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勉強会は誘惑だらけ

水曜日の放課後。

悠斗は机の上に積み上げられた参考書を前に、深いため息をついていた。

数学、英語、歴史、そして理科。

決して山のように高いわけではない。けれど、今の彼にとっては、それらすべてが乗り越えなければならない壁のように見えていた。

「……さすがに多すぎないか、これ」

悠斗は手にしていたペンを机に置いた。

以前の自分なら、こんな環境で勉強することになるとは想像もしなかっただろう。

裕福な家庭の屋敷で、専用の勉強部屋を使い、名門校の試験対策に追われる。

人生とは本当に分からないものだ。

「どうかなさいましたか、蓮様？」

ちょうど紅茶を運んできた徹が、机の上を見て尋ねた。

「そんなに分かりやすい？」

「廊下にいても、ため息が聞こえてまいりました」

「それは困ったな……」

「いえ、試験までに終わるかどうかという点では、こちらの参考書のほうが心配ですが」

徹は穏やかな表情で紅茶を置いた。

悠斗は恨めしそうに彼を見上げる。

「徹、どっちの味方なんだ？」

「もちろん、蓮様の学業を応援する側でございます」

「つまり、勉強しろってことか」

「ご理解が早くて助かります」

「少しは優しくしてくれてもいいだろ……」

悠斗は紅茶を一口飲み、机の上の参考書へ視線を戻した。

「……蓮として、周りの期待に応えたいんだ。でも、全部を完璧にこなそうとすると、どこから手をつければいいのか分からなくなる」

ぽつりと漏らした言葉に、徹は静かに耳を傾けた。

「皆が蓮様に期待していることは、すぐには変わらないでしょう。しかし、すべてを一度に背負う必要もございません」

「……」

「小さな目標を一つずつ達成していけばよろしいのです。休息を取ることも、必要なときに誰かを頼ることも、決して悪いことではありません」

悠斗はしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「それ、栞にも言われたよ」

「水野様も同じことを？」

「うん。苦手なところを整理して、順番に取り組めばいいって」

「なるほど。水野様は的確な助言をなさるようですね」

「そうだな。……よし、まずは今日の分を終わらせるか」

悠斗が参考書を開くと、徹は満足そうに一礼した。

「その意気でございます」

「でも、今日の分が終わったら少しくらい休んでもいいよな？」

「予定どおりに終われば、もちろんでございます」

「やっぱり条件つきか……」

悠斗は苦笑しながら、再びペンを握った。

少なくとも、何から始めればいいのかは分かった。

今はそれだけでも十分だった。

翌日の昼休み。

「蓮！　勉強会の予定を立ててきたよ！」

陽菜が嬉しそうにノートを持ってきた。

机の上に広げられたページには、科目ごとの予定や復習する範囲が丁寧に書き込まれていた。ところどころに色分けされた印もついている。

「もう作ったのか？」

「うん！　時間を有効に使いたいからね」

陽菜は得意げに胸を張った。

「最初に数学、その次に英語。それから歴史を復習して、最後に問題を出し合うの。どうかな？」

悠斗はノートを覗き込み、感心したようにうなずいた。

「よく考えられていると思う。これなら何を勉強するのか迷わずに済みそうだ」

「本当？」

「ああ。ありがとう、陽菜」

「えへへ……」

陽菜は嬉しそうに笑った。

「それでね、勉強が早く終わったら、みんなでお茶でも飲めたらいいなって思ってるの」

「いいんじゃないか？」

「よかった！」

陽菜の笑顔が、さらに明るくなった。

そこへ、匠が横から顔を出した。

「なるほど。勉強会という名目で、放課後に蓮と過ごす時間を確保する作戦か」

「た、匠！」

陽菜の頬が一気に赤くなる。

「ち、違うよ！　ちゃんと勉強するためなんだから！」

「俺はまだ何も言ってないけど？」

「その顔が何か言いたそうなの！」

「顔だけで判断されるとは……。俺も表情には気をつけないとな」

匠はわざとらしく頬に手を当てた。

悠斗は笑いをこらえながら、二人のやり取りを眺めていた。

そのとき、落ち着いた声が割って入った。

「勉強会をするのなら、各科目の目標も決めておいたほうがいいわね」

振り返ると、九条麗華が立っていた。

長い濃紺の髪を整えた彼女は、手にしていたファイルから一枚の紙を取り出した。

「ただ集まって問題を解くだけでは、時間を無駄にする可能性があるもの。苦手な分野を確認して、どこまで進めるのか決めておくべきよ」

陽菜が少しだけ眉を寄せた。

「私だって、ちゃんと考えてるよ」

