかった。
赫臣は、深雪乃が食べ終えるまで急かさなかった。途中で「もっと」と言いかけたが、深雪乃が睨むと黙った。学習している。少しずつ。非常に手間のかかる鬼である。
食事が下げられた後、部屋にはまた二人だけになった。
昼の光が、少し傾いている。
庭の水気が光を反射し、障子の下の方が淡く明るい。外の鳥の声が聞こえた。鵺喰家にいるとは思えないほど穏やかな時間だった。
赫臣が、深雪乃の髪に触れた。
「触るぞ」
「もう触っています」
「悪い」
「……髪なら」
赫臣の指が、髪を梳く。
朝もそうだった。
昨夜の後、彼は深雪乃の髪を何度も梳き、「大好きだ」「愛してる」と言った。今も、指の腹で黒髪をゆっくり整えていく。傷つけないように。絡んだところで止まり、ほどいてからまた撫でる。
「大好きだ」
赫臣が言った。
深雪乃は目を伏せる。
「昼から重いです」
「夜も言う」
「知っています」
「朝も言う」
「それも知っています」
「昼も言う」
「今知りました」
「覚えろ」
「命令口調です」
「覚えてくれ」
「……善処します」
赫臣は笑い、髪に口づけた。
深雪乃の肩が小さく揺れる。
「赫臣様」
「何だ」
「昼です」
「知ってる」
即答だった。
深雪乃は顔を上げた。
赫臣の目が、すぐ近くにあった。
蒼い瞳。
昼の光の中でも、どこか夜の火を宿したような目。そこには甘さがあり、欲があり、心配があり、愛情があった。深雪乃の青い顔を心配しているはずなのに、その心配ごと抱き寄せようとする目だった。
「知っているなら」
「知ってるからいい」
「よくありません」
「夜だけ触れるなんて、俺は言ってねえ」
「屁理屈です」
「恋人だろ」
「便利に使いすぎです」
「好きだからな」
赫臣は、深雪乃の頬に触れた。
ゆっくり。
逃げられるように。
深雪乃は、逃げなかった。
昼の光の中で、彼の指は少し眩しく見えた。夜の行灯の火ではない。雨音に隠れる暗さでもない。白い光の中で、頬を撫でられている。そのことが、ひどく恥ずかしい。
赫臣が口づけた。
最初は頬へ。
柔らかく。
次に額へ。
髪へ。
そして、唇へ。
ちゅ、と短い音がした。
深雪乃は息を止めた。
昼の音が、妙にはっきり聞こえる。庭の水滴。遠くの鳥。廊下のさらに向こうを歩く誰かの足音。自分の呼吸。赫臣の吐息。
唇が離れる。
深雪乃は言った。
「昼です」
「知ってる」
また同じ答え。
赫臣は笑わず、もう一度口づけた。
今度は少し長い。
ちゅ、と触れて、離れかけて、また触れる。深雪乃は赫臣の袖を掴んだ。足元は不安定ではない。座っている。けれど、心元が落ち着かない。昨日から何度も使った言い訳が、もう言い訳ではなくなっている。
赫臣が、低く囁く。
「掴んだ」
「……布地の確認です」
「恋人の袖の確認か」
「言い方を変えないでください」
「可愛い」
「昼から語彙が偏っています」
「昼でも可愛い」
「昼でも、という言い方は」
また唇を塞がれた。
深雪乃の言葉が吐息に変わる。
「ん……」
赫臣の腕が背へ回る。
背の傷を知っている手は、昼の光の中でも慎重だった。痛む場所を避け、帯の上から彼女を支える。口づけは、啄むようなものから少しずつ深くなる。ちゅ、ちゅ、と短く重なり、やがて長く、熱を含む。
深雪乃は、息を乱した。
「赫臣、様」
名を呼ぶと、赫臣の腕が強くなった。
「もう一回」
「……強欲です」
「深雪にだけな」
「何度も聞きました」
「何度も言う」
「赫臣様」
その声は、深い口づけに呑まれた。
昼の部屋である。
明るい。
障子越しの光が、二人の影を畳に落としている。夜のように隠してくれない。だが、赫臣は気にしない。深雪乃も、最初ほどは逃げない。顔は熱い。恥ずかしい。けれど、赫臣の熱が近いことに、身体はもう少しずつ慣れ始めている。
それがまた、恥ずかしい。
「……昼です」
三度目。
ほとんど抗議としては弱かった。
赫臣は、唇のすぐそばで返す。
「知ってる」
「知っているのに」
「深雪が青い顔してるから」
「理由に、なっていません」
「俺にはなる」
「あなたの理屈は」
「鬼の理屈だ」
「便利に使わないでください」
赫臣は、深雪乃を抱き寄せた。
今度は膝の上へ引き寄せるように。
深雪乃は一瞬だけ身体を強張らせたが、すぐに彼の肩へ手を置いた。襟を掴む。昼の光の中で、赫臣の金髪が頬にかかる。煙管の香りが近い。装身具がかすかに鳴る。
