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幼馴染の家と、突然の結婚話

陽菜との距離が自然になってきた、ある日曜日。

今日は、以前から約束していた陽菜の家へ遊びに行く日だった。

子供の頃の写真や、昔使っていたおもちゃなどを見せてくれるらしい。

俺にとっては、陽菜の家を訪ねること自体が初めてだった。

そして何より――。

陽菜の両親に会う。

それが一番緊張する。

「本当に大丈夫ですか？」

前の席から、徹さんの声が聞こえてきた。

俺は後部座席で窓の外を眺めながら答える。

「たぶん……」

「西園寺家と桜井家は、昔から非常に親しい関係にあります。桜井家のご両親も、幼い頃から蓮様をご存じです」

「それが怖いんですよ」

俺はため息をついた。

「陽菜ならまだ何とかなるけど、両親に昔のことを聞かれたら……」

「無理にすべてを思い出そうとする必要はありません」

徹さんは落ち着いた声で言った。

「自然に会話してください。あまり『西園寺蓮らしく』振る舞おうとしすぎないことです」

「……分かりました」

少しだけ肩の力が抜けた。

やがて車は桜井家の前で止まった。

玄関の前には、すでに陽菜が立っていた。

「蓮！」

俺に気づいた陽菜が、笑顔で駆け寄ってくる。

今日は制服ではない。

淡い色のブラウスに、柔らかな色合いのスカート。

長い明るい茶色の髪には、小さな花のアクセサリーがついている。

普段の制服姿とは違って、少しだけ大人っぽく見えた。

「おはよう！」

「おはよう、陽菜」

「準備できてる？」

「ああ」

「じゃあ、入ろう！」

陽菜に案内され、俺は桜井家の中へ入った。

その瞬間――。

「蓮！　久しぶりだな！」

奥から男性の声が聞こえてきた。

現れたのは、四十代前半くらいの男性だった。

身長は高く、短く整えられた濃い茶色の髪。

目も濃い茶色で、いかにも仕事のできる大人という雰囲気をしている。

しかし、その表情には親しみやすい笑顔が浮かんでいた。

「お父さん」

陽菜が声をかける。

「蓮を連れてきたよ」

「見れば分かるさ」

男性は笑いながら俺の肩を軽く叩いた。

「大きくなったな、蓮」

「お久しぶりです、桜井さん」

「……桜井さん？」

男性が眉を上げる。

「いつからそんなに堅苦しくなったんだ？」

「え？」

俺は固まった。

しまった。

本物の蓮なら、もっと親しい呼び方をしていたのかもしれない。

すると陽菜が笑った。

「お父さん。蓮はちょっと大人ぶってるだけだよ」

「なるほどな」

男性は楽しそうに笑う。

「まあいい。改めて自己紹介する必要もないと思うが……桜井恒一だ」

「はい。よろしくお願いします」

「よろしくな、蓮」

そのとき、後ろから女性が歩いてきた。

「あなた、あまり蓮君を困らせちゃ駄目よ」

女性は優しい笑顔を浮かべていた。

明るい茶色の髪。

そして、陽菜とよく似た赤みのある茶色の瞳。

顔立ちもどこか陽菜に似ている。

一目見ただけで、親子なのだと分かった。

「蓮君。久しぶりね」

「お久しぶりです」

「私は桜井亜希よ。今日は来てくれて嬉しいわ」

「こちらこそ、お邪魔します」

亜希さんは俺をじっと見つめた。

そして、ふっと微笑む。

「……少し変わったわね」

「え？」

心臓が跳ねた。

「どういう意味ですか？」

「うまく言えないけれど……」

亜希さんは首を傾げる。

「前より少し穏やかになった気がするの」

「私もそう思う！」

陽菜がすぐに口を挟んだ。

「最近の蓮、前より話しやすいんだよ」

「そうなの？」

「うん。私は今の蓮のほうが好きかも」

「……！」

思わず陽菜を見る。

陽菜は自分で言ったことに気づいたのか、少しだけ頬を赤くした。

「べ、別に変な意味じゃないからね！」

「分かってる」

俺は苦笑した。

亜希さんも微笑む。

「それなら、良い変化なのね」

「はい」

そのときだった。

恒一さんが腕を組み、陽菜と俺を交互に見始めた。

