人間臭いと蔑まれた不死身の娘は、百鬼夜行の主に愛される

第23話 猫の爪痕

　雨は、昼を過ぎても止まなかった。

　鵺喰家の庭は水に沈んだように静まり返っている。苔むした庭石は黒く濡れ、池の水面には雨粒が絶えず輪を描いていた。樋から落ちる水は、細い縄のように途切れず垂れ、軒下の砂利を小さく穿っている。

　屋敷の中も、湿っていた。

　畳はわずかに冷え、廊下の板には湿気が染みている。障子紙は雨を吸って柔らかく波打ち、行灯の火は昼間だというのに薄暗い廊下で頼りなく揺れていた。喜周が死に、祢々が死に、鵺喰家は表向き静まり返っている。だが、その静けさは祈りでも悼みでもない。

　次は誰か。

　その問いが、柱の影や畳の目にまで染み込んでいた。

　深雪乃は、赫臣とともに奥座敷にいた。

　母の鏡、櫛の欠片、白藤色の端切れを前に置き、先ほどまで赫臣と話していた。母を愛した男。鏡を渡し、櫛で髪を梳き、逃がそうとした誰か。黒い組紐と銀の輪を手首につけた、まだ顔の見えない人物。

　母は完全な孤独で死んだわけではないかもしれない。

　その可能性は、深雪乃の胸の奥に小さな灯をともした。けれど、その灯は同時に新しい影を生む。母を愛した男がいたなら、なぜ母は鵺喰家で死んだのか。なぜ深雪乃は守られなかったのか。その人はいま、生きているのか。死んでいるのか。赫臣はどこまで知っているのか。

　答えはまだ揃わない。

　それでも、深雪乃は母の遺品を膝の上に並べ、指先でそっと触れた。鏡はもう熱を持っていない。櫛の欠片も、端切れも静かだった。先ほどまで見せていた遺響が嘘のように、ただの古い形見としてそこにある。

　赫臣は、彼女の隣に座っていた。

　近い。

　相変わらず近い。

　だが、今日は触れる前に必ず一瞬だけ待つ。髪を撫でる時も、頬の涙を拭う時も、深雪乃の反応を見る。背中の傷を見た夜から、彼の手つきは少しだけ変わった。強引さが消えたわけではない。消えたら赫臣ではない。だが、強引さの中に、確かに待つ時間が混じるようになった。

　それが、深雪乃には少し苦しかった。

　優しくされることは、慣れない。

　痛みや侮りなら、返し方を知っている。毒を吐けばいい。背筋を伸ばせばいい。心を冷やせばいい。けれど、待たれることには、まだどう応えればいいのか分からない。

　赫臣が、低く言った。

「疲れたか」

「いいえ」

「嘘」

「決めつけが早いですね」

「顔に出てる」

「また顔ですか」

「可愛い顔が少し白い」

「語彙と観察が一緒に偏っています」

「寝るか」

「昼間です」

「昼でも寝られる」

「あなたはそうでしょうね」

「一緒に寝るか」

「話が急に危険な方向へ進みました」

　赫臣の口元が少しだけ上がる。

　深雪乃は視線を逸らした。

　昨夜のことを思い出したからだ。

　帯が畳に落ちる音。

　煙管の香り。

　枕元に置かれた装身具。

　外の雨音。

　赫臣の深い口づけと、朝になっても繰り返された「大好きだ」「愛してる」。

　思い出すと、胸の奥が熱くなる。こんな屋敷で、死体が続く中で、そんなことを思い出す自分がどこか信じられなかった。けれど、赫臣はそこにいる。昨夜も、今朝も、今も。幻ではない。

　その時、廊下の奥で物音がした。

　軽いものではない。

　誰かが障子にぶつかったような、鈍い音。

　続いて、短い悲鳴が上がった。

　深雪乃の身体が固まる。

　赫臣はすでに立ち上がっていた。耳飾りが鳴る。指輪に仕込まれた退魔具が、薄く光ったように見えた。彼は深雪乃の前に出る。

「ここにいろ」

「命令ですか」

「今回は命令だ」

「嫌いです」

「嫌われてもいい。危険なら置いていく」

　声が低かった。

　深雪乃は立ち上がった。

「行きます」

「深雪」

「また死体でしょう」

　自分の声が、驚くほど平坦だった。

　言ってから、深雪乃自身も少しだけ不思議に思った。怖くないわけではない。死体など、見慣れたいものではない。喜周も祢々も、思い出せば胸の奥が冷える。だが、悲鳴を聞いた瞬間、深雪乃の身体は怯えるより先に考え始めていた。

