病気で学校に行けない御曹司の身代わりになった貧乏人の俺、なぜか幼馴染のお嬢様たちに好かれています

初めての海とプール

　下田の朝は、東京よりもずっと静かだった。

　窓の向こうから聞こえてくる波の音と、カーテンの隙間から差し込む柔らかな日差し。目を覚ました俺は、しばらく天井を見つめてから、ゆっくりとベッドを起き上がった。

　今日から、本格的に夏の休暇が始まる。

　しかも、九条家の別荘で、陽菜や麗華、栞と一緒に過ごすことになるのだ。

「……なんだか、夢みたいだな」

　思わず呟いた。

　俺は水原悠斗だ。西園寺蓮としてここにいることを、決して忘れてはいけない。

　それでも、この夏の時間を楽しみにしている自分がいる。

　少しだけ複雑な気持ちを抱えながら、俺は着替えを済ませて部屋を出た。

　別荘のダイニングには、すでに陽菜がいた。

「蓮、おはよう！」

　明るい声とともに、彼女が手を振る。

「おはよう、陽菜。早いな」

「だって、今日は海に行くんでしょ？　楽しみすぎて、あんまり眠れなかったんだもん」

　陽菜は頬を緩めながら、テーブルに並べられた朝食を眺めていた。

　その隣では、麗華が紅茶を飲んでいる。

「おはよう、蓮。朝から騒がしいわね」

「おはよう、麗華。楽しみにしているのは麗華も同じだろ？」

「べ、別に……。夏の海を楽しむのは、当然のことよ」

　彼女はカップを置き、ほんの少しだけ視線を逸らした。

　その仕草を見ていると、つい笑いそうになる。

「栞は？」

「……お、おはようございます」

　声のした方を見ると、栞が少し遅れてダイニングに入ってきた。

　いつものように控えめな様子だったが、今日はどこか落ち着かない。

「おはよう、栞。眠れたか？」

「は、はい。大丈夫です。今日は……その、海なので」

「栞も楽しみなんだな」

「……はい」

　小さく頷いた彼女の頬が、ほんのり赤くなった。

　朝食を終えると、俺たちはそれぞれ水着に着替えるため、部屋へ戻った。

　そして、しばらくしてから別荘のプールサイドに集合することになった。

　先に到着した俺は、濃い色の水着に着替え、肩に薄手のシャツを掛けていた。

　青く澄んだプールの水面が、朝の光を反射している。

　その向こうには、下田の海が広がっていた。

「蓮くーん！」

　最初にやってきたのは陽菜だった。

　淡い水色のビキニに、白い小さなリボン。夏らしい爽やかなデザインで、彼女の明るい雰囲気によく似合っていた。

　陽菜は少し恥ずかしそうにしながら、俺の前でくるりと一回転した。

「ど、どうかな？」

「うん。すごく似合ってる。陽菜らしくて、可愛いと思う」

「……っ！」

　陽菜の顔が一瞬で真っ赤になった。

「か、可愛いって……蓮くん、いきなりそんなこと言わないでよ！」

「本当のことを言っただけだぞ？」

「そ、そういうところが……！」

　陽菜は両手で顔を覆いながら、嬉しそうに笑った。

　その反応を見ていると、こちらまで照れくさくなる。

「お待たせしたわね」

　次に現れたのは麗華だった。

　深い紫色のビキニは、華やかさを抑えた上品なデザインだった。長い青黒い髪はいつものように整えられ、編み込まれた部分には金色の花飾りが揺れている。

　彼女は少しだけ顎を上げ、堂々とした態度を保っていた。

「どうかしら？」

　俺は一瞬、言葉に詰まった。

「……綺麗だな」

「えっ？」

「麗華に似合ってる。上品で、すごく綺麗だと思う」

「な……っ！」

　麗華の頬が赤く染まった。

「そ、そんな簡単に褒めないでちょうだい！　心の準備というものがあるでしょう！」

「褒められるのが嫌だったか？」

「嫌なわけないでしょう！」

　言い切った直後、麗華は自分の言葉に気づいたように口を閉じた。

　陽菜が目を輝かせる。

