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期末試験の始まり

月曜日の朝。

私立星嶺学園は、いつもより静かな雰囲気に包まれていた。

生徒が少ないわけではない。むしろ、いつもと変わらない人数が登校している。

ただ、ほとんどの生徒が参考書を開いていたり、友人同士で問題を出し合っていたりして、普段のような賑やかな会話が少なくなっていた。

今日から、前期の期末試験が始まるのだ。

悠斗は昇降口の前で、試験に必要な筆記用具をもう一度確認していた。

「蓮」

声をかけられて振り返ると、陽菜が小さなファイルを抱えて近づいてきた。

「おはよう、陽菜」

「おはよう。いよいよ試験だね」

「そうだな。準備はできたか？」

「うーん……まあまあかな」

陽菜はいつものように笑っていたが、少し緊張しているようだった。

「昨日も遅くまで復習していたんだけど、予想していなかった問題が出たらどうしようって考えちゃって」

「それは誰にでもあることだよ」

「蓮も？」

「もちろん。俺だって全部の問題を予測できるわけじゃないからな」

陽菜は少し安心したように笑った。

「そっか。蓮も同じなんだね」

「ああ。でも、今まで勉強してきたことを信じて、落ち着いて解けばいいと思う」

「うん！　二人とも頑張ろうね！」

陽菜は小さく拳を握った。

そのとき、廊下の向こうから麗華が歩いてきた。

「おはよう」

「おはよう、麗華」

「もう復習は終わったの？」

麗華は手に持っていたノートを閉じながら尋ねた。

「一通りはね。でも、最後まで確認しておきたいところがいくつかあるわ」

「さすが麗華。やっぱり余裕そうだね」

「余裕というわけではないわ。ただ、必要だと思うことは一通り準備しただけよ」

陽菜は小さく息を吐いた。

「私も麗華みたいに自信を持てたらいいのに」

「私と比べる必要はないわ。大切なのは、焦って普段なら解ける問題を間違えないことよ」

麗華はそう言ってから、悠斗へ視線を向けた。

「蓮も同じよ。落ち着いて取り組みなさい」

「分かった。ありがとう」

「……健闘を祈っているわ」

「麗華もな」

一瞬だけ視線が重なり、麗華はすぐに顔をそらした。

「じゃあ、教室に行きましょう」

陽菜に促され、三人は一年一組の教室へ向かった。

試験開始の時間が近づいていた。

最初の科目は数学だった。

教師が問題用紙を配り終えると、教室は完全な静寂に包まれた。

悠斗は机の上に置かれた問題用紙を見つめた。

代数、関数、そして応用問題。

見覚えのある形式もあれば、少しひねられた問題もある。

悠斗は一度、深く息を吸った。

焦る必要はない。

これまで麗華に教えてもらった解法。陽菜と一緒に練習した問題。栞と確認した計算の手順。

その一つ一つを思い出しながら、最初の問題に取りかかった。

まずは確実に解ける問題から進める。

難しい問題は後回しにして、最後にもう一度考えればいい。

途中、以前にも見たことのある形式の問題が出てきた。

ただし、練習したものとまったく同じではない。

悠斗は数秒考えたあと、栞が説明してくれた解き方を思い出した。

最初から答えを求めようとするのではなく、手順を分けて考える。

一つずつ式を書き、途中の計算を確認する。

やがて、答えが導き出された。

悠斗は念のため計算を見直してから、次の問題へ進んだ。

そして、試験終了を告げるチャイムが鳴る。

「そこまで。筆記用具を置いてください」

教師の指示に従い、悠斗はペンを置いた。

問題用紙を回収してもらったあと、ようやく肩の力が抜けた。

教室を出ると、廊下で匠が待っていた。

「蓮！」

「どうだった？」

匠は両手で頭を抱えた。

「最後の問題だよ！　最後の問題！」

「解けなかったのか？」

「いや、解けたんだけど……本当に合っているのか分からないんだ！」

「それなら、結果を待つしかないな」

「そんな冷静なことを言わないでくれ！　今は安心できる言葉が欲しいんだ！」

悠斗は苦笑した。

そこへ陽菜もやってきた。

「二人とも、もう終わったの？」

「ああ。数学は終わったよ」

「どうだった？」

「難しい問題もあったけど、何とか解けたと思う」

「よかった！　私も最後の問題まで解けたよ」

陽菜はほっとしたように笑った。

その言葉を聞いた匠は、ゆっくりと顔を伏せた。

「……もう数学の話はやめよう」

「どうして？」

「これ以上聞いていると、精神的なダメージが増えるからだ」

陽菜がくすくすと笑った。

その直後、麗華も廊下へ出てきた。

「もう答え合わせをしているの？」

「いいえ。匠が少し落ち込んでいるだけです」

陽菜が答える。

「そう。試験が終わったばかりなのだから、今は気にしても仕方ないでしょう」

「麗華まで正論を言うのか……」

匠が肩を落とした。

「次の試験に備えたほうが建設的よ」

「分かってるよ！」

悠斗はそんな二人のやり取りを見ながら笑った。

最初の試験は終わった。

まだ残りの科目はあるものの、最も心配していた数学を無事に終えられたことに、少しだけ安心していた。

その後も、試験は順調に進んでいった。

二日目には英語と歴史。

三日目には理科をはじめとする科目が続いた。

悠斗は毎回、落ち着いて問題に取り組むよう心がけた。

すべての問題を簡単に解けたわけではない。

それでも、分からない問題に必要以上に時間をかけず、解ける問題から確実に進めることができた。

休み時間には、陽菜がよく声をかけてきた。

「蓮、さっきの英語の問題はどうだった？」