「……」

「……お父さん？」

陽菜が不思議そうに尋ねる。

恒一さんは数秒考えたあと、突然口を開いた。

「ところで蓮」

「はい？」

「陽菜とは、いつ結婚するんだ？」

「…………え？」

頭が真っ白になった。

「お、お父さん！？」

陽菜の顔が一瞬で真っ赤になる。

「何言ってるの！？」

しかし、恒一さんはいたって真面目な顔をしていた。

「何って、昔から仲がいいだろう？」

「そ、それはそうだけど……！」

「それに、両家の関係を考えれば、将来そうなる可能性だって――」

「あなた」

亜希さんが苦笑しながら口を挟む。

「二人ともまだ高校生よ？」

「分かっている」

恒一さんは頷いた。

そして、真顔で続ける。

「だから『いつ』と聞いたんだ」

「そこじゃないでしょ！」

陽菜が叫んだ。

俺も心の中で叫ぶ。

（いやいやいや……！）

（俺、偽物なんだけど！？）

隣では陽菜が真っ赤になったまま俯いている。

「もう……お父さん、本当にやめてよ……」

恒一さんはそんな娘を見て、楽しそうに笑った。

「ははは！　陽菜は昔から蓮のことになると、すぐ顔が赤くなるな」

「なっ……！」

「お父さん！」

「はいはい。悪かった」

そう言いながらも、恒一さんの顔には明らかに楽しんでいる様子が浮かんでいた。

俺はその光景を見ながら、改めて思った。

（本物の蓮と陽菜って……昔からこんなに仲が良かったのか）

俺が知らない二人の過去。

それが、少しずつ見えてきた気がした。

◆

「こっちだよ！」

陽菜に連れられて、俺は二階へ上がった。

そして、陽菜の部屋へ入る。

「今日はこれを見せたかったの」

陽菜は部屋の隅に置いてあった箱を持ってきた。

「何それ？」

「昔の写真とか、おもちゃとか。全部じゃないけど、いくつか残ってるんだ」

箱を開ける。

その中には、昔の写真アルバムや小さなおもちゃが入っていた。

「これ！」

陽菜が一冊のアルバムを取り出す。

「私たちの写真」

「俺たちの？」

「うん」

隣に座り、アルバムを開く。

そこには、幼い頃の俺――いや、蓮と陽菜が写っていた。

誕生日。

家族同士での食事。

旅行。

学校行事。

たくさんの写真が並んでいる。

「懐かしいなぁ……」

陽菜は嬉しそうにページをめくっていく。

そして、一枚の写真で手を止めた。

「これ見て！」

そこに写っていたのは、全身泥だらけになった幼い蓮だった。

「……何してるんだ？」

「カエルを捕まえようとしてたの」

陽菜が笑い出す。

「蓮、怖くないって言ってたんだけどね」

「それで？」

「カエルが急に跳んできた瞬間、ものすごい勢いで逃げたの」

「……」

「そのあと、『わざと逃がしたんだ』って言ってた」

「はは……」

思わず笑ってしまった。

「昔から、結構負けず嫌いだったんだな」

「そうだよ」

陽菜も楽しそうに笑う。

ページをめくる。

すると、木の下で二人並んで座っている写真が出てきた。

陽菜の表情が少しだけ変わった。

「……この写真、私のお気に入り」

「そうなのか？」

「うん」

陽菜は写真を指でそっとなぞる。

「この日、私たちがずっと友達でいようって約束したんだ」

「……」

俺は写真を見つめる。

陽菜はしばらく黙っていた。

そして、小さく笑う。

「だから、この写真は大切なの」

胸の奥が少しだけ痛くなった。

本当の俺には存在しない記憶。

それなのに、目の前の少女にとっては大切な思い出なのだ。

「蓮」

「ん？」

「帰ってきてくれて……よかった」

陽菜が笑った。

俺は少し迷ってから、笑顔を返す。

「俺も……そう思う」

陽菜は嬉しそうに頷いた。

こうして過ごしていると、不思議と緊張が消えていった。

桜井家に来る前は、何を聞かれるのかと怖かった。

けれど――。

思っていたよりも、ずっと温かい家だった。

ただ一つだけ。

俺には新たな不安ができていた。

（次に恒一さんに会ったら……また結婚の話をされそうだな……）

そう思うと、少しだけ頭が痛くなった。