病気で学校に行けない御曹司の身代わりになった貧乏人の俺、なぜか幼馴染のお嬢様たちに好かれています

祭りの終わりと、三つの約束

星嶺学園・文化交流祭の最終日が、茜色に染まる空の下で幕を閉じようとしていた。

来場者たちは少しずつ学園を後にし、生徒会のメンバーは最後の書類を整理し、生徒たちはそれぞれの展示を片付け始めていた。三日間にわたる準備、発表、そして予想外の出来事の数々を経て、学園にはいつもの穏やかな空気が戻りつつあった。

「以上をもちまして、今年度の星嶺学園・文化交流祭を終了いたします」

生徒会長の如月貴大の声が、中庭のスピーカーから響いた。

「参加してくれた生徒の皆さん、ご協力くださった先生方、そして私たちの活動を見守ってくださった来場者の皆様に、心より感謝申し上げます。この三日間で交わした意見や生まれた発想が、これからの皆さんの活動につながっていくことを願っています」

中庭に拍手が広がった。

僕も麗華の隣で拍手を送った。

想像していた以上に疲れる文化祭だった。発表の準備に、来場者との会話、運営上のトラブル。そして、本物の蓮を知る人々とのやり取り。気を抜ける時間はほとんどなかった。

それでも、周囲を見渡した僕は、不思議と後悔していなかった。

陽菜は、自分が大切にしている庭園の魅力を多くの人に伝えることができた。

麗華は、普段なら人前で見せないような自分の一面を、音楽を通じて表現した。

栞たちは、ミライリンクの実演を成功させ、今後につながる新たな可能性まで手に入れた。

そして僕も、そんな彼女たちのそばで、できる限りのことをしてきた。

完璧な御曹司として振る舞えたわけではない。

本物の蓮と同じ思い出を持っているわけでもない。

それでも、誰かの話に耳を傾け、困っている人を助け、一緒に問題を解決することはできた。

「未来は受け継ぐものではなく、自ら築くもの」

文化祭の標語が、改めて心に浮かんだ。

過去を変えることはできない。自分が歩んでいない人生を、すべて理解することもできない。

それでも、今与えられている時間をどう使うかは、自分で決められる。

少なくとも今は、信頼してくれる人たちを失望させず、自分にできることを続けていきたいと思った。

「何を考えているの、蓮？」

隣から麗華に声をかけられた。

「ようやく終わったな、と思って」

「まあ。感想がそれだけなの？」

「ほかにもあるよ。楽しかったし、いろいろ勉強になった。でも、正直に言えば疲れた」

「……もう少し優雅な表現はできないのかしら」

麗華は呆れたようにため息をついた。

しかし、その口元には小さな笑みが浮かんでいた。

「まあ、いいわ。あなたらしいと言えば、あなたらしいものね」

「それは褒められているのかな？」

「どう受け取るかは、あなた次第よ」

そんなやり取りを交わしながら、僕たちは閉会式を終えた。

その後、何人かの先生や生徒会のメンバーに挨拶をしてから、僕は電子工作部の展示スペースへ向かった。

最後に、栞たちにも挨拶をしておきたかったのだ。

展示スペースでは、匠が工具を箱に戻し、康平が部品の数を確認し、優奈が装飾用のパネルを丁寧に片付けていた。

その一角で、栞は端末を操作しながらミライリンクの記録を確認していた。

細かな部品を扱っているためか、彼女は眼鏡をかけている。

「まだ作業しているの？」

僕が声をかけると、栞は顔を上げた。

「あっ、蓮くん！」

彼女は眼鏡を外し、端末の隣に置いた。

「忘れ物がないか、最後に確認しているところなの。こんなところで部品をなくしたら、明日になってから探すのが大変だから」

「ここまで頑張ったのに、最後の敵が紛失した部品というのも困るね」

「もう、からかわないで」

そう言いながらも、栞は笑っていた。

匠が工具箱を持ったまま、こちらに近づいてくる。

「おう、蓮。今回の文化祭、本当にありがとうな」

「僕は大したことをしていないよ」

「いや、そんなことないって。展示の準備も手伝ってくれたし、来場者への説明にも付き合ってくれただろ。昨日、ミライリンクの車輪に問題が起きたときだって、俺たちを励ましてくれたしな」

