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試験前のプレッシャー

月曜日の朝。

私立星嶺学園の空気は、少しずつ変わり始めていた。

期末試験まで、残り二週間を切った。

まだ時間はあるものの、生徒たちは以前よりも真剣に授業へ取り組むようになり、休み時間には参考書を開いたり、友人同士で問題を出し合ったりする姿が目立つようになっていた。

一年一組でも、それは同じだった。

「嘘だろ……」

藤沢匠は手元の問題集を見つめ、絶望したような声を漏らした。

隣の席で参考書を読んでいた悠斗が顔を上げる。

「どうしたんだ？」

「覚えなきゃいけない公式が、俺の記憶容量を超えていることに気づいた」

「勉強を始めたばかりで、もう限界なのか？」

「違う！　これは人間の記憶能力に対する挑戦なんだ！」

「大げさだな……」

悠斗は苦笑した。

文化交流祭が終わってから、彼は少しずつ試験勉強を進めていた。

徹の助言どおり、毎日取り組む内容を細かく分け、間違えた問題を記録しておく。苦手な分野を一度に克服しようとするのではなく、一つずつ確実に理解していく方法だ。

そのおかげで、以前よりも勉強が進めやすくなっていた。

「昨日の復習はどうだった？」

悠斗が尋ねると、匠は机に突っ伏した。

「その話はやめてくれ……」

「そんなにひどかったのか？」

「解答を見れば分かるんだ。解説を読めば理解できる。なのに、いざ自分で解こうとすると答えが出てこない！」

「それは解けるようになったとは言わないな」

「分かってるよ！　だから困ってるんだ！」

匠が勢いよく顔を上げた。

悠斗は笑いながら、彼の問題集を指さした。

「昼休みに一緒に見てみるか？　まずは自分で解いてみて、どこで分からなくなるのか確認しよう」

「本当か！？」

「その代わり、最初から答えを教えるつもりはないぞ」

「構わない！　俺は自分の力で未来を切り開く！」

「さっきまで絶望していた人間とは思えないな」

「希望が見えたからな！」

匠は拳を握りしめた。

そんな二人のやり取りを聞いて、陽菜が近づいてきた。

「何の話をしているの？」

「匠の数学を救済する計画だよ」

「なるほど。じゃあ、私もお昼休みに問題を持ってくるね。蓮の復習にも使えると思うし」

「ありがとう、陽菜。助かるよ」

「えへへ。どういたしまして！」

陽菜は嬉しそうに笑った。

そこへ、落ち着いた声が聞こえてきた。

「まだ数学で苦戦しているのなら、基本的な解法をもう一度確認したほうがいいと思うわ」

九条麗華だった。

彼女は数冊の参考書を抱え、手にしていたプリントを悠斗の机に置いた。

「応用問題は、複数の知識を組み合わせて解くものが多いでしょう？　途中の手順を理解していなければ、簡単な計算でも間違えてしまうわ」

「確かに、そのとおりだな」

悠斗はプリントを受け取った。

「ありがとう、麗華。これも参考にさせてもらうよ」

「どういたしまして。私がまとめたものだから、必要なら使ってちょうだい」

麗華は何でもないことのように答えた。

陽菜が隣からプリントを覗き込む。

「私もノートを貸してあげるよ！」

「ありがとう。陽菜のノートも助かる」

「じゃあ、明日持ってくるね！」

陽菜は満足そうにうなずいた。

その様子を見ていた匠が、悠斗の肩に手を置いた。

「なあ、蓮」

「何だ？」

「お前、恵まれすぎじゃないか？」

「どういう意味だ？」

「成績のいい二人が、わざわざ勉強を手伝ってくれるんだぞ。俺なんて、朝から一人で問題集と戦っているのに！」

「匠も一緒に勉強すればいいじゃない」

陽菜が笑顔で言った。

「もちろん、ちゃんと自分でも努力するんだよ？」

匠は目を見開いた。

「……まだ俺にも希望が残されていたのか」

「最初から残っているわよ」

麗華が冷静に指摘する。

「ただし、勉強する気があるのなら、だけれど」

「あります！　ありますとも！」

匠は勢いよく返事をした。

教室に笑い声が広がる。

悠斗はその光景を眺めながら、少しだけ肩の力を抜いた。