「麗華ちゃん、今のすっごく可愛かった！」

「陽菜、余計なことを言わないで！」

　麗華は顔を背けたが、その耳まで赤くなっていた。

　最後に、栞がゆっくりとプールサイドへやってきた。

　紺色のシンプルなビキニに、薄い白の羽織り。短い黒髪が夏の風に揺れている。

　彼女は俺たちの視線に気づくと、少しだけ肩を縮めた。

「……あの。お、お待たせしました」

「おはよう、栞」

「お、おはようございます……」

　栞は落ち着かない様子で、羽織りの端を握っていた。

「その水着、栞に似合ってるよ。落ち着いた色で、可愛いと思う」

「……え？」

　彼女の目が大きく開かれた。

「ほ、本当ですか？」

「ああ。本当だ」

「……ありがとうございます」

　栞は顔を伏せた。

　その頬は、今まで見たことがないほど赤くなっていた。

　陽菜がそっと栞の肩に手を置く。

「栞ちゃん、よかったね！」

「は、はい……」

「蓮、あなた……」

　麗華が俺をじっと見つめる。

「三人とも、同じように褒めるのね」

「似合っていると思ったからな」

「……そう」

　麗華は小さく呟いた。

　だが、その表情にはどこか満足そうな色が浮かんでいた。

　陽菜は嬉しそうに笑い、栞はまだ恥ずかしそうにしている。

　それぞれの反応が違うのが、なんだか面白かった。

「よし！　それじゃあ、海に行こう！」

　陽菜が元気よく声を上げた。

　俺たちは別荘の敷地を出て、すぐ近くの海岸へ向かった。

　砂浜に足を踏み入れた瞬間、潮の香りが鼻をくすぐる。

　白い砂浜と、どこまでも続く青い海。

　東京では決して見られない景色だった。

「わあ……！」

　陽菜が目を輝かせた。

「すごく綺麗！」

「本当に……」

　栞も海を眺めながら、小さく息を吐いた。

　麗華は少しだけ微笑み、髪を風に揺らしている。

「こういう場所で過ごす夏も、悪くないわね」

「そうだな」

　俺も頷いた。

　波打ち際へ近づくと、陽菜が突然こちらを振り返った。

「蓮くん、競争しよう！」

「競争？」

「どっちが先に海に入れるか！」

「おい、待てって！」

　俺が言い終える前に、陽菜は駆け出した。

　水しぶきを上げながら海へ飛び込む。

「やったー！」

　その笑顔につられて、俺も海へ入った。

　冷たい水が足元を包み込む。

「気持ちいいな……」

「でしょ！」

　陽菜が笑いながら、両手で水をすくった。

　次の瞬間。

　バシャッ！

「うわっ！」

　水が俺の顔に飛んできた。

「陽菜！」

「えへへ、先制攻撃！」

「やったな！」

　俺も水をすくって彼女に返す。

「きゃあっ！」

　陽菜は笑いながら逃げ回った。

　その様子を見ていた麗華が、呆れたように息を吐く。

「まったく……子供みたいね」

「麗華も入ればいいだろ？」

「言われなくても入るわよ」

　彼女は波打ち際まで歩いてきた。

　その足が水に触れた瞬間、少しだけ表情が緩む。

「……冷たくて、気持ちいいわね」

「だろ？」

　麗華は俺を見た。

「ただし、私に水をかけたら許さないわよ」

「それはフリか？」

「違うわ！」

　その直後、陽菜が麗華の背後から水をかけた。

「きゃっ！」

「陽菜……！」

「ご、ごめん！　つい！」

　麗華は一瞬呆然としたが、やがて目を細めた。

「……なるほど。そういうことね」

　彼女は水をすくい、陽菜へ向けて投げ返した。

「きゃああっ！」

　海辺は一気に騒がしくなった。

　栞は少し離れた場所で、その様子を眺めていた。

「栞、こっちに来ないか？」

「えっ……私も、ですか？」

「もちろん」

　俺が手を差し出すと、栞は少し迷ってから、その手を取った。

　波が足元に寄せてくる。

「……冷たいですね」

「最初だけだよ」

「……そうですね」