康平も頷いた。

「技術に詳しくない来場者にもわかりやすく説明してくれたのは助かったよ。僕たちだけだったら、専門的な話ばかりになっていたかもしれない」

「そう言ってもらえるなら、嬉しいよ」

「それに、これからも新しい改良を進めるんだから、また見に来てくれよな！」

優奈が元気よく付け加えた。

「今回の結果を見ていたら、もっといろいろなことができそうな気がしてきたの。次は外装も少し変えてみたいし、展示方法も工夫したいんだ」

「楽しみにしているよ」

僕が答えると、栞が少し真剣な表情でこちらを見た。

「……本当に？」

「もちろん。ミライリンクの進歩を見届けるって約束しただろ？」

「うん。そうだったね」

栞は嬉しそうに微笑んだ。

「じゃあ、次の改良も頑張らないと。今回のデータを整理して、センサーの判断速度を改善して、それから……」

そこまで話したところで、彼女ははっと口を閉じた。

「ご、ごめんね。また技術の話ばかりになっちゃった」

「気にしなくていいよ。栞が楽しそうに話しているのを聞くのも好きだから」

「……えっ？」

栞の頬が、ほんのり赤くなった。

「そ、そういうことを急に言わないで……」

「え？　何か変なことを言った？」

「何でもない！」

栞は慌てて首を横に振った。

その様子を見て、優奈が楽しそうに笑う。

「栞、蓮くんに褒められるとすぐ顔が赤くなるよね」

「優奈！」

「だって、本当のことでしょ？」

「もう、片付けに集中して！」

栞が抗議すると、匠が大声で笑った。

僕もつられて笑ってしまう。

こうして騒がしく過ごせるのも、文化祭が終わるからこそなのかもしれない。

部員たちに別れを告げ、展示スペースを後にした僕は、正門へ向かう途中で聞き慣れた声に呼び止められた。

「蓮！」

振り返ると、陽菜がこちらに駆け寄ってきた。

明るい茶色の髪が揺れ、赤みを帯びた瞳が夕日に照らされている。

「もう、どこに行っていたの？　探しちゃったじゃない」

「ごめん。電子工作部のみんなに挨拶していたんだ」

「そっか。じゃあ、ちょうどよかった」

陽菜は満足そうに頷いた。

「どうして？」

「だって、私にも挨拶してもらわなくちゃいけないもの」

「それは失礼しました」

「もう、蓮ったら！」

陽菜は頬を膨らませたが、すぐに笑顔に戻った。

「ねえ、蓮。覚えてる？」

「何を？」

「庭園のこと。花が咲いたら、また見に来てくれるって約束したでしょう？」

「ああ、もちろん覚えているよ」

「本当？」

「うん。花が咲いたら、必ず見に行くよ」

陽菜は嬉しそうに両手を合わせた。

「よかった！　まだ咲いていない花もあるし、夏になったら今とは違う景色になると思うの。だから、そのときも見てほしいな」

「楽しみにしているよ」

「えへへ。約束だからね」

陽菜は念を押すように言ってから、少しだけ表情を変えた。

「それとね、もう一つお願いがあるの」

「何？」

彼女は指先をもじもじと動かし、少しだけ視線を落とした。

「文化祭が終わったら、またいつもの学校生活に戻るでしょう？　授業もあるし、部活動もあるし、みんなそれぞれ忙しくなると思うの」

「そうだね」

「だから……」

陽菜は顔を上げ、まっすぐに僕を見つめた。

「特別なイベントがなくても、もっと蓮と一緒に過ごしたいな」

その言葉は、とても素直だった。

飾った表現も、遠回しな言い方もない。

ただ、僕と一緒にいたい。

そう伝えてくれているのだとわかった。

「特別なイベントがなくたって、一緒に過ごせるよ」

「……本当？」

「もちろん。休み時間に話したり、放課後に一緒に過ごせる時間を探したりすればいいんじゃないかな」

陽菜は、一瞬その場に固まった。

そして、ぱっと顔を輝かせた。

「じゃあ、約束だからね！」

「また約束か……」

「これはとっても大切な約束なの！」

陽菜は少しだけ身を寄せ、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「それに、麗華だけが蓮と一緒に過ごせるなんて、絶対に許さないんだから」