　次は誰か。

　何が残されているか。

　母の遺品はあるか。

　犯人は今度、何を見せようとしているのか。

　赫臣は、その顔を見た。

　わずかに、眉を寄せる。

　だが、止めなかった。

「俺の後ろだ」

「はい」

「手」

　深雪乃は少しだけ彼を見た。

　赫臣が手を差し出している。強引に掴むのではなく、待っていた。深雪乃は一瞬ためらい、その手を取った。赫臣の指が包む。熱い。生きている熱だった。

　二人は廊下へ出た。

　悲鳴は客間の方からだった。

　鵺喰家の客間は、母屋の東側にある。外の客を通すための場所で、深雪乃が昔入ることを許されなかった部屋の一つだ。床の間には高価な掛け軸があり、棚には古い香炉や陶器が置かれている。いかにも名家らしい顔をした部屋だった。名家というものは、見せる場所だけはよく磨く。内側が腐っていても、客間の畳だけは青々としている。人間社会の涙ぐましい努力である。

　廊下には、すでに人が集まり始めていた。

　小鈴が壁際で震えている。佐助が顔を強張らせ、下男の一人を押しとどめていた。御厨数馬が廊下の角から駆けつけ、兼近は青ざめた顔で客間の前に立っている。蓮台累も北蔵の方から来たのか、外套の裾を揺らして歩いてきた。

　そして、夜岐がいた。

　深雪乃の異母姉。

　化け猫の先祖返り。

　美しい顔は、いつもより白い。可憐な唇はわずかに開き、琥珀がかった瞳が客間の障子を見つめている。袖の先が小刻みに震えていた。だが、その震えが恐怖だけなのか、それとも別のものなのか、深雪乃には分からなかった。

　夜岐の指先には、爪がある。

　普段は人の爪と変わらないように見えるそれが、今はわずかに尖っていた。感情が乱れている証拠かもしれない。化け猫の先祖返りである夜岐は、力が揺れると爪や瞳にその気配が出る。

　蓮台が客間の障子を見た。

「開かないのか」

　兼近が声を震わせる。

「内側から施錠されている。声がして、開けようとしたが」

　赫臣が客間の戸を見た。

　古い洋風の錠がついている。大正に入ってから改築した部分だろう。客間だけは外向きの体裁を整えるため、障子の内側に鍵付きの木戸が設けられていた。その鍵が内側から掛かっているらしい。

　蓮台が戸を叩いた。

「中にいる者、返事をしろ」

　返事はない。

　雨音だけが、遠くで聞こえる。

　蓮台が振り返る。

「誰が中にいる」

　兼近が唇を震わせた。

「頼成だ」

　鵺喰頼成。

　深雪乃はその名を思い出した。

　斎臣の従兄弟にあたる男で、相続会議でも何度か声を上げていた。喜周ほど前へ出る男ではなかったが、北蔵の管理権や古い目録について詳しい顔をしていた。深雪乃を見る時、いつも目を細め、値踏みするような視線を向けてきた男だ。

　彼が、客間にいる。

　内側から施錠された部屋で。

　蓮台は顎を引いた。

「壊す」

　赫臣が先に動いた。

　彼の指がわずかに動く。目に見えない霊糸が走り、錠前の内側だけを正確に切った。木戸そのものはほとんど傷ついていない。金具が小さく鳴り、鍵が外れる。

　蓮台が横目で睨む。

「証拠を壊すな」

「錠以外は切ってねえ」

「そういう問題じゃない」

「開かなきゃ中が見えねえだろ」

「だから俺が壊すと言った」

「俺の方が綺麗だ」

「綺麗かどうかで手続きを決めるな」

　この状況で言い合う二人は、本当に相性が悪い。いや、悪いというより悪いまま成立している。人間と鬼の奇妙な共同作業である。深雪乃は少しだけ息を吐いた。

　木戸が開かれる。

　客間の空気が、廊下へ流れ出た。

　血の匂いがした。

　喜周の時ほど濃くはない。祢々の時のような水の匂いでもない。もっと乾いた、畳と香の中に混じった血の匂いだった。

　頼成は、部屋の中央で倒れていた。

　畳の上に仰向けになり、胸元を赤く染めている。着物の襟は乱れ、片手は床の間の方へ伸びていた。目は見開かれている。口元は半端に開き、何かを言いかけたまま止まっていた。