外の気配は遠い。
人払いは済んでいる。
二人きり。
昼の部屋で。
深雪乃の胸が、静かに速くなる。
「赫臣様」
「嫌か」
赫臣はすぐに聞いた。
深雪乃は、彼を見た。
嫌ではない。
それを言うのは、まだ難しい。
けれど、言わなければ赫臣は止まるだろう。余裕がなくても、熱があっても、最近の彼は深雪乃の「嫌」を待つようになった。強引なくせに、そこだけは待つ。実にずるい。
深雪乃は、目を伏せた。
「嫌とは、申し上げておりません」
赫臣の息が、わずかに乱れた。
「煽るな」
「あなたが勝手に」
「昼だぞ」
深雪乃は、思わず目を上げた。
「先ほどから私が申し上げています」
「知ってる」
「本当に、勝手な方」
「好きか」
突然の問いに、深雪乃の言葉が止まった。
赫臣は見逃さない。
「深雪」
「……好きです」
小さく言う。
赫臣の顔が、甘く崩れる。
「もう一回」
「調子に乗らないでください」
「無理だ」
「昼です」
「知ってる」
「会話が戻りました」
「深雪が可愛いからな」
赫臣は、またキスした。
深く。
長く。
深雪乃は目を閉じる。
昼の光は、障子の向こうで少しずつ淡くなる。庭の水滴が落ちる音も、遠くの足音も、少しずつ薄れていく。残るのは、赫臣の熱と、煙管の香りと、唇の感触だけだった。
彼の手が、深雪乃の髪を撫でる。
頬を包む。
背を支える。
何度も口づける。
深雪乃は「昼です」ともう一度言おうとした。
だが、声は赫臣の唇に呑まれた。
障子の向こうの光が、ゆっくり傾いていく。
部屋の中の影は少しずつ長くなり、畳の目に沿って静かに伸びた。枕元に置かれた赫臣の煙管からは、火を落としたあとの甘く焦げた香りが薄く残っている。装身具の金属音が一度だけ小さく鳴り、その後は雨上がりの静けさに溶けた。
昼の部屋は、誰にも開かれなかった。
時間は、二人だけのものになった。
その後、深雪乃が再び書庫へ戻ったのは、日が少し傾いてからだった。
目録は、文机の上で閉じられたままだった。挟んだ紙片も、母の名を記した箇所も、何一つ動いていない。だが、深雪乃がその前に座った時、さっきまで胸に貼りついていた冷えは少しだけ薄くなっていた。
赫臣は、当然のように隣に座った。
昼の部屋で人払いをした後だというのに、彼はまるで何も隠す気がない顔をしている。隠す気がないのは前からだが、恋人になってから本当にひどくなった。昼でも夜でも、距離が近い。手を取る。髪を撫でる。抱き寄せる。口づける。廊下でも庭先でも、書庫でも控えの間でも、遠慮がない。
深雪乃は、目録へ手を伸ばそうとした。
その前に、赫臣が手を握った。
「何ですか」
「冷えてねえか確認」
「さっきも確認されました」
「何度でもする」
「調べ物が進みません」
「休みながらやれ」
「あなたがいると、休みが長くなります」
「いいことだな」
「よくありません」
赫臣は笑い、深雪乃の手の甲へ口づけた。
書庫である。
昼過ぎである。
障子の向こうには廊下があり、人の気配もある。
深雪乃は眉を寄せた。
「またですか」
「恋人だからな」
「万能の言い訳にしないでください」
「万能だ」
「あなたの中では、でしょう」
「深雪の中でも、そのうち万能にする」
「しないでください」
赫臣は楽しそうに笑った。
深雪乃は、文句を言いながらも手を引かなかった。
その様子を、書庫の入口に来かけた小鈴が見た。
小鈴は、敷居の手前で足を止めた。
深雪乃の手を取る赫臣。
手の甲へ口づける赫臣。
それを拒みきらず、頬を赤くしながら目録を開こうとする深雪乃。
小鈴の顔が、一瞬で青ざめた。
彼女は何も言わず、膳を持ったまま後ずさった。畳の縁に足を取られかけ、慌てて体勢を整える。以前なら、深雪乃の前でそんな失態を見せれば、すぐにごまかすような笑みを浮かべたはずだ。だが今は、笑わない。
怯えている。
昼でも、夜でも。
赫臣と深雪乃の距離が近いことに。
それが一時の戯れではなく、日常になり始めていることに。
深雪乃は、それを静かに見た。
小鈴は頭を下げる。
「し、失礼いたしました」
赫臣が深雪乃の手を握ったまま、小鈴を見る。
「何だ」
「お、お茶を」
「置け」
「はい」
小鈴は膳を置き、すぐに下がろうとした。
深雪乃が声をかける。
「小鈴」