「ええ。あなたの計画もよくできていると思うわ」

「……え？」

思いがけない返事に、陽菜が目を瞬かせる。

麗華は差し出した紙を机に置いた。

「ただ、こちらの問題も追加すれば、応用力を確認できると思うの」

悠斗は二人の計画を見比べた。

陽菜の予定は無理なく進められるように組まれている。一方、麗華の計画には少し難しい応用問題まで含まれていた。

「どっちも役に立ちそうだな」

悠斗は顔を上げた。

「陽菜の予定を基本にして、麗華が用意してくれた問題を追加するのはどうだろう？」

「私は構わないわ」

麗華はすぐに答えた。

「蓮がそう考えるのなら、それが合理的ね」

「じゃあ、私も賛成！」

陽菜も笑顔でうなずいた。

その反応を見て、悠斗はほっと息をつく。

ところが、陽菜はすぐに新しい提案をした。

「それじゃあ、勉強が終わったあとも三人で過ごさない？　お茶を飲みながら、少しゆっくりするの！」

麗華は一瞬だけ考え込んだ。

「……時間に余裕があれば、いいわよ」

「本当？　やった！」

陽菜が喜ぶ。

悠斗はその様子を見ながら、心の中で小さくつぶやいた。

どうやら勉強会を開くまでにも、いろいろと調整が必要らしい。

土曜日の午後。

悠斗は桜井家の屋敷を訪れていた。

陽菜に招かれた勉強会に参加するためだ。

案内された部屋は広く、窓からは手入れの行き届いた庭が見えた。大きな机と本棚があり、勉強するには申し分のない環境だった。

「蓮、こっちだよ！」

陽菜が手を振る。

机の脇には紅茶と小さな菓子が用意されていた。

「今日は招いてくれてありがとう」

「ううん。来てくれて嬉しいよ！」

陽菜が笑顔で答えたところへ、麗華も到着した。

「こんにちは」

「麗華、いらっしゃい！」

陽菜が出迎える。

「お茶とお菓子も用意してあるから、休憩のときに食べようね」

「ありがとう。でも、まずは勉強を始めましょう」

「はーい……」

陽菜は少しだけ肩を落とした。

悠斗は二人の様子に苦笑しながら席についた。

最初の一時間は、驚くほど順調だった。

数学の問題を解き、英語の文法を確認し、歴史の重要事項を整理する。

麗華は分からないところを的確に説明し、陽菜は用意した問題を使って理解度を確かめてくれた。

「ここは公式の使い方は合っているけれど、移項するときに符号を間違えているわ」

麗華が悠斗のノートを指さした。

「あ、本当だ。気づかなかった」

「試験本番では、こういう小さなミスが点数に響くから注意して」

「ありがとう。気をつけるよ」

隣から陽菜もノートを覗き込んだ。

「私も昨日、同じ間違いをしたんだよ！」

「それなら、もう一度練習しておいたほうがいいわね」

「うん！　頑張る！」

陽菜は元気よく返事をした。

悠斗は二人を見て、素直に感心していた。

誰かと一緒に勉強すると、自分では気づかなかった間違いが見つかる。

それに、一人で机に向かっているときよりも、ずっと集中しやすかった。

これなら、期末試験にも十分に備えられそうだ。

そう思っていたのだが……。

「そろそろ休憩しない？」

陽菜が鉛筆を置いた。

麗華は時計を確認する。

「前の休憩から、まだ四十分しか経っていないわ」

「四十分も勉強したんだよ？」

「四十分程度でしょう？」

「麗華はどうしてそんなに平気なの！？」

「集中していれば、それほど長く感じないもの」

「もしかして、麗華って生まれたときから参考書を読んでいたんじゃ……」

「それは両親に聞いてみないと分からないわね」

「そこで真面目に答えないでよ！」

悠斗は思わず吹き出した。

麗華は彼を見て、少しだけ目を細めた。

「……蓮まで笑うのね」

「ごめん。でも、二人の会話が面白くて」

「ほら！　蓮も休憩したほうがいいって思ってるよ！」

「蓮は笑っていただけでしょう？」

「細かいことは気にしないの！」

陽菜が勝ち誇ったように胸を張る。

麗華は小さく息をついた。

「仕方ないわね。十分だけ休憩しましょう」

「やった！」

陽菜はすぐに立ち上がり、用意していたお菓子を持ってきた。

悠斗は紅茶を受け取りながら、ようやく肩の力を抜いた。

「こういう時間も大切だな」

「でしょう？」

陽菜は嬉しそうに笑った。

「ずっと勉強しているだけじゃ疲れちゃうもの」

「休憩も勉強の一部、ということかしら」

麗華が静かに言った。

「そうそう！　麗華も分かってくれたんだね！」

「私は最初から休憩に反対していたわけではないわ」

「でも、最初は嫌そうだったよ？」

「……気のせいよ」

麗華は紅茶を口に運んだ。

その横顔を見ながら、悠斗は再び笑った。

文化交流祭が終わってからも、この二人のやり取りは変わらない。