　胸には、五本の傷があった。

　斜めに走る、鋭い裂け目。

　まるで大きな猫が爪を立て、胸を引き裂いたような傷だった。

　五本。

　太さも間隔も、獣の爪痕に似ている。

　その場の視線が、自然に夜岐へ向いた。

　夜岐は息を呑んだ。

「私ではありません」

　誰もまだ何も言っていない。

　だが、その言葉は出てしまった。

　出てしまった時点で、疑いは形を持つ。

　化け猫の先祖返り。

　猫の爪痕。

　内側から施錠された客間。

　相続を巡る親族の死。

　夜岐に向かう視線は、避けようがなかった。

　兼近が、夜岐を見た。

「夜岐」

「違います」

　夜岐の声は震えていた。

　いつもの甘えるような柔らかさはない。美しい顔に、初めて露骨な恐怖が浮かんでいる。彼女は深雪乃を虐げる時、いつも余裕があった。母の櫛を折る時も、相続会議で深雪乃を追い出す話をする時も、口元には甘い笑みがあった。

　今は、それがない。

　深雪乃は、その顔を見ていた。

　喜びはなかった。

　夜岐に疑いが向くことを、待っていたわけではない。

　だが、驚きも薄かった。

　犯人は、これまでも疑いを作ってきた。喜周の死では赫臣の霊糸に似せた傷を残した。祢々の死では深雪乃への加害と母の遺品管理を利用し、罰のように見せた。ならば次は、夜岐だとしてもおかしくない。

　化け猫の先祖返りに似せた爪痕。

　分かりやすすぎる。

　分かりやすすぎるから、危うい。

　蓮台が部屋の中へ入った。

「誰も入るな」

　彼は畳を確認しながら、頼成の遺体へ近づく。砂笙も遅れて到着し、入口の外から部屋全体を見ていた。白絹も廊下の向こうから姿を見せる。琥珀色の瞳が、頼成の胸の傷と夜岐の爪を順に見る。

　赫臣は深雪乃を部屋の入口で止めた。

「ここまでだ」

「見えています」

「十分だ」

「そうですね」

　深雪乃の声は静かだった。

　赫臣が、彼女を見る。

　何かを確かめるように。

　深雪乃は、その視線に気づいたが、今は頼成の遺体を見ていた。胸の五本傷。内側から施錠された部屋。床の間へ伸びた手。畳の乱れ。香炉。棚。閉じた窓。雨の音。

　血は、胸元から広がっている。

　傷は深い。

　しかし、部屋中に飛び散るほどではない。殺されたのは一瞬か、あるいは声を上げる間もなく倒れたのか。頼成の右手の指先には、畳を掴もうとした跡がある。左手は床の間へ伸びていた。何かを取ろうとしたのか、何かから逃げようとしたのか。

