アイテムボックスが最強すぎて廃村を立て直すなんて余裕でした？ウソです超大変です！

ＶＳプリース王国編

第116話〜ピグリアム②〜

　それから、数年が経った。

　時々、お母さんが恋しくなって、布団の中で泣く。

　すると、孤児院のみんながすぐに来てくれて、みんなで傷を分かちあって、一緒に泣いてくれた。

「一人で泣くな、ピグ。俺たちが居るだろ？」

　そう言って、ヒョウドルはボクを抱きしめてくれる。

「ありがとう⋯⋯ヒョウちゃん⋯⋯」

　ボクも、ヒョウドルをギュッと抱きしめた。

（ボク⋯⋯みんなが大好き⋯⋯）

　ロックハート孤児院は、ボクにとっての第二の故郷になっていた。

　いつからか、母はあの病院で亡くなったのだと理解したが。

　ボクは、心が死んでしまうことなく過ごせた。

　もし、この孤児院に来てなかったら⋯⋯。

（こわい⋯⋯）

　そんな考えが頭をよぎる。

　思わず、身体を震わせていると、

「まーたひとりで抱え込んでんだろピグ」

「身体ばっかデカイんだからな、お前は！」

「こっちこいピグ！　サッカーすんぞ！」

　と、みんなが外の世界へ連れ出してくれた。

（お母さん、ボクは大丈夫だよ）

　ボクは、母のぬくもりを思い出しながら、静かに祈った。

　――――――

　たまに、ヒゲを立派にたくわえたおじさんの騎士が、孤児院に大量のオモチャと本を持って来てくれる。

「ガキども！　うやまえ！！　色々買ってきてやったぞ！　ぶわっはっはっ！！」

　それは、この孤児院を建てたダストンという騎士だった。

　シスターのマリーは「ありがとうございます」と、頭を下げている。

　そして、ダストンはボクたちに隠れるようにマリーを連れていき、ちいさな包みを渡す。

　マリーは中身をチラりと見ると、

「こ、こんなに貰えませんよ⋯⋯！」

　と、慌てた様子で小声でダストンにうったえた。

　ダストンはニカッと笑うと、

「みんな、ワシの子じゃ。立派に育ててくれ」

　と言って、すぐに孤児院を後にした。

「そんじゃー、次は半年後かのう！　またなガキども！　しっかり学んで、しっかり食えよ！！」

　ぶわっはっはっ！！と言いながら馬車に乗り込むダストンの大きな背中。

　それを、孤児院のみんなで見送る。

「ステキな方ですね⋯⋯」

　ルリアは、ぽつりとこぼす。

「あぁ、まさに英雄だよ」

　マリーは小包を胸にギュッと抱きしめながら言った。

「でも、本人は、自分のことを罪人だと思ってるようだけどね⋯⋯」

「罪人⋯⋯ですか？」

「そう⋯⋯だから、孤児院のこともほっとけないんだよ。いつか、彼が本当の家族を作れたら良いんだけどね」

　そう言って、マリーはあふれでる涙をぬぐっていた。

（もう自分を許してあげて⋯⋯ダストン⋯⋯）

　――――――

　それからしばらくして、ダストンはさらに遠方へ飛ばされることが多くなった。

「ロックハート様、もう一年以上も顔を出してませんね⋯⋯」

「貴族たちの根回しが済んだのかも知れない。爵位を得てから二十年以上経つ⋯⋯彼の周りはもう敵だらけさ⋯⋯」

　ボクたちが部屋で遊んでいる中、マリーとルリアは窓から遠くを見つめ、ダストンの身を按(あん)じていた。

（ダストン⋯⋯死ぬんじゃないよ⋯⋯）

　マリーの目は、そう物語っていた。

　――――――

　ダストンへの嫌がらせだろう。

　国からの支援も打ち切られ、経営が難しくなっていく孤児院。

　マリーとルリアは、街へ出てなんとか日銭をかせいでくれている。

