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友達という言葉、その先に

文化交流祭も、残すところあとわずかとなった。

電子工作部の展示スペースでは、ミライリンクの実演が無事に終わり、部員たちが最後の片付けと記録の整理を進めていた。

来場者からの反応も上々で、黒田さんや高瀬さんからも今後につながる話をいただいた。昨日までの苦労を思えば、今回の成果は十分すぎるほどだった。

そんな展示スペースの隅で、僕は栞と話をしていた。

「これからの改良計画、もう考えているの？」

僕が尋ねると、栞は手元のノートを開いた。

「うん。今回のデータを整理して、センサーの判断速度を改善したいの。それから、今より複雑なルートにも対応できるようにしたいし、操作する人がもっと簡単に設定できる仕組みも作りたい」

「もう次の目標が決まってるんだね」

「だって、今回の実演でできることが増えたから。今まで難しいと思っていたことも、工夫すれば実現できるかもしれないって思えたの」

栞はノートに目を落としながら、少しだけ笑った。

「もちろん、すぐには無理だと思う。でも、少しずつなら進めるはずだから」

「栞ならできると思うよ」

「……また、そういうことを簡単に言う」

栞は困ったように眉を下げた。

「蓮くんにそう言われると、できる気がしてくるから、ずるいよ」

「えっ？　僕、何かずるいことを言った？」

「そういうところも、ずるいの」

「うーん……難しいな」

僕が首を傾げると、栞は小さく吹き出した。

「ふふっ。別に、悪い意味じゃないよ」

そのとき、展示スペースの入口から、聞き覚えのある声がした。

「栞ー！」

栞の肩がぴくりと動いた。

振り返った彼女の顔に、驚きと喜びが浮かぶ。

「お父さん？　お母さんも……！」

入口に立っていたのは、三人の家族連れだった。

最初に目に入ったのは、落ち着いた雰囲気の男性だった。黒髪は少しだけ無造作で、穏やかな青灰色の瞳が印象的だ。派手さはないが、周囲を静かに見渡す姿には、堅実な人柄が表れていた。