「えっ？」

「なーんでもない！　じゃあ、また明日ね、蓮！」

陽菜は楽しそうに手を振りながら、軽い足取りで去っていった。

僕はその後ろ姿を見送りながら、思わず苦笑した。

明るくて素直な彼女は、ときどき驚くほど大胆なことを言う。

それでも、その言葉に込められた気持ちを考えると、適当に受け流すわけにはいかないと思った。

僕が正門へ向かって歩き出すと、今度は廊下の窓際に立つ人影が目に入った。

長い青みがかった黒髪。整えられた三つ編みと黒いリボン、そして髪に飾られた金色の花飾り。

紫色の瞳が、こちらを捉えた。

麗華だった。

「遅かったわね」

「待っていてくれたの？」

「別に。まだ帰っていなかっただけよ」

「そうなんだ」

僕が近づくと、麗華は少しだけ姿勢を正した。

しばらく沈黙が流れる。

やがて、彼女が口を開いた。

「今回の文化祭、なかなか有意義だったわね」

「なかなか？」

「何よ。その言い方は」

「いや、もっと素直に楽しかったって言うのかと思って」

「あなたにそんなことを期待される筋合いはないわ」

麗華は腕を組んだ。

しかし、すぐに小さく息を吐く。

「……でも、悪くなかったわ」

「それはよかった」

「あなたも、思っていたよりは頑張っていたと思うわ」

「思っていたよりは、か」

「褒めているのよ。素直に受け取りなさい」

「はいはい」

「はいは一回！」

いつものようなやり取りに、僕たちはそろって笑った。

ひとしきり笑った後、麗華は少しだけ表情を和らげた。

「……蓮。ありがとう」

「え？」

「発表のときも、問題が起きたときも、あなたが一緒に考えてくれたでしょう。あなたがいてくれたおかげで、最後までやり遂げることができたわ」

麗華は視線を落とした。

「あなたがどんなことを考えているのか、すべて理解できているわけではないけれど……それでも、あなたが人のために一生懸命になれる人だということは、よくわかったつもりよ」

