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下田への旅の始まり

夏休み初日の朝。

東京の空は晴れ渡り、夏の日差しが西園寺家の屋敷を照らしていた。

玄関前には、悠斗の小さな旅行用のバッグが置かれている。

「蓮様、お荷物の確認はお済みでしょうか？」

徹が尋ねる。

「うん。必要なものは全部入れたよ」

悠斗はバッグを持ち上げ、軽く肩に掛けた。

今日は九条家の夏の別荘がある下田へ向かう日だ。

九条家が用意した専用の車が、悠斗を迎えに来ていた。

「それでは、空港までお送りいたします」

「ありがとう、徹」

悠斗は車に乗り込む前に、スマートフォンを取り出した。

そして、祖父の健司に電話をかける。

「もしもし、じいちゃん。今から出発するよ」

『おお、いよいよか。夏休みを楽しんでこいよ』

「うん。下田の別荘で何日か過ごす予定なんだ」

『そうか。しっかり休んで、ちゃんと飯も食べるんだぞ』

「分かってるよ」

少しだけ沈黙が流れた。

『悠斗』

「ん？」

『蓮の代わりをするのはいい。だが、自分まで別人になるな。せっかくの休みなんだ。お前自身も楽しんでこい』

悠斗は静かに目を伏せた。

「……ありがとう、じいちゃん」

『気をつけてな』

「うん。着いたら連絡するよ」

電話を切った悠斗は、スマートフォンをポケットにしまった。

徹が穏やかに尋ねる。

「お祖父様とのお電話ですか？」

「うん。楽しんでこいって」

「それは何よりでございます」

悠斗は小さく笑った。

「じゃあ、行ってくるよ」

「いってらっしゃいませ、蓮様」

徹に見送られ、悠斗は車に乗り込んだ。

車は静かに走り出し、九条家が用意した専用空港へと向かっていった。

***

東京の喧騒から離れた専用空港。

そこには、すでに一機のプライベートジェットが待機していた。

悠斗が車から降りると、すぐに明るい声が響いた。

「蓮くん！」

振り返ると、陽菜が駆け寄ってきた。

白地に小さな花柄が散りばめられたワンピースを着ており、長い明るい茶色の髪が風に揺れている。

「おはよう、陽菜」

「おはよう！　やっと旅行が始まるね！」

陽菜は嬉しそうに笑った。

「うん。楽しみだな」

「私も！　海も見たいし、別荘も楽しみだし……それに、蓮くんと一緒だし！」

最後の言葉を口にした瞬間、陽菜は自分の発言に気づき、頬を赤くした。

「……えへへ」

悠斗は少し困ったように笑った。

「そうだね。みんなで楽しもう」

その直後、落ち着いた声が聞こえてきた。

「陽菜、朝からずいぶんと元気ですわね」

九条麗華が姿を現した。

淡いラベンダー色のワンピースを身にまとい、長い青みがかった黒髪を上品に整えている。

「おはよう、麗華」

「おはよう、蓮」

麗華は悠斗に向かって微笑んだ。

その表情は普段と変わらず優雅だったが、ほんの少しだけ頬が赤くなっていた。

陽菜はそれを見逃さなかった。

「麗華ちゃん、蓮くんを見て嬉しそうだね？」

「なっ……！　そ、そんなことありませんわ！」

「本当かなぁ？」

「陽菜！」

悠斗は二人のやり取りを見て、思わず笑った。

「二人とも、まだ飛行機に乗る前だよ？」

「蓮くんはどちらの味方なの！？」

「えっ？」

陽菜の突然の質問に、悠斗は困惑した。

麗華もわずかに身を乗り出す。

「蓮、正直に答えてくださいませ」

「いや、どちらの味方というわけでも……」

「ふーん」

「……そうですの」

二人の声が同時に少しだけ低くなった。

悠斗は心の中で呟いた。

（旅行が始まる前から、これなのか……）

***

少し遅れて、栞が両親とともに到着した。

首から小さなカメラを下げ、白いブラウスと涼しげなスカートを着ている。

「蓮くん……おはよう」

「おはよう、栞」

栞は少し緊張した様子で頭を下げた。

「無事に着いてよかった……」

「ありがとう。栞も準備は大丈夫？」

「うん。カメラも予備のバッテリーも持ってきたよ」

陽菜が嬉しそうに近づく。

「栞ちゃん、旅行中にたくさん写真を撮ろうね！」

「う、うん。みんなの写真も撮りたいな」

麗華が腕を組む。

「蓮の写真ばかり撮るのは控えてくださいませ」

栞は思わずカメラを握りしめた。

「……そんなつもりじゃ」

「麗華ちゃんだって、蓮くんの写真が欲しいんじゃないの？」

「陽菜！」

悠斗は苦笑した。

「写真なら、みんなで撮ればいいんじゃないかな」

三人の少女は一瞬、顔を見合わせた。