その隣には、温かな栗色の髪を肩まで伸ばした女性がいた。柔らかな茶色の瞳を持ち、娘を見つけると、嬉しそうに顔をほころばせる。

そして、その二人の間から、小さな男の子が勢いよく飛び出してきた。

「お姉ちゃん！」

「陽斗、走ったら危ないでしょ！」

母親が注意するものの、男の子は聞こえていないのか、栞のもとまで駆け寄った。

栞は慌ててしゃがみ込み、弟の頭を撫でる。

「もう、陽斗ったら。来てくれたんだね」

「うん！　お姉ちゃんのロボットを見に来たんだ！」

陽斗と呼ばれた少年は、目を輝かせながら展示スペースを見回した。

僕はその様子を眺めながら、自然と微笑んでいた。

栞の表情が、いつもと少し違っている。

普段は真面目で、電子工作の話になると周囲が見えなくなるほど集中する彼女が、今は年相応の女の子らしい笑顔を見せていた。

それに、家族の顔立ちにも、どこか納得できるものがあった。

栞の黒髪と青灰色の瞳は、父親によく似ている。一方で、弟の陽斗は母親譲りなのだろう。ふんわりとした栗色の髪と明るい茶色の瞳が、母親の面影を感じさせた。

「えっと……」

栞は弟の頭を撫でたまま、こちらを振り返った。

「あ、蓮くん。紹介するね」

彼女は少し緊張した様子で立ち上がる。

「こちらが父の水野達也です。それから、母の由美。そして、弟の陽斗」

「初めまして。西園寺蓮です。栞とは学園の活動を通じて知り合いました」

僕が丁寧に頭を下げると、達也さんも穏やかに頷いた。

「初めまして。栞の父です。娘から、電子工作部の活動については時々聞いています」

「そうなんですね」

「ええ。詳しい技術の話になると、正直、私には理解できないことも多いのですが」

達也さんは少し苦笑した。

「それでも、栞が楽しそうに話しているのを見ると、頑張っているんだなと感じます」

「お父さん、そんなに話してた？」

栞が恥ずかしそうに尋ねる。

「話していたよ。新しい部品を手に入れたとか、プログラムがうまく動かないとか。うまくいった日は、帰ってきたときの表情ですぐにわかる」

「そ、そんなにわかりやすくないと思うけど……」

「わかりやすいわよ」

今度は母親の由美さんが笑った。

「あなた、好きなことの話になると、普段よりずっとよくしゃべるもの」

「お母さんまで……！」

栞の頬が少しずつ赤くなっていく。

僕は思わず笑いそうになったが、なんとかこらえた。

普段の栞からは想像しにくい一面を見られた気がして、なんだか新鮮だった。

「初めまして、蓮さん。娘と仲良くしてくださって、ありがとうございます」

由美さんが丁寧に頭を下げる。

「いえ、こちらこそ。栞にはいつも助けてもらっています」

「そんな……！　私が蓮くんを助けてるなんて、そんな大げさな……」

「大げさじゃないよ。栞がいてくれたから、僕もミライリンクのことをいろいろ知ることができたし」

「……う」

栞は何か言いかけて、口を閉じた。

その耳が赤くなっていることに、僕はまだ気づいていなかった。

「それで、こちらが弟の陽斗です」

栞が紹介すると、陽斗は僕の前に立って、じっと顔を見上げた。

「西園寺蓮です。よろしくね、陽斗くん」

「よろしく！」

元気よく返事をした陽斗は、すぐにミライリンクへと視線を移した。

「ねえ、お兄ちゃん！　これがお姉ちゃんの作ったロボット？」

「そうだよ。栞たちがみんなで作ったんだ」

「すごい！　これ、家でも動かせるの？」

「今のところは学校で実験しているんだ。家で使うなら、もっと安全に動かせるように工夫する必要があるね」

「そっかあ……」

陽斗は少し残念そうにしたものの、すぐに顔を輝かせた。

「でも、すごいね！　お姉ちゃん、ロボット作れるんだ！」

「みんなで作ったんだよ。私だけじゃないからね」

栞は照れながらも、どこか誇らしそうだった。

家族に自分の成果を見てもらえることが、彼女にとって大きな意味を持っているのだろう。

そのとき、陽斗が突然、僕と栞を交互に見た。

「ねえ、お兄ちゃん」

「ん？　どうしたの？」

「お兄ちゃんって、お姉ちゃんの彼氏なの？」

「……え？」

思いがけない質問に、僕は一瞬、言葉を失った。

隣では、栞が完全に固まっている。

「は、陽斗!?　な、何を言ってるの!?」

「だって、お姉ちゃん、家でよく蓮くんの話をしてるもん！」

「えっ……？」

僕は思わず栞を見た。

「れ、蓮くん、その、違うの！　これは、その……！」

栞は顔を真っ赤にしながら、両手を慌ただしく動かしていた。

「別に、蓮くんの話ばかりしてるわけじゃないから！　ミライリンクの話をしていたら、たまたま名前が出ただけで……！」

「でも、お母さんに『今日は蓮くんがね』って話してたよ？」

「陽斗ぉぉっ！」

栞の声が展示スペースに響いた。

近くにいた匠と優奈が、何事かとこちらを振り返る。

康平まで手を止めて、僕たちを見ていた。

僕は状況を理解しきれないまま、苦笑した。

「えっと……」

陽斗は無邪気な顔で、もう一度尋ねた。

「それで、お兄ちゃんはお姉ちゃんの彼氏なの？」

「いや。栞は僕の友達だよ」

僕はできるだけ自然に答えた。

「学園の活動を通じて知り合って、一緒にいろいろなことをしてきたんだ。栞はすごく頑張り屋だし、話していても楽しい。これからも、いい友達でいたいと思ってるよ」

自分としては、何もおかしなことは言っていないつもりだった。

栞は大切な友達だ。

彼女が夢中になって取り組む姿を尊敬しているし、一緒に話していると楽しい。これからも、その関係を大事にしていきたい。

だから、そう答えた。

ところが、栞はというと。

「と、友達……」

小さな声で、その言葉を繰り返していた。

真っ赤だった頬が、さらに赤くなっている。

けれど、その表情には、恥ずかしさだけではない何かが混じっていた。

ほっとしたような、それでいて、ほんの少しだけ残念そうな。

僕には、その理由まではわからなかった。

「そっかあ！」

陽斗は元気よく頷いた。

「じゃあ、まだ彼氏じゃないんだね！」

「ま、まだって何!?」

栞が叫ぶ。

「陽斗、お願いだから、もう黙って！」

「えー？　だって、お姉ちゃん、蓮くんのこと好きなんじゃないの？」

「～～～～っ！」

栞は声にならない声を上げ、両手で顔を覆った。

その様子を見て、達也さんが小さく咳払いをした。

「陽斗。あまりお姉ちゃんを困らせるものじゃないぞ」