　蓮台が窓を確認する。

「窓は内側から閉まっている。格子もある。外から入るのは難しい」

　砂笙が鍵の金具を見る。

「錠は内側から掛かっていたと見てよさそうです。旦那様が切ったのは、開錠のための一部のみ。元から壊された痕はありません」

　蓮台が渋い顔をする。

「だから俺が切る前に確認したかったんだがな」

「見た。内側施錠だった」

　赫臣が返す。

「お前の見た、は証言として扱いづらい」

「俺の目が節穴だと？」

「気分で霊糸を飛ばす目は信用しにくい」

「殺すぞ」

「ほらな」

　砂笙が静かに咳払いする。

「お二人とも、頼成殿が横たわる前で喧嘩をなさらないでください。死人も困惑します」

「死人が困惑するか」

「旦那様を見れば、死後も困惑くらいするでしょう」

　赫臣は黙った。

　深雪乃は、ほんの少しだけ息を吐いた。

　その時だった。

　胸の奥で、何かが冷えた。

　母の鏡ではない。

　櫛でもない。

　端切れでもない。

　もっと別の、細い氷のような感覚が、足元から這い上がってくる。

　深雪乃は、畳を見た。

　頼成の左手が伸びていた先。床の間のすぐ手前。畳の縁が、ほんのわずかに浮いている。雨の湿気で畳が膨らんだようにも見える。だが、その隙間から、何かが覗いていた。

　白い。

　いや、薄く紫がかった白。

　深雪乃は一歩進もうとした。

　赫臣が止める。

「深雪」

「畳の下に、何かあります」

　蓮台がこちらを見る。

「どこだ」

　深雪乃は指で示した。

「あそこです。床の間の前、畳の縁の下」

　蓮台が近づき、紙を使って畳の縁を少し持ち上げた。

　そこから、小さな玉が転がり出た。

　割れていた。

　丸い玉の半分ほどが欠け、断面は白く濁っている。色は白藤に近い薄紫。小さな銀の金具が一部ついており、何かの装身具から外れたもののようだった。

　深雪乃の胸が、凍る。

　見覚えがあった。

　母の手首。

　細い腕に揺れていた、白藤色の玉。

　幼い頃、母が袖をまくって深雪乃の髪を梳いた時、その手首で小さく鳴っていた飾り。

　ブレスレット。

　母のものだ。

　深雪乃は、声を出せなかった。

　蓮台が割れ玉を白い紙に乗せる。

「これは？」

　誰に向けた問いでもなかった。

　だが、深雪乃が答えた。

「母の、ブレスレットの玉です」

　部屋の空気が、また変わる。

　白絹の目が細くなる。

　砂笙が静かに息を吸う。

　赫臣は、深雪乃を見た。

「確かか」

「はい」

　声は冷静だった。

　自分でも驚くほど。

「幼い頃、母の手首にありました。白藤色の玉が連なっていて、ところどころに銀の金具がついていました。髪を梳いていただいた時、よく音がしていました」

　言いながら、胸の奥が冷えていく。

　懐かしさより先に、冷えが来た。

　髪飾りの欠片を見た時には、懐かしさと寒気が同時に来た。母の鏡を見た時には涙が出た。櫛と端切れが遺響を見せた時も、胸が痛んだ。

　だが今は違う。

　胸の奥が、すっと冷えた。

　まるで、身体の中心に水を流し込まれたようだった。

　母のものが、また死体のそばにある。

　それも、畳の下に隠されて。

　頼成の伸ばした手の先に。

　犯人は、また母の遺品を使った。

　深雪乃は、その事実を受け取った。

　涙は出なかった。

　叫びも出なかった。

　手も震えていない。

　彼女は、ただ割れ玉を見ていた。

　赫臣は、その手を見た。

　深雪乃の指先。

　白い。

　だが震えていない。

　赫臣の表情が、ほんのわずかに変わった。

　不安。

　深雪乃は、それに気づいた。

　彼は、深雪乃が震えていないことに気づいたのだ。母の遺品がまた死のそばに置かれているのに、手が震えない。顔も崩れない。声も乱れない。冷静すぎる。

　事件現場で、深雪乃は泣かない。

　怖がらない。

　ただ、見ている。

　自分でも、それが少しおかしいことは分かっていた。

　けれど、涙は後から来る気がした。今ではない。今泣けば、見落とす。怒れば、聞き逃す。怖がれば、犯人が残したものを拾えない。そう身体が勝手に判断している。

　赫臣は、それを危ういと感じている。

　深雪乃は、割れ玉から目を離さずに言った。

「また、母のものです」

　声は静かだった。

　蓮台が頷く。

「ああ。今度はブレスレットの一部か」

「髪飾り、鏡を清める塩、そしてブレスレット」

　砂笙が低く言う。

「犯人は、母君の遺品を一つずつ現場へ絡めております」

　白絹が、夜岐を見た。

「そして今回は、猫の爪痕」

　夜岐が震えた。

「私ではありません」

　白絹は微笑まない。

「ええ。そうかもしれませんわ。けれど、犯人はあなたを指している」

　夜岐の顔が歪む。

「なぜ私が」

　深雪乃は、夜岐を見た。

　その声には、初めて年相応の怯えが混じっていた。美しく、可憐で、人前では妹想いを演じてきた姉。深雪乃の母の櫛を折り、使用人たちに押さえつけさせ、楽しげに笑った女。その夜岐が、今は疑われる側に立っている。

