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第118話〜ピグリアム④〜

　――ルリアの追跡を終え。

　ボクは衛兵に見つからないよう、夜の街をコソコソと戻った。

（ルリア、たまに昼寝してたのは夜中まで起きてたからなんだな⋯⋯）

　きっと、ボクたちのために働いてくれているのだろう。そう思いながら、孤児院へと向かう。

　すると⋯⋯。

　なんだか、孤児院のほうが明るい。

　煌々(こうこう)と、空が赤く光っている。

「あれ？」

　ボクは、それがなぜか、すごく。

　すごく不吉なものであるような気がした。

　――自然と早くなる鼓動。そして、足。

「ウソ！　ウソ！！　ウソだ！！」

　ボクは、もう衛兵など気にもせず、ただひたすらに、その光の元へと急いだ。

「イヤだ！　イヤだ！！　イヤだ！！！　マリー先生！！　みんな！！　ヒョウちゃん！！！」

　――ボクが孤児院につくと、絶望があった。

　孤児院は、激しい炎に包まれていたのだ。

「うわぁぁぁぁあ！！！！」

　ボクは、動揺し、炎の中に入ろうとする。

「ヒョウちゃぁぁん！！！」

　すると⋯⋯。

「おい、待てガキ」

　背の高い、くるんとヒゲを巻いた騎士に腕を掴まれた。

「まさか外に居たとはな⋯⋯道理で見つからない訳だぜ」

　スピルドだ。

　彼は、めんどくさそうにボクに告げた。

　ボクは、その瞬間すべてを悟った。

「お前か⋯⋯」

「あん？」

「お前が火をつけたんだな！？」

　ボクは、目を涙でいっぱいにしてスピルドに問う。

　すると、スピルドはにっこりとほほえみ。

「民を守る騎士がそんなことするハズないだろう？　しょーこは？」

　と、バカにするように言った。

「⋯⋯殺してやる」

　ボクは、今まで経験したことの無い感情に支配されていた。

「殺してやる、殺してやる、殺してやる！！」

　身体からマナがあふれだし、自分でもコントロールすることが出来ない。

　そして、ボクは、スピルドの腕を掴んだ。

　――ミシミシミシィ！

「ぐぁっ！！」

　スピルドはボクを振り払い「てめぇ⋯⋯」とつぶやくと、足が光るほどのマナをこめた。

「お前もあの獣人のガキみてぇにしてやる」

　――全速脚(ぜんそくきゃく)――

　目の前から消えるスピルド。

　彼はボクの背後に現れた。

「血祭りだ」

　――虚無成(こむなり)――

　ボクに、高速の蹴撃(しゅうげき)を与えようとするスピルド。

　――未来予知眼(ラプラスのめ)――

　ボクは、その場で大きくジャンプする。

「なっ！！」

　あっけに取られた彼の顔面を、ボクは思いきり蹴飛ばした。

　鼻からボタボタと血を落とすスピルド。

「お前⋯⋯なんで⋯⋯」

　ボクの目は、なぜか赤く光っており、背中には、大量のマナが円を描くように回転していた。

「気味のわりぃガキだ⋯⋯」

　スピルドがフンっと、鼻の中の血を抜いている。

　そのとき、ボクの意識は、世界に溶けるようにおぼろげだった。

（なんだ⋯⋯？　色んなことがわかる⋯⋯）

　空気中をただようマナ。

　スピルドの状態。

　ステータス。

　筋肉の動き。

　大地を這(は)うマナの脈動。

　こちらに向かってくる人々の息遣い。

　その先でなにが起こるのか。

　すべて。

　しかし、それらはボクの頭をむしばむ。

「ああぁぁ！！」

　割れるような頭痛とともに、ボクはその場にうずくまった。

　目の光と、背中の円環も消える。

「な、なんだ？　勝手に苦しんでやがる⋯⋯」