一人で勉強していると、どうしても自分の間違いばかりが気になってしまう。

けれど、こうして友人たちと話していると、分からないことを一つずつ解決していけばいいのだと思える。

もちろん、試験に対する不安が消えたわけではない。

西園寺蓮として学校に通っている以上、彼には簡単に失敗できない事情がある。

それでも、少しずつ前へ進めているという実感はあった。

昼休み。

悠斗は電子工作部の部室を訪れていた。

部室では、栞が机に参考書を広げていた。傍らには小さなロボットの部品が並んでおり、彼女は眼鏡をかけて問題集とノートを交互に見ていた。

「こんにちは、栞」

「蓮くん。こんにちは」

栞は顔を上げ、穏やかに微笑んだ。

「勉強していたのか？」

「うん。試験までに解いておきたい問題があるから」

悠斗は机の上を見た。

「数学か」

「そう。数学は好きなほうだけど、油断すると計算ミスをするから、今のうちに練習しておきたいの」

「俺も計算ミスには悩まされているよ」

「蓮くんも？」

栞が少し驚いたように目を瞬かせた。

「いつも落ち着いているから、何でも簡単に解けるのかと思っていた」

「そんなことはないよ。苦手なところだってある」

「……そうなんだ」

栞の表情が、わずかに柔らかくなった。

「それなら、一緒に問題を解いてみる？　似た形式の問題をいくつか用意してあるの」

「いいのか？」

「もちろん。誰かと一緒に解けば、自分では気づかなかった間違いを見つけられることもあるから」

悠斗は椅子を引き、栞の向かい側に座った。

二人は参考書を並べ、問題を解き始めた。

栞は落ち着いた口調で解法を説明し、悠斗はそれを聞きながら自分のノートに手順を書き込んでいく。

「……あ、また符号を間違えた」

悠斗は自分の答案を見て、苦笑した。

「ここまでは合っているよ」

栞がノートを指さす。

「だから、あとはこの部分を気をつければ大丈夫」

「本当だ。ありがとう」

「ううん。自分で気づけたのも大きいと思う」

栞は別の問題を差し出した。

「じゃあ、今度はこれを解いてみて。私のノートは見ないでね」

「分かった」

悠斗は問題文を読み、計算を始めた。

途中で何度か考え込んだものの、最後まで自分の力で解き終える。

「……できた」

栞が答案を確認する。

そして、小さくうなずいた。

「正解」

「よし！」

思わず声が大きくなった。

栞は驚いたあと、くすりと笑った。

「そんなに嬉しい？」

「嬉しいよ。最近、同じような間違いを繰り返していたからな」

「でも、今はちゃんと解けたでしょう？」

「そうだな」

悠斗はもう一度、問題の解法を確認した。

「やっぱり、苦手なところを整理して練習するのが大事なんだな」

「うん。自分がどこで間違えるのか分かれば、対策も立てやすくなるから」

栞はそう言って、参考書を閉じた。

「蓮くんなら、きっと大丈夫だと思う」

悠斗は顔を上げた。

「ありがとう、栞」

「……どういたしまして」

栞は少し照れたように視線を落とした。

机の上に置かれた小さなロボットが、二人の間に静かにたたずんでいる。

悠斗はそれを見て尋ねた。

「そういえば、次のプロジェクトも考えているんだよな？」

「うん。まだ具体的には決まっていないけど、いくつか試してみたいことがあるの」

「試験が終わったら、ぜひ見せてほしいな」

栞は顔を上げた。

「本当に？」

「もちろん。どんなものを作ろうとしているのか、気になるから」

彼女の表情が明るくなった。

「じゃあ、ちゃんと準備しておくね」

少し間を置いてから、栞は小さな声で付け加えた。

「それと……時間があったら、また話をしよう？」

「いいよ」

「電子工作の話だけじゃなくて……普通の話も」

「うん。もちろん」

悠斗が自然に答えると、栞はほんの少し頬を赤くした。

「そ、そう。なら、よかった」

彼女は慌てて参考書を片づけ始めた。

悠斗はその様子を見ながら、穏やかに微笑んだ。

栞との距離も、少しずつ変わってきている。

以前なら、会話のほとんどは電子工作のことだった。