　それでも、戦争で物価が高騰(こうとう)し続ける中、何十人といる子どもたちを養うのは限界だったみたいだ。

「今日のスープ、味がしねぇな」

　ヒョウドルは、木のスプーンで透明なスープをぴちゃぴちゃと鳴らしている。

「食べられるだけ感謝しないとね⋯⋯」

　ボクは、母との旅路を思い出し、ヒョウドルに告げる。

　すると、遠くの方から、

「お腹すいたよぉぉー！！」

　と、孤児院に来たばかりの、ボクたちよりもっと幼い子が駄々をこねているのが見えた。

「うるせー！　これでも食っとけ！」

　そう言って、ヒョウドルは自分のパンを、その子の口に突っ込む。

　そして、スープを一気に飲み干し、

「遊びに行ってくる！」

　と、足早に、孤児院の庭へと飛び出した。

「ヒョウドル⋯⋯」

「お腹すいてるくせによ⋯⋯」

　その背中を、孤児院のみんなで心配そうに見送った。

　ボクを含む、孤児院の子たちが食事を終え、庭に出てみると、ヒョウドルはお腹をおさえて倒れていた。

「ヒョウちゃん！！」

　すぐにマリーに報告し、見てもらう。

「こ、これは⋯⋯！　ルリア！！　いまクルトが街に戻ってるはずだよ！　酒場をまわってみてくれないかい！？」

「わ、わかりました！！」

　急いで孤児院を出るルリア。

　――そして、顔を真っ赤にしたクルトを連れてきた。

「やっぱり昼間っから飲んでたね⋯⋯」

「うるせーさね〜」

「とにかく、この子を診ておくれよ」

「はいはい、診断(ダイアグノーシス)」

　クルトの手がぼんやりと光る。

「あー、腹の中で虫が暴れとるわ。この虫くだし飲んどきゃ治るさね。ほんじゃね〜」

　そう言って、クルトはフラフラと孤児院を後にした。

　――クルトの言うとおり、薬を飲んだらウソのように回復したヒョウドル。

　どうやら、庭の葉っぱや食べられない木の実なんかを口に入れたらしい。

「なーんかカッコつかねぇな」

　そう言って、ヒョウドルはボクたちに「へへっ」とほほえんだ。

　――その事件があってから、マリーとルリアはさらに仕事を増やしたようだった。

　特に、ルリアは朝に帰ることも増えた。

「ルリア、そのくびの赤いの、どうしたの？」

「なんでもないよ、ちょっと虫に刺されただけ」

　遠くのほうで、ルリアと子どものやり取りが聞こえた。

　ボクは、母のことを思い出していた。

（もしかして、ルリアも⋯⋯？）

　その事をマリーに報告すると、マリーは、

「ピグリアム、この事は絶対、誰にも言っちゃダメだからね」

　と、ボクとゆびきりをした。

　――ボクたちの知らないところで、ボクたちを守ってくれる大人たちが、母のようにボロボロにされていくのを、ボクはなんとなく感じていた。

　――――――

　孤児院に来てさらに数年が経ち。

　ボクは、十歳になろうとしていた。

「もう少しで神託を受ける日だね」

　ルリアが、文字を教えながらボクに言う。

「うん、バスティ様。ボクにアーツを授けてくれるかな？」

　そう言うと、ルリアは困った顔をした。

「私は、みんなには、なにも授かって欲しくないかな⋯⋯」

「どうして？」

「悪い大人に、利用されちゃうかも知れないから⋯⋯」

　そうつぶやいたルリアは「ごめん！　今日はここまでにしよう！」と言って、本を閉じた。

　――――――

　やせ細っていく、孤児院のみんな。

　特に、マリーとルリアは限界だった。

　ほおはコケ、たまに立てなくなるほどにふらついている。

　床に、ルリアの長くてキレイだった髪が抜けているのを、よく見かけるようになった。

（ルリア⋯⋯死なないで⋯⋯）