胸の奥が、少しだけ締めつけられた。

彼女は僕の本当の事情を知らない。

それでも、僕がどう振る舞っているかを見て、言葉をかけてくれている。

「ありがとう、麗華。僕も、君と一緒に発表できてよかったよ」

麗華の頬が、わずかに赤くなった。

「そ、そう。なら、よかったわ」

彼女は咳払いを一つした。

「それで、文化祭も終わったことだし……」

「うん？」

「今度は、発表の準備も運営のことも気にせず、二人でゆっくり話す時間があってもいいんじゃないかしら」

言い終えた瞬間、麗華は視線をそらした。

「もちろん、特別な意味があるわけではないわよ。ただ、今回のように忙しいと、落ち着いて話す時間もなかったでしょう？」

「そうだね。僕も、またゆっくり話したいと思っていたよ」

「……本当に？」

「うん」

「そ、そう。それならいいの」

麗華は何度か瞬きをした後、ようやくこちらを向いた。

「それから、あなたにはもう一つ、約束してもらいたいことがあるわ」

「何かな？」

「私が演奏した曲のこと、忘れないでちょうだい」

あのときの演奏が脳裏によみがえった。

僕のことを想って選んでくれた旋律。

彼女がどんな気持ちであの曲を弾いていたのか、今なら少しだけ理解できる気がした。

「忘れるわけがないよ。とても素敵な演奏だったからね。また聴かせてもらえるのを楽しみにしているよ」

麗華は目を見開いた。

そして、みるみるうちに頬を赤く染めた。

「……あなたって、本当に……」

「何？」

「何でもないわ！」

彼女は顔をそむけたまま、少し早口で続けた。

「いつか、また演奏してあげる。そのときは遅刻しないでちょうだい」

「わかった。約束するよ」

「よろしい」

麗華は満足そうに頷いた。

それから、何かを思い出したようにこちらを振り返る。

「それと、陽菜にばかり構っていては駄目よ！」

「えっ？」

「何でもないわ。では、また明日」

麗華は優雅に身を翻し、廊下の向こうへと歩いていった。

僕はその背中を見送りながら、しばらく呆然としていた。

どうして二人とも、最後には同じようなことを言うのだろう。

そんな疑問を抱えながら正門に向かうと、そこには思いがけない光景が待っていた。

「……あれ？」

陽菜がいた。

そして、その隣には麗華もいた。

二人は僕を見つけると、同時にこちらへ歩いてきた。

「蓮、ちょうどよかった！」

陽菜が笑顔で声をかける。

「ちょっと、陽菜。私が先に話していたのだけれど？」

麗華がすかさず反論した。

「えー？　でも、私もまだ話したいことがあるんだもん」

「私にもあるわ」

「じゃあ、順番に話せばいいじゃない」

「そういう問題ではないのよ」

二人のやり取りが始まった、そのときだった。

「えっと……二人とも、まだいたの？」

控えめな声が聞こえた。

振り返ると、栞が小さなファイルを胸に抱えて立っていた。

「栞！」

陽菜が声を上げた。

「もしかして、あなたも蓮を探していたの？」

「ち、違うよ。私は、最後に挨拶をしておこうと思っただけで……」

栞は慌てて首を横に振った。

「それなら、ちょうどいいわね」

麗華が微笑んだ。

「せっかくだから、みんなで話しましょう」

「えっ？」

僕は思わず声を漏らした。

ついさっきまで、それぞれと別れの挨拶をしていたはずなのに、どうしてこうなるのだろう。

「蓮、帰る前に庭園の話をもう少ししたいの！」

陽菜が僕の右側に立つ。

「私は、今後の予定について相談したいのだけれど」

麗華が左側に立った。

「わ、私は別に急いでいないから、二人が先でいいよ……」

栞は遠慮がちに言ったものの、二人の視線を受けて、少しだけ姿勢を正した。

「で、でも、私だって蓮くんと話したいことはあるから……！」

最後のほうは小さな声だったが、確かにそう言った。

陽菜と麗華が顔を見合わせる。

そして、二人とも少しだけ驚いたような表情を浮かべた。

「……栞も、なかなか積極的なのね」

麗華が呟く。

「そ、そういうわけじゃ……！」

「ふふっ。いいじゃない。みんなで仲良く話そうよ！」

陽菜は明るく笑った。

「ただし、蓮と過ごす時間は私も譲らないけどね！」

「それは私も同じよ」

「わ、私だって……！」

栞が小さく声を上げた。

三人の視線が、そろって僕に向けられる。

僕は思わず背筋を伸ばした。

「ええと……みんな、これからもよろしくね？」

三人は一瞬だけ沈黙した。

その後、陽菜が吹き出し、麗華が呆れたようにため息をつき、栞が口元を押さえて笑った。