「長文は少し難しかったけど、何とか最後まで読めたよ」

「よかった。私も同じところで少し悩んじゃった」

麗華は残りの試験科目について確認し、必要な資料を整理していた。

匠は相変わらず大げさに苦戦を訴えていたが、それでも毎回最後まで問題に取り組んでいた。

そして、栞も自分の試験に集中していた。

ある日の試験終了後、悠斗は電子工作部の部室に立ち寄った。

栞は帰り支度をしているところだった。

「こんにちは、栞」

「蓮くん。今日の試験はもう終わったの？」

「ああ。栞もか？」

「うん。私も今日は全部終わったよ」

「どうだった？」

栞は少し考えてから答えた。

「悪くなかったと思う。少し考えなければならない問題もあったけど、何とか解けたから」

「それならよかった」

「蓮くんは？」

「俺も大丈夫だと思う。結果が出るまでは分からないけどな」

栞は小さく笑った。

「私たち、同じことを言っているね」

「そうだな」

二人は顔を見合わせて笑った。

そのあと、栞は机の上に置かれた小さなロボットへ視線を向けた。

「試験が終わったら、新しい計画を始めたいと思っているの」

「前に話していた新しいシステムか？」

「うん。小型の車両を、もっと正確に制御できるようにしたいの。まだ実現できるか分からないけど、いくつか試してみたい方法があるんだ」

「面白そうだな」

「必要な部品がそろうかどうかも確認しないといけないけどね」

栞は少し楽しそうに話した。

「夏休み中に、少しずつ試してみるつもり」

「それなら、かなり忙しくなりそうだ」

「うん。でも、少しくらいは休むつもりだよ」

栞はそこで一度言葉を切った。

「それに……蓮くんと話す時間も欲しいし」

悠斗は彼女を見た。

「もちろん。時間があれば、また話そう」

「……うん」

栞は小さくうなずいた。

その表情には、どこか嬉しそうな色が浮かんでいた。

二人は少しだけ雑談を交わしたあと、それぞれ帰り支度を始めた。

「明日の最後の試験も頑張ってね、蓮くん」

「ありがとう。栞もな」

「うん。また明日」

悠斗は部室を出た。

試験が終われば、また新しい活動が始まる。

そう考えると、残りの試験も頑張ろうという気持ちになれた。

そして、試験最終日。

最後の試験が終わり、終了を告げるチャイムが鳴った瞬間、教室には安堵の声が広がった。

机に突っ伏す生徒もいれば、友人と顔を見合わせて笑う生徒もいる。

匠はその中でも、ひときわ大きな声を上げていた。

「終わったあああ！」

両手を高く掲げ、まるで大きな勝負に勝ったかのように喜んでいる。

悠斗は筆記用具を片づけながら笑った。

「そんなに嬉しいのか？」

「当たり前だろ！　俺はこの一週間を生き延びたんだぞ！」

「まだ結果が残っているけどな」

「今はその話をするな！」

陽菜が二人のそばにやってきた。

「二人とも、お疲れさま！」

「陽菜もお疲れ」

「これでようやく終わったね」

陽菜は嬉しそうに笑った。

「残るのは結果発表と、学期末の行事くらいかな」

「そうだな」

麗華も近づいてきた。

「とりあえず、試験が終わってよかったわ。これからは前期の残りの活動に集中できるわね」

陽菜が首を傾げる。

「麗華は少し休まないの？」

「もちろん休むわよ。ただ、次の学期に向けて確認しておきたいこともあるから」

匠が信じられないという顔をした。

「試験が終わったばかりなのに、もう次の学期の話か……」

「復習することに問題はないでしょう？」

「俺とは住んでいる世界が違う気がする」

「大げさね」

悠斗は笑った。

「今日は勉強のことを忘れて、少しくらい楽しもうよ」

「それだ！」

匠がすぐに反応した。

「蓮、ようやく分かってくれたか！」

陽菜も嬉しそうに手を叩いた。

「じゃあ、みんなで何か食べに行かない？　試験が終わったお祝いに！」

「いいわね。今日は特に予定もないし」

麗華も同意した。

「俺も行く！　甘いものが食べたい！」

匠が勢いよく手を挙げた。

「それなら、みんなで行こう」

悠斗がそう言うと、四人は教室を出た。

久しぶりに、試験のことを忘れて過ごせる時間だった。

その日の夕方。

悠斗は西園寺家の車に乗り込み、窓の外を眺めていた。

七月の空はよく晴れており、柔らかな日差しが街並みを照らしている。

期末試験は終わった。

残るのは結果発表と、前期を締めくくるいくつかの行事だけだ。

悠斗は座席に身を預け、目を閉じた。

「お疲れのようですね、蓮様」

向かいに座っていた徹が、穏やかに声をかけた。

「少しだけね。でも、何とか終わったよ」

「それは何よりでございます。この数週間、ずいぶんと努力なさっていましたから」

「まだ結果が出ていないけどな」

「結果は大切ですが、そこに至るまでの努力もまた大切なものです」

悠斗は小さく笑った。

「ありがとう、徹」

徹は静かに一礼した。

車はそのまま西園寺家の屋敷へと向かっていく。

悠斗は再び窓の外を眺めた。

ようやく、勉強から少しだけ解放された。

もうすぐ前期が終わり、夏休みが始まる。

学校で過ごす日々から一度離れ、今までとは違う時間を過ごせるかもしれない。

そんなことを考えていると、自然と期待が膨らんできた。

しかし、彼はまだ知らなかった。

その夏休みに向けて、すでに一人の少女が動き始めていることを。

九条麗華。

彼女の胸の中には、はっきりとした願いがあった。

今年の夏は、蓮と一緒に過ごしたい。

そのために、彼女は近いうちに一つの決断をすることになる。

けれど、その誘いを口にするまでには、もう少しだけ勇気が必要だった。