けれど、以前よりも一緒に過ごす時間が増えたせいか、二人とも少しずつ遠慮がなくなってきたように思えた。

そんなことを考えていると、ふと麗華と目が合った。

彼女は一瞬だけ視線を止めたあと、すぐに顔をそらした。

「……何かしら？」

「いや、楽しそうだなと思って」

「そ、そう？」

麗華の頬がわずかに赤くなった。

「別に、特別なことはないわ。勉強会なのだから、少しくらい楽しくても問題ないでしょう」

「うん。俺もそう思うよ」

悠斗が微笑むと、麗華はさらに視線をそらした。

その様子を見ていた陽菜が、首を傾げる。

「麗華、顔が赤いよ？」

「少し暑いだけよ」

「でも、部屋は涼しいよ？」

「……陽菜」

「な、何？」

「そろそろ勉強を再開しましょう」

「ええっ、今の話は！？」

「休憩時間は終わりよ」

麗華は何事もなかったかのように参考書を開いた。

陽菜は納得できない様子だったが、結局、自分も鉛筆を手に取った。

悠斗は二人の間に流れる微妙な空気を感じながら、そっとノートに目を落とした。

余計なことを言わないほうがよさそうだ。

午後五時を過ぎたころ、勉強会は無事に終了した。

数学の応用問題をいくつか解き、英語の文法も復習できた。歴史についても、重要な出来事を整理し直すことができた。

悠斗はノートを閉じ、満足そうに息をついた。

「今日は本当に助かったよ。二人ともありがとう」

「どういたしまして！」

陽菜が嬉しそうに答える。

麗華も静かにうなずいた。

「この調子で続ければ、試験までに十分な準備ができると思うわ」

「麗華の説明は分かりやすかったよ。ありがとう」

悠斗がそう言うと、麗華はわずかに目を見開いた。

「……別に、たいしたことではないわ」

そう答えながらも、彼女の頬には薄い赤みが残っていた。

陽菜はその様子を見て、すぐに口を挟む。

「私だって、問題をたくさん用意したんだからね！」

「もちろん。陽菜の問題もすごく役に立ったよ」

「本当？」

「ああ。ありがとう」

陽菜の顔がぱっと明るくなった。

「えへへ……。それなら、次も頑張って用意するね！」

「次もあるのか……」

悠斗が思わずつぶやくと、陽菜は不思議そうに首を傾げた。

「もちろんだよ。試験までまだ時間があるんだから！」

「そうだった……」

悠斗は苦笑した。

勉強会が一度で終わるとは思っていなかったが、どうやら陽菜はすでに次の予定まで考えているらしい。

帰り支度を終えたあと、陽菜は玄関まで二人を見送りに来た。

麗華は迎えの車が待つ場所へ向かう前に、悠斗へ声をかけた。

「蓮。今日の復習は忘れないでね」

「分かっているよ」

「本当に？」

「……努力します」

「そこは、きちんと約束してほしかったわね」

麗華が小さく笑った。

悠斗は肩をすくめた。

「善処します」

「もう。蓮まで匠みたいなことを言わないで」

陽菜が呆れたように笑った。

三人の間に、穏やかな笑い声が広がった。

やがて麗華は自分の車へ向かい、陽菜も玄関先で悠斗を見送った。

「今日は来てくれてありがとう、蓮」

「こちらこそ。楽しかったよ」

「……勉強会だけじゃなくて、また一緒に過ごせたらいいな」

陽菜は少しだけ声を落とした。

「勉強が終わったあとでも、何か別のことをしてもいいし……」

言い終えると、彼女は照れたように笑った。

「もちろん、時間があればだけどね！」

悠斗は穏やかにうなずいた。

「そうだな。試験が終わったら、また考えよう」

「うん！　約束だよ！」

陽菜は嬉しそうに手を振った。

悠斗も手を振り返し、迎えの車へと向かった。

車が走り出すと、彼は窓の外を眺めながら、今日のことを振り返った。

陽菜の明るさ。

麗華の的確な助言。

そして、二人と過ごした時間。

勉強は大変だったが、決して苦痛ばかりではなかった。

誰かと一緒に努力することが、こんなにも心強いものだとは思わなかった。

屋敷に戻ると、悠斗は自分の部屋へ向かった。

机に座り、今日のノートを開く。

復習すべき箇所。間違えた問題。覚え直す必要のある単語。

やるべきことは、まだまだ残っていた。

それでも、数日前に参考書の山を前に途方に暮れていたときとは違う。

今は何をすればいいのか分かっている。

悠斗はペンを握り直した。

「……よし、もう少し頑張るか」

小さくつぶやき、問題集を開く。

期末試験までは、まだ時間がある。

焦らず、一つずつ進めていけばいい。

そして、試験が終わったあとには、少しだけ楽しみな時間が待っているかもしれない。

そんな期待を胸に、悠斗は再び勉強に取り組み始めた。

夏はまだ遠い。

けれど、その季節へ向かう日々は、少しずつ動き始めていた。