　不思議なほど、胸は揺れなかった。

　夜岐が苦しめばいい、と思うわけでもない。

　助けたい、とも思わない。

　ただ、事実としてそこにいる。

　その冷たさが、自分でも少し怖かった。

　赫臣が、深雪乃の手を取った。

　突然ではない。

　そっと。

　だが、深雪乃の指先を包むように。

「深雪」

「はい」

「怖いなら言え」

「怖いです」

　即答した。

　赫臣の目が、少しだけ揺れる。

　深雪乃は続けた。

「ですが、今は怖がっている暇がありません」

「それが怖い」

「私がですか」

「ああ」

　赫臣の声は低い。

「お前の手が震えてねえ」

　深雪乃は、自分の手を見た。

　赫臣の手の中にある指。

　確かに震えていない。

　冷たいが、震えていない。

「便利ですね」

　深雪乃は言った。

「現場では、役に立ちそうです」

　赫臣の表情が、はっきり歪んだ。

「便利って言うな」

「では、何と」

「深雪」

「はい」

「お前、自分の心を物みてえに扱うな」

　その言葉が、胸に刺さった。

　深雪乃は、すぐには答えられなかった。

　自分の心を物のように扱う。

　そうしなければ、生きられなかった。

　痛い時、痛みを自分から切り離す。怖い時、怖さを畳んで奥へ押し込む。怒りも、涙も、悔しさも、全部、邪魔にならない場所へ置く。死なない身体に引きずられて、生きるためにはそうするしかなかった。

　赫臣は、それを見抜く。

　見抜いて、怒る。

　深雪乃は視線を落とした。

「すぐには、直せません」

「直せって言ってねえ」

「では」

「俺が気づく。お前が自分で置き去りにしたものを、俺が拾う」

　深雪乃の喉が詰まった。

　赫臣は、彼女の手を握ったまま言った。

「だから、震えないなら俺が震える。泣けないなら、あとで泣ける場所を作る。今は見ろ。けど、全部一人で飲み込むな」

　深雪乃は、言葉を探した。

　だが、客間の血の匂いと、割れた白藤色の玉と、夜岐の怯えた顔と、赫臣の熱が混じり、うまく声にならない。

　結局、小さく頷いた。

「……努力します」

「努力じゃ足りねえ」

「あなたは本当に要求が多い」

「お前には多い」

「自覚があるなら、少しは控えてください」

「無理だ」

「でしょうね」

　赫臣の手が、ほんの少し強くなる。

　蓮台が割れ玉を見ながら言った。

「今度も、遺品の欠片を現場へ残している。頼成の伸ばした手の先、畳の下。つまり、頼成はこれを見つけようとしたか、隠そうとしたか、どちらかだ」

　砂笙が畳を見た。

「畳の縁の浮き方から見て、玉は事件前からそこにあった可能性もございます。頼成殿が倒れる直前に手を伸ばしたのなら、彼はその所在を知っていたかもしれません」

　白絹が静かに言う。

「猫の爪痕に見せかけた傷、内側から施錠された部屋、母君のブレスレットの割れ玉。犯人は今度、夜岐さんへ疑いを向けながら、母君の遺品を頼成さんへ結びつけていますわ」

　夜岐が、震える声で言った。

「私は知らない。そんな玉、見たことも」

　深雪乃が夜岐を見る。

「姉上」

　夜岐の肩が跳ねる。

「母の櫛は、見たことがありましたね」

　夜岐の顔が強張る。

　深雪乃の声は、淡々としていた。

「文箱から出し、歯を一本ずつ折りました。母の鏡は、捨てればいいとおっしゃいました。母の着物も、何度か蔵へ押し込まれました。では、母のブレスレットは、本当にご存じありませんか」

「知らないわ」

　夜岐の声は細い。

「知らない。本当に知らない。私は、そんなもの」

　深雪乃は、夜岐の目を見た。

　嘘かどうか。

　完全には分からない。

　だが、夜岐は今、少なくとも恐れている。それは演技だけではなかった。犯人に利用されている恐怖。自分が次に疑われる場所へ立たされた恐怖。深雪乃を見下ろしていた夜岐が、今度は見られる側に立っている。