「……それもそうね」

「うん！」

「……そうだね、蓮くん」

それぞれの表情に、嬉しそうな笑みが浮かんだ。

***

搭乗前、九条家の両親と西園寺家の両親が若者たちを見送っていた。

九条家当主の光一が穏やかに告げる。

「皆、準備はいいかな？」

「はい、お父様」

麗華が答える。

陽菜と栞も頷いた。

「蓮くん、楽しんできてね」

西園寺葵が微笑む。

「はい。ありがとうございます、お母様」

悠斗は西園寺雅宏に向かって頭を下げた。

「お父様も、お見送りありがとうございます」

「うむ。皆と仲良く過ごすんだぞ」

「はい」

美沙は麗華に優しく声を掛けた。

「麗華、皆さんに迷惑をかけないようにね」

「分かっていますわ、お母様」

陽菜の母親も笑顔で言った。

「陽菜、楽しんできなさい」

「うん！」

栞の母親は娘のカメラを見て微笑んだ。

「栞、たくさん思い出を残してきてね」

「……うん、お母さん」

若者たちは搭乗口へ向かった。

***

プライベートジェットの内部は、落ち着いた雰囲気に包まれていた。

広々とした座席と大きな窓。

悠斗は窓際の席に腰を下ろした。

その隣には陽菜が座っている。

「蓮くん、隣でよかった！」

「そうだね」

陽菜は満面の笑みを浮かべた。

通路を挟んだ向かい側には麗華が座り、栞は窓際でカメラを手にしていた。

「栞、窓の外を撮影するの？」

麗華が尋ねる。

「うん。空からの景色を撮ってみたくて」

「いいですわね。私も後で見せてくださいませ」

「うん」

やがて、飛行機はゆっくりと滑走路を進み始めた。

陽菜が悠斗の袖を軽く引く。

「蓮くん、もうすぐ離陸だよ！」

「うん。シートベルトを確認しておこう」

「もうしてるよ！」

陽菜は得意げに胸を張った。

飛行機が加速する。

窓の外の景色が流れ、やがて機体が空へと舞い上がった。

東京の街並みが少しずつ遠ざかっていく。

「わあ……！」

陽菜が窓の外を見つめる。

栞もカメラを構えた。

「……綺麗」

麗華は静かに景色を眺めていた。

悠斗も窓の外に目を向ける。

青い空と広がる海。

その景色を見ていると、胸の中にあった緊張が少しずつほどけていくようだった。

「……いい景色だな」

陽菜が悠斗を見た。

「蓮くん、楽しんでる？」

「ああ。こうして皆と旅行するのは楽しいよ」

その言葉に、陽菜の頬が赤くなった。

麗華もそっと視線を向ける。

栞はカメラを下ろし、小さく微笑んだ。

***

しばらくして、飛行機は伊豆大島の空港へと着陸した。

乗客たちが降りると、潮の香りを含んだ風が頬を撫でた。

「わあ！　海の空気だ！」

陽菜が嬉しそうに両腕を広げる。

栞は周囲の景色をカメラに収めた。

麗華は髪を軽く整えながら、待機している車へと視線を向ける。

そこには、長く優雅な黒い高級車が停車していた。

運転手が一行に向かって丁寧に頭を下げる。

「皆様、お待ちしておりました。下田の別荘までお送りいたします」

「ありがとう」

麗華が答えた。

陽菜は車を見上げる。

「すごい……！　こんなに大きな車、初めて見たよ！」

「全員が乗れるように手配したのですわ」

麗華は少し誇らしげに言った。

「さすが麗華ちゃん！」

「当然ですわ」

悠斗は苦笑しながら車に乗り込んだ。

車内は広く、ゆったりとした座席が並んでいた。

陽菜は悠斗の隣に座り、栞は窓際の席に腰を下ろす。

麗華は向かい側に座った。

荷物が積み込まれると、車は静かに走り始めた。

***

伊豆の海岸沿いを走る道路。

窓の外には青い海が広がり、緑豊かな山々が続いていた。

栞はカメラを構え、次々と景色を撮影していた。

「……本当に綺麗」

「栞、いい写真が撮れた？」

悠斗が尋ねる。

「うん。蓮くんにも後で見せるね」

「楽しみにしてるよ」

栞の頬がほんのり赤くなった。

陽菜は窓の外を指差す。

「蓮くん！　あそこ、海がすごく綺麗だよ！」

「本当だ」

「早く泳ぎたいなぁ！」

麗華が呆れたように言う。

「陽菜、別荘に着く前からはしゃぎすぎですわ」

「だって楽しみなんだもん！」

「……まったく」

しかし、麗華の口元にも小さな笑みが浮かんでいた。

悠斗は三人の様子を見ながら、心の中で呟いた。

（賑やかな旅行になりそうだな）

それは、間違いなく楽しい予感だった。

やがて車は海岸沿いの道を抜け、緑に囲まれた静かな場所へと進んでいく。

その先には、九条家の夏の別荘が待っていた。

夏の思い出は、まだ始まったばかりだった。