けれど今は、勉強の話をしたり、日常の出来事を話したりすることも増えている。

その変化を、悠斗は素直に嬉しく感じていた。

やがて昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴った。

「そろそろ戻らないと」

悠斗が立ち上がる。

「うん。今日はありがとう、蓮くん」

「こちらこそ。おかげでいい復習になったよ」

「試験勉強、頑張ってね」

「栞もな」

悠斗が扉へ向かうと、栞はその背中を見送った。

「……また明日」

小さくつぶやいた声は、閉まりかけた扉の向こうまでは届かなかった。

それから数日間、悠斗は勉強を続けた。

陽菜から借りたノートを使って復習し、麗華がまとめたプリントで応用問題を解く。

分からないところがあれば、先生に質問することもあった。

匠も昼休みになると一緒に勉強するようになり、時には四人で問題を出し合うこともあった。

もちろん、匠が途中で弱音を吐くことは何度もあった。

「もう駄目だ……。俺の頭から公式が逃げていく……」

「逃がさないように復習しなさい」

麗華が即座に答える。

「厳しい！」

「何度も間違えているのだから、繰り返し練習するしかないでしょう？」

「分かってる！　分かってるけど、心が折れそうなんだ！」

「なら、少し休んでから再開すればいいよ」

悠斗がそう言うと、匠は感動したように顔を上げた。

「蓮……お前だけは俺の味方だ！」

「休憩が終わったら、ちゃんと続けるんだぞ」

「……やっぱり味方じゃない！」

陽菜が笑い、麗華も小さく肩を揺らした。

そんなやり取りを繰り返しながら、試験の日は少しずつ近づいていった。

ある日の放課後。

帰り支度をしていた悠斗に、陽菜が声をかけた。

「ねえ、蓮。試験が終わったら、ちゃんと休めそう？」

「そうだな。まずは結果を見てからだけど」

「もう、そんなことばかり考えなくてもいいのに」

陽菜は少し頬を膨らませた。

「前にも言ったでしょう？　試験が終わったら、少しゆっくり過ごそうって」

「ああ。覚えているよ」

「本当？」

「本当だよ」

悠斗が笑うと、陽菜はようやく安心したように微笑んだ。

「よかった。じゃあ、約束だからね」

「うん」

陽菜は満足そうにうなずき、自分の席へ戻っていった。

その直後、麗華が通りかかった。

「蓮。試験前だからといって、根を詰めすぎないようにね」

「心配してくれているのか？」

「当然でしょう。体調を崩したら、勉強した意味がなくなるもの」

「それもそうだな」

「それに、休むことも大切よ」

意外な言葉に、悠斗は少し目を見開いた。

「麗華がそんなことを言うとは思わなかった」

「……私を何だと思っているの？」

「いつでも勉強している人？」

麗華の眉がぴくりと動いた。

「蓮」

「ごめん、冗談だよ」

「本当にもう……」

麗華はため息をついたものの、やがて小さく笑った。

「とにかく、無理はしないこと。分かった？」

「ああ。ありがとう」

悠斗が素直に答えると、麗華は一瞬だけ言葉に詰まった。

「……どういたしまして」

彼女は視線をそらし、そのまま廊下を歩いていった。

悠斗はその背中を見送りながら、少しだけ笑った。

陽菜も麗華も、以前よりずっと自然に自分を気遣ってくれるようになった。

そして栞も、部活動や勉強を通じて少しずつ心を開いてくれている。

それぞれ違う形ではあるけれど、三人との関係は確実に変化していた。

六月も、もうすぐ終わる。

これから期末試験があり、そのあとには前期の締めくくりが待っている。

まだ乗り越えなければならないことは多い。

それでも、悠斗は以前ほど不安を感じなくなっていた。

自分一人ですべてを完璧にこなす必要はない。

分からないことを学び、間違えたらやり直し、時には誰かの助けを借りればいい。

そうやって一歩ずつ進んでいけばいいのだ。

悠斗は鞄を肩にかけ、夕日に照らされた廊下を歩き始めた。

夏休みまでは、あと少し。

そして、その夏が近づくにつれて、一人の少女の胸の中では、ある計画が少しずつ形になり始めていた。