　スピルドは、ボクの身になにが起きたかわからず。

　しかし、またしても自分の攻撃が看破(かんぱ)されるのではないかと、その場から動けずにいる。

　すると。

「スピルドの兄貴ぃ〜！」

　孤児院の中から、小脇になにかを抱えたシルドルが走ってきた。

　どうやら、アーツドライブで炎から身を守りつつ、中を探索していたようだ。

「見つけましたぜ〜！　このガキですね！」

　シルドルは、ボロボロになったヒョウドルを持っていた。

「でかしたぞ〜！　シルドル〜！！」

「へへ〜！　兄貴に褒められた〜！」

　気色悪いほどにイチャイチャとする、スピルドとシルドル。

「よーし、この二人を回収して、とっととズラかろう。ついでに、孤児院の消化活動にも参加すれば一石二鳥だ。これで、評価はうなぎのぼりよ！」

「兄貴やっぱり頭いい〜！　あそこで二人を連れていかなかったのは、そういうワケだったんですね〜！」

「あぁ、これで俺様のほっぺたの傷も水に流してやる！　俺様はやさしいからな！！」

　スピルドはゲラゲラと笑い、そして⋯⋯。

「おい、聞いてるかガキ」

　と、ヒョウドルのほおをペチペチと叩くと、

「お前のせいでみ〜んな死んじまったなぁ⋯⋯どんな気分だ？　おい」

　と、およそ人間とは思えないセリフを吐き捨てた。

「こ⋯⋯して⋯⋯やる⋯⋯」

　包帯の隙間から、流血するのでは無いかというほど、血走った目が見える。

　それを心底嬉しそうな顔で見つめたスピルドは、

「やだ〜こわ〜〜い！　シルドル〜！　たすけて〜！」

　と、身体をくねらせた。

　シルドルは「にひひ」と笑い、

「らくしょーっすよ兄貴！　兄貴の【飛脚(クーリエ)】のジョブと、身体強化(ブースト)、蹴撃特効(キックエフェクト)。そして俺の【重騎士(ヘビーナイト)】のジョブと、身体強化(ブースト)、防護(プロテクション)。これがあれば、どんなヤツにも負けませんぜ」

　と、嬉しそうに語った。

「あぁ、そうだな。俺たちゃ最強の義兄弟よ！」

　そう言って、スピルドはシルドルに防護してもらいながら、ボクを持ち上げた。

「もうさっきみたいに暴れんなよ？　ガキ⋯⋯。まぁ、コイツがどうなっても良いなら、止めねぇけどよ」

　スピルドは、ヒョウドルの頭を殴りつける。

「――――――っ！！」

　ボクは、飛びそうな意識の中で、必死にヒョウドルの名前を呼んだ。

（ヒョウ⋯⋯ちゃん⋯⋯ヒョウちゃ⋯⋯）

　そして、ボクは気を失った。

「大人しくなったか⋯⋯？」

　スピルドは、ボクが動かなくなってホッとしている。

「ジョブ持ち二人だ、きっとヤベーほど恩賞が貰えるぞ！」

　そう言って、スピルドとシルドルは、闇にまぎれてその場を離れようとする。

　すると⋯⋯。

　――闇夜爪(あんやそう)――

　シルドルの腕の中で、ヒョウドルが激しく暴れだした。

「わわっ！」

　――防護(プロテクション)――

　あわてて防御するシルドル。

　しかし、ヒョウドルは隙をついてシルドルから離れる。

　そして、彼は燃えさかる孤児院の中へと走り去った。

「あいつ⋯⋯心中するつもりかよ⋯⋯」

　あっけに取られるスピルド。

　と、遠くからたくさんの足音が聞こえてくる。

「兄貴！　マズイですぜ！！　人が集まって来ました！」

「よ、よし！　俺たちはコイツを炎の中から助け出したことにしよう！　目ぇ覚ましたら『獣人のガキを殺されたくなかったら黙っとけ』って脅(おど)すぞ！」

「りょーーかい！！」

　――こうして、ボクは二人に捕まり、脅され⋯⋯。その能力を、王宮のために使うよう、半ば強制的に『宮廷料理人』にされてしまった。