小鈴の肩が跳ねた。
「はい」
「そのお茶は、篝火家の方が淹れたものですか」
「あ、はい。篝火家の方より預かりました」
「そうですか」
深雪乃は頷いた。
「では、いただきます」
小鈴の顔が、さらに複雑に歪んだ。
昔なら、鵺喰家の女中が淹れた茶を深雪乃が疑うなど、無礼だと怒っただろう。今は怒れない。怒るどころか、自分たちが信用されていない理由を、嫌でも思い出すはずだ。
冷えた白湯。
食事抜き。
汚された膳。
捨てられた残飯。
命じられただけだと逃げた口。
深雪乃は、淡々と湯呑みを取った。
赫臣がそれを先に奪う。
「毒味」
「またですか」
「まただ」
彼は一口飲み、深雪乃へ返した。
「飲める」
「あなたが毒に強いだけでは」
「それもある」
「確認として不十分では」
「砂笙に調べさせた」
「用意がよすぎます」
「お前の口に入るものだからな」
小鈴は、そのやり取りを聞いてますます顔を青くした。
深雪乃は湯呑みを受け取り、一口飲んだ。
温かい。
湯気が頬へ触れる。
赫臣の指が、深雪乃の髪を軽く撫でた。
「飲めたな」
「子ども扱いです」
「恋人扱いだ」
「その言葉を使えば何でも許されると思わないでください」
「少し思ってる」
「思わないでください」
赫臣は笑った。
小鈴は、もう一度深く頭を下げて逃げるように去った。
その背中を見送り、深雪乃は湯呑みを置く。
「使用人たちが怯えています」
「ああ」
「あなたのせいです」
「お前に怯えるようになるよりいい」
「私に？」
「そうだ」
赫臣は深雪乃を見た。
「お前は、怯えられる側に立ってもいい。今まで踏まれすぎた。連中は、自分たちが何をしたか分かるべきだ」
「恐れられたいわけではありません」
「知ってる」
「では」
「だから俺が恐れられてやる」
深雪乃は、言葉を失った。
赫臣は、当たり前のように言う。
「お前が直接怖がらせなくてもいい。俺がそばで、こいつに触れたらどうなるか分からせる。それでいい」
「また、横暴です」
「恋人だからな」
「便利に」
「使ってる」
「開き直らないでください」
赫臣は、深雪乃の頬に短く口づけた。
深雪乃は目を見開いた。
「書庫です」
「知ってる」
「昼です」
「知ってる」
「人が来たばかりです」
「帰った」
「そういう問題では」
「深雪が好きだ」
深雪乃は黙った。
ずるい。
その言葉を出されると、怒りが鈍る。
赫臣はそれを知っていて言っている。分かっている。完全に確信犯である。鬼というより、たちの悪い恋人だ。
恋人。
その言葉を思うと、胸がまた熱くなる。
深雪乃は、目録を開いた。
「調べ物に戻ります」
「膝に乗るか」
「戻ります」
「駄目か」
「駄目です」
「じゃあ隣」
「もう隣です」
「もっと」
「距離感を」
「恋人だからな」
「その言葉を禁止にしたいです」
「無理だ」
赫臣は、さらに少し近づいた。
肩が触れる。
深雪乃は文句を言おうとしたが、やめた。代わりに、目録へ視線を落とす。母の名。宵待澄子。清め塩。鏡。櫛。白藤色の着物。弓具。文箱。
調べなければならない。
知らなければならない。
けれど今、隣には赫臣がいる。
昼でも、夜でも、彼は近い。
その近さは、深雪乃の調べ物を妨げる。
同時に、深雪乃が冷えすぎることを止める。
厄介で、温かくて、迷惑で、救いだった。
深雪乃は、紙に目を落としたまま言った。
「……赫臣様」
「何だ」
「少しだけ、隣にいてください」
言ってから、胸が跳ねた。
赫臣は黙った。
深雪乃は、失言したと思いかける。
だが、次の瞬間、赫臣の手が彼女の手を包んだ。
「少しだけじゃねえ」
「調子に乗らないでください」
「無理だ」
「返事が早いです」
「嬉しいからな」
「……作業の邪魔はしないでください」
「努力する」
「信用が薄いです」
「好きだ」
「それも、邪魔です」
「好きだ」
「聞こえています」
「大好きだ」
「増やさないでください」
「愛してる」
深雪乃は、目録の文字を見つめたまま、顔を赤くした。
外では、雨上がりの庭にまた薄い光が差している。
書庫の中は、紙の匂いと煙管の香りが混ざっていた。
事件も謎も、まだ終わらない。
母の遺品は、今も深雪乃を過去へ引いている。
けれど、赫臣の手は現在へ繋ぎとめる。
昼でも。
夜でも。
その距離は、もう以前よりずっと近かった。