「もう、蓮ったら！」

陽菜が笑いながら僕の袖を引いた。

「そういうところ、本当に変わらないよね！」

「そうかしら。少なくとも、私は退屈しないわ」

麗華も小さく笑った。

栞も、いつもの控えめな笑顔を浮かべていた。

僕は三人の姿を見ながら、不思議な気持ちになった。

それぞれ違う性格で、違う考え方を持っている。

けれど、三人とも自分の気持ちを大切にしながら、僕と向き合おうとしてくれている。

そのことが、素直に嬉しかった。

やがて、迎えの車が到着したことを告げる連絡が入った。

僕は三人に別れを告げ、正門の外へ向かった。

陽菜は最後まで庭園の約束を念押しし、麗華は演奏を聴きに来る日を楽しみにしていると告げた。

栞は、電子工作部で待っていると微笑んだ。

三人の姿が遠ざかっていく。

僕は振り返り、もう一度だけ学園を見つめた。

三日間の文化祭は、これで本当に終わりだ。

やがて、迎えの車のそばに立つ徹の姿が見えた。

「蓮様、お待ちしておりました」

「ありがとう、徹」

車に乗り込むと、雅宏が穏やかな表情で迎えてくれた。

「お疲れさま、蓮。よく頑張ったね」

「ありがとうございます、お父様」

「文化祭での君の働きについて、いろいろな人から話を聞いたよ。発表だけでなく、問題が起きたときの対応や、周囲の人への接し方についてもね」

雅宏は僕を見つめた。

「君は、期待されていた役割を果たしてくれた。それだけではない。自分で考え、自分なりの答えを出して行動していたと聞いている」

僕は少しだけ視線を落とした。

「……自分にできることをしただけです」

「それで十分だよ」

雅宏は静かに頷いた。

「過去のすべてを覚えていなくても、常に正しい答えを出せなくてもいい。大切なのは、目の前の人と真剣に向き合うことだ。私はそう思っている」

その言葉を聞き、僕は胸の奥が温かくなるのを感じた。

本物の蓮と同じ思い出を持っているわけではない。

彼が歩んできた人生を、すべて理解することもできない。

それでも、彼の名前を借りて過ごす時間の中で、僕自身が学んだことは確かにあった。

「ありがとうございます」

僕がそう答えると、雅宏は満足そうに微笑んだ。

そのとき、運転席側から徹の声が聞こえた。

「蓮様」

「何？」

「この数日間で、ずいぶん成長なさいましたね」

思いがけない言葉に、僕は目を瞬かせた。

「徹までそんなことを言うの？」

「事実を申し上げただけです」

徹はいつもの真面目な口調で続けた。

「予想外の状況に直面しても、周囲の人々を気遣い、自分にできることを考えて行動できるようになられました。その成長は、私も嬉しく思っております」

「……ありがとう、徹」

「ですが、まだ改善すべき点はあります」

「やっぱり、最後にはそれを言うんだね……」

思わず苦笑すると、雅宏が楽しそうに笑った。

車は静かに走り始めた。

窓の外では、学園の建物が少しずつ遠ざかっていく。

僕は座席に身を預け、そっと目を閉じた。

祖父の言葉が、心の中によみがえる。

『別人のふりをするのはいい。だが、自分まで別人になるな』

僕は、蓮ではない。

彼が経験したことをすべて自分の思い出にすることも、彼とまったく同じ人間になることもできない。

けれど、僕が誰かを助けたいと思った気持ちも、仲間と一緒に問題を乗り越えた経験も、陽菜たちと交わした約束も、決して偽物ではない。

借り物の名前で過ごしていても、そこで生まれた気持ちまで借り物になるわけではないのだ。

明日になれば、またいつもの学園生活が始まる。

陽菜はきっと、変わらない笑顔で話しかけてくるだろう。

麗華は相変わらず、素直になれない言葉を口にするかもしれない。

栞は電子工作部で新しいアイデアを試しながら、僕に進捗を報告してくれるはずだ。

そして僕も、彼女たちとの約束を大切にしながら、自分にできることを続けていこう。

文化祭は終わった。

けれど、この三日間で築いた関係や、共に過ごした時間まで消えてしまうわけではない。

夕暮れの光が窓から差し込み、車内を柔らかく照らしていた。

僕は目を開け、遠ざかる学園の明かりを最後にもう一度見つめた。

疲れはあった。

不安も、まだ残っている。

それでも今は、満たされた気持ちでいっぱいだった。

誰かと交わした小さな約束。

一緒に笑い合った時間。

そして、自分の手で築き始めた、新しいつながり。

その一つ一つが、僕自身の物語になっていく。

そう思えたことが、今回の文化交流祭で得た、何より大切なものだった。