　それでも、深雪乃の胸は冷えたままだった。

　赫臣が、そっと彼女の手を撫でる。

　深雪乃は、ようやく自分の手が冷たいことに気づいた。

　蓮台が立ち上がる。

「部屋を封鎖する。頼成の死亡推定、傷の詳細、鍵の仕掛けはこれから調べる。夜岐、お前の爪も確認する」

　夜岐の顔がさらに白くなる。

「私を疑うのですか」

「疑われるだけの形になっている」

「私は」

「やっていないなら、調べられることを拒むな」

　夜岐は唇を噛んだ。

　兼近が何か言おうとしたが、赫臣が一瞥しただけで黙った。

　深雪乃は、割れ玉を見ていた。

　白藤色。

　銀の金具。

　母の手首で鳴っていたもの。

　母の遺品は、死体のそばへ置かれるたび、別の顔を見せる。髪飾りは喜周の死体のそばにあった。清め塩は祢々の袖に混じった。今度はブレスレットの割れ玉が、頼成の手の先にあった。

　犯人は、母の人生を一片ずつ死体に添えている。

　その意図が、深雪乃にはまだ分からない。

　だが、確かに近づいている。

　母の過去へ。

　親世代の罪へ。

　そして、深雪乃自身の不死身の理由へ。

　赫臣が低く言った。

「深雪。部屋へ戻るぞ」

「まだ」

「ここからは蓮台が見る」

「でも」

「今のお前は冷えすぎてる」

　深雪乃は、彼を見上げた。

　赫臣の目は、怒りではなく不安で揺れていた。

　その不安が、深雪乃の胸をかすかに刺す。

「冷静なのは、悪いことですか」

「悪くねえ」

「では」

「冷静すぎるのは、危ねえ」

　赫臣は、彼女の手を包み直した。

「お前は死体を見てるんじゃねえ。自分を切り離して、外から眺めてる顔をしてる」

　深雪乃は黙った。

　何も言い返せなかった。

　その通りだったからだ。

　赫臣は彼女を抱き寄せた。

　客間の入口で。

　夜岐や親族たちの視線もある中で、深雪乃の肩を包む。強くはない。けれど、確かに現実へ引き戻すように。

「今は俺の熱を覚えとけ」

「また勝手な」

「勝手でいい」

「人前です」

「知ってる」

「事件現場です」

「知ってる」

「では、なぜ」

「お前が冷たい」

　その一言で、深雪乃は黙った。

　赫臣の腕の熱が、肩から背へ伝わる。

　背中の傷を避ける手。

　昨日、背の傷に口づけた手。

　昨夜、帯が落ちる音の中で、装身具を枕元へ置いた手。

　その手が、今は事件現場で冷えた深雪乃を抱いている。

　深雪乃は、ほんの少しだけ目を閉じた。

　怖い。

　今になって、やっとその言葉が胸の奥から出てきた。

　頼成の死体が怖い。

　母のブレスレットの割れ玉が怖い。

　夜岐が疑われることよりも、母の遺品が次々と死体のそばへ置かれていることが怖い。

　そして、自分がそれを冷静に見ていたことが、何より怖い。

　赫臣は、その気配を感じ取ったのか、髪に口づけた。

「そうだ。怖がれ」

「命令口調は嫌いです」

「お願いだ。怖いなら、俺の前で怖がれ」

　深雪乃は、彼の着物を少しだけ掴んだ。

「……努力します」

「それでいい」

「甘いですね」

「深雪にはな」

　赫臣は、深雪乃を抱いたまま客間から少し離した。

　背後では、蓮台が頼成の遺体を調べ、砂笙が畳と鍵を確認し、白絹が夜岐の爪を見ている。親族たちのざわめきは続き、夜岐の細い声が一度だけ震えた。

　雨は、まだ降っている。

　客間の畳の下から見つかった白藤色の割れ玉は、白い紙の上で静かに光っていた。

　母のブレスレットの欠片。

　それは、死体のそばで見つかった三つ目の母の遺品だった。

　深雪乃の手は、まだ震えていなかった。

　赫臣の手だけが、その冷たさを包むように、強く握っていた。