　子どものボクは、なにもすることが出来なかった。

　それがただ、ひたすらに悔しかった。

　――――――

「おい、この靴って革だよな？」

　ヒョウドルがこっそり街へと抜け出し、そこから色々な物を持ってくる。

「革って動物の皮？　穴が空いたから捨てちゃったのかな？」

　ボクは、ボロボロの靴を、汚いものを触るように指先で持ち上げる。

「なんとか食えねぇかなコレ。煮てみようぜ」

「やめなよ、またお腹壊すよ」

「えー⋯⋯もう限界だよ俺⋯⋯」

　そんなバカなことを話していると、

「ピグリアム、ヒョウドル。今日は神託の日よ、こっちへいらっしゃい」

　と、マリーに呼ばれた。

　孤児院の奥には、立派な教会が併設(へいせつ)されている。

　マリーとルリアは、元々修道院にいて、神託の儀式の方法を知っているらしい。

　二人はボクたちに一枚ずつ、キレイな女性が描かれた紙を渡した。

「その紙の女性を思い浮かべながら、バスティ様への感謝をのべるの」

「なー、俺はプタラム様にも祈ったほうがいーの？」

「⋯⋯⋯⋯」

　マリーとルリアは顔を見合せている。

　そして、マリーは、

「良いかい、ヒョウドル。いまから言うことは絶対に、誰にもバラしちゃいけないよ？」

　と言った。

「な、なんだよ⋯⋯」

　と、たじろぐヒョウドル。

「本当はダメなんだけど、特別に許してあげる。バスティ様とプタラム様、両方に感謝をのべるのよ？」

　ルリアは人差しゆびを口におき「しーっ」と、ジェスチャーしている。

「なんかよくわかんねーけど、わかった」

　そして、ボクとヒョウドルは、一緒に神託を受けた。

（バスティ様。この世に産まれ落ちたボクに、数々の喜びと、成長のための試練を与えてくださり、誠に感謝しております。いつも、この世界から日々の恵みをいただいております）

　ボクは、祈りの途中に、不敬なことを考えていた。

（ですが、ひとつ、お聞きしたいのです。なぜ、父と母は死ななければならなかったのでしょう。両親は敬虔(けいけん)な信徒でございました。この世に生きる生物はいつか死にます。ですが⋯⋯ですが、あまりにも⋯⋯）

　そして、バスティ様への感謝よりも、強い想いに支配されていた。

（バスティ様。ボクはチカラが欲しいです。ボクを救ってくださったクルト様。身を削って育ててくださるマリー先生、ルリア先生。痛みを分かちあってくれる孤児院の兄弟たち⋯⋯ボクは、誰ひとり、救うことが出来ない。それが悔しいのです）

　そのとき、ボクの身体は輝きはじめた。

「これは⋯⋯」

「こんなに強い輝き、見たことがありません」

　マリーとルリアの声が聞こえる。

　ボクは、構わず続けた。

（ヒョウドルはいつも無茶をします。自分だって限界なクセに、ボクたちを支えようと必死なのです。誰かが泣くとすぐに気付いて布団に入ってきます。お腹をすかせていると、迷いもせずその口に自分の食べ物を突っ込みます。でも、ボクは知っていました。彼も、よく泣いていたことを。おなかにチカラを入れて、腹の虫が鳴らないようにしていたことを）

　ボクの目からは、涙がこぼれていた。

（ボクは、この世界がキライなのかも知れません。バスティ様。どうか、このあわれなボクにチカラをください。ボクは、この世界を好きになりたい。その為には、ボクはあまりにも弱く、ちいさすぎるのです。どうか⋯⋯どうか）

　――そして、ボクは激しい月の光のようなものに包まれ、その隣のヒョウドルは、漆黒の光に包まれた。

（ごめんなさい⋯⋯）

　ボクは、鈴の音のような、美しい声を聞いたような気がした。