　栞は小さく笑った。

　その瞬間、陽菜がこちらへ近づいてきた。

「栞ちゃんも一緒に遊ぼう！」

「えっ、あの……」

　陽菜が水をすくう。

「それっ！」

「きゃっ！」

　栞の肩に水がかかった。

　栞は驚いた顔をしたあと、少しだけ笑った。

「……陽菜さん」

「えへへ、ごめんね！」

　栞もそっと水をすくい、陽菜へ投げ返す。

「……えい」

「きゃあっ！　栞ちゃん、やったなー！」

　いつの間にか、俺も麗華も巻き込まれていた。

　四人で水をかけ合いながら、笑い声を響かせる。

　こんな時間が、ずっと続けばいい。

　そう思った。

　昼が近づくと、俺たちは一度別荘へ戻った。

　プールサイドには、冷たい飲み物と軽食が用意されていた。

「はあ……楽しかった！」

　陽菜はタオルで髪を拭きながら、満足そうに笑った。

「蓮くん、また海で遊ぼうね！」

「ああ。もちろん」

　麗華は椅子に腰を下ろし、涼しげな飲み物を口にした。

「……思ったより、楽しかったわ」

「麗華も？」

「ええ。たまには、こういうのもいいものね」

　栞はカメラを手にしていた。

「海の写真、たくさん撮れました。皆さんの笑顔も……」

「見せてくれよ」

「はい」

　栞がカメラの画面を見せてくれた。

　そこには、海辺で笑う陽菜、少し照れた麗華、そして水をかけられて驚く俺の姿が映っていた。

「……いい写真だな」

「ありがとうございます」

　栞は嬉しそうに微笑んだ。

　午後は別荘のプールで過ごすことになった。

　海とは違い、波がない静かな水面。

　陽菜は浮き輪を使って楽しそうに泳ぎ、麗華はプールサイドでゆっくりと足を水につけていた。

　栞は水に慣れるまで、浅い場所で静かに過ごしている。

「蓮くん！」

　陽菜が浮き輪から顔を出した。

「こっちに来て！」

「どうした？」

「一緒に泳ごうよ！」

　俺がプールに入ると、陽菜は嬉しそうに笑った。

「やっぱり、蓮くんと一緒だと楽しいね」

「俺も楽しいよ」

「……本当？」

「ああ」

　陽菜は少しだけ頬を赤くした。

　その様子を見ていた麗華が、咳払いをする。

「……蓮。こちらにも来なさい」

「麗華？」

「別に、何か用があるわけではないけれど……。せっかくの休暇なのだから、全員で過ごすべきでしょう？」

「そうだな」

　俺が麗華の近くへ移動すると、彼女は少しだけ表情を和らげた。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　栞もプールの浅い場所から、そっとこちらを見ていた。

「栞も、こっちに来るか？」

「……はい」

　彼女はゆっくりと近づいてきた。

　俺たち四人は、プールの中で並んだ。

　陽菜が笑い、麗華が呆れたように微笑み、栞が静かに頷く。

　その光景を見ていると、不思議な気持ちになった。

　俺は本当は、ここにいるべき人間ではない。

　西園寺蓮の代わりとして、彼女たちと過ごしている。

　それなのに。

　彼女たちの笑顔を見るたびに、胸の奥が温かくなる。

　この時間を失いたくない。

　そんな気持ちが、少しずつ強くなっていた。

「蓮くん？」

　陽菜が俺の顔を覗き込む。

「どうしたの？　ぼーっとして」

「……いや。何でもない」

「そっか」

　陽菜は笑った。

「じゃあ、もう一回遊ぼう！」

「えっ、まだやるのか？」

「もちろん！」

　彼女が水をすくう。

「それっ！」

「うわっ！」

　また水しぶきが上がった。

　麗華が笑い、栞も小さく声を上げる。

　夏の空は、どこまでも青かった。

　この夏が終わる頃、俺はどんな気持ちで東京へ戻るのだろう。

　まだ、その答えは分からない。

　ただ今は。

　この眩しい時間を、彼女たちと一緒に過ごしたかった。