「はーい」

返事だけは素直だった。

しかし、陽斗の顔には、まだ何か言いたそうな笑みが残っている。

由美さんは困ったように笑いながら、栞の肩にそっと手を置いた。

「栞、落ち着いて。陽斗に悪気はないのよ」

「わかってるけど……！」

栞は顔を覆ったまま、消え入りそうな声で答えた。

僕はその様子を見ながら、なんだか申し訳ない気持ちになった。

「栞、大丈夫？」

「だ、大丈夫……。大丈夫だから、今は何も言わないで……」

「う、うん。わかった」

僕が素直に頷くと、栞は指の隙間からこちらを見た。

「……本当に？」

「本当に」

「……絶対？」

「絶対」

ようやく安心したのか、栞は小さく息を吐いた。

けれど、顔の赤みはまだ消えていなかった。

「ふふっ」

由美さんが微笑ましそうに二人を見つめる。

「栞が学園でどんなふうに過ごしているのか、少しわかった気がするわ」

「お母さんまで……！」

再び栞の声が上がり、僕たちの周囲に笑いが広がった。

文化交流祭の最後に、思いがけない騒動が起きてしまった。

それでも、僕は不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

家族に囲まれて笑う栞の姿は、普段の彼女とはまた違って見えたからだ。

電子工作に夢中になっているときの真剣な表情も好きだけれど、こうして照れたり、慌てたりしている姿も、彼女らしいのだと思った。

「蓮さん」

達也さんが、改めて僕に向き直った。

「娘のことを、これからもよろしくお願いします」

「はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

僕が答えると、達也さんは穏やかに頷いた。

「栞が好きなことに夢中になれるのは、いいことだと思っています。私たちは技術のことを詳しく理解できるわけではありませんが、本人が努力していることはわかりますから」

その声には、娘を信じている父親の温かさがあった。

「今回の展示も、実際に動いているところを見て、栞がどれだけ頑張ってきたのか、少しわかった気がします」

「お父さん……」

栞は顔を上げた。

まだ少し恥ずかしそうだったが、その瞳には嬉しさが浮かんでいる。

「私は、ただ好きでやってるだけだよ」

「好きなことを続けるのは、簡単なようで難しいものだよ。だからこそ、頑張っていることを誇りに思っていい」

達也さんはそう言って、娘の頭を優しく撫でた。

栞は少し照れくさそうにしながらも、その手を振り払おうとはしなかった。

僕はその光景を見て、自然と笑顔になった。

栞の技術への情熱は、家族から受け継いだものではない。

自分自身で興味を持ち、調べ、試し、失敗を繰り返しながら育ててきたものだ。

それでも、彼女が自分の好きなことを続けてこられたのは、家族がその気持ちを大切にしてくれたからなのだろう。

「お姉ちゃん、すごいね！」

陽斗が再びミライリンクを指差した。

「僕もロボット欲しい！　宿題を代わりにやってくれるやつ！」

「それは駄目だよ」

栞が即座に答えた。

「ロボットは宿題をさぼるために作るものじゃないの！」

「じゃあ、ゲームで一緒に遊んでくれるロボット！」

「それなら……うーん……」

栞は少しだけ考え込んだ。

「遊ぶだけなら、できるかもしれないけど……」

「本当!?」

「いや、まだ作るって決めたわけじゃないからね!?」

陽斗の目が輝き、栞は慌てて言い直した。

そのやり取りに、僕は思わず笑ってしまった。

「栞なら、いつか作れるかもしれないね」

「蓮くんまで……！」

「でも、宿題を代わりにやってくれる機能は、つけないほうがいいと思うよ」

「蓮お兄ちゃん、厳しい！」

陽斗が頬を膨らませる。

「ははっ。宿題は自分で頑張らないとね」

そんな何気ない会話を交わしているうちに、家族の表情もさらに和らいでいった。

やがて、達也さんたちはほかの展示も見て回ることにした。

「栞、あとでまた来るわね」

「うん。案内できるようにしておくね」

由美さんが手を振り、陽斗も元気よく手を振った。

「蓮お兄ちゃん、またね！　今度はお姉ちゃんの彼氏になってるかもしれないね！」

「陽斗ぉぉっ！」

最後の最後まで、栞の叫び声は止まらなかった。

家族が離れていった後、僕はしばらく笑いをこらえることができなかった。

「……蓮くん」

栞が恨めしそうにこちらを見た。

「笑いすぎ……」

「ご、ごめん。でも、陽斗くん、元気でいい子だね」

「それは……そうだけど……」

栞は小さく息を吐いた。

「家では、あんな感じなの。悪気がないのはわかってるんだけど、時々、思いもしないことを言うから……」

「でも、栞のことが大好きなんだと思うよ」

僕がそう言うと、栞は少しだけ表情を和らげた。

「……うん。私も、陽斗のことは大好き」

そう答える声は、とても優しかった。

しばらくして、栞は僕のほうへ向き直った。

「蓮くん」

「ん？」

「今日は、来てくれてありがとう。ミライリンクのことも、たくさん応援してくれて……」

「僕も楽しかったよ。みんなが頑張っているところを見られたし、栞の家族にも会えたから」

「……家族に会えたの、嬉しかった？」

「うん。栞がどんな人たちに囲まれて育ったのか、少しわかった気がする」

栞は目を伏せた。

「そっか……。それなら、よかった」

短い沈黙が流れる。

会場の向こうからは、最後の展示を案内する生徒たちの声が聞こえていた。

文化交流祭が終われば、またいつもの学園生活が始まる。

授業があり、部活動があり、それぞれの目標に向かって努力する日々が続いていく。

けれど、今回の文化交流祭を通じて、僕たちの間には確かなものが残った。

一緒に何かを作り上げること。

困ったときには助け合うこと。

そして、相手の頑張りを認め、応援すること。

それらは、きっとこれから先も変わらない。

「ねえ、蓮くん」

栞が静かに口を開いた。

「これからも、ミライリンクの改良を続けていくつもりなの。今回の結果を見て、もっと先まで進める気がしてきたから」

「うん。楽しみにしてるよ」

「だから……これからも、ときどき見に来てくれる？」

彼女は少しだけ不安そうに尋ねた。

「もちろん。栞が嫌じゃなければ、いつでも見に来るよ」

「嫌なわけないよ！」

栞は思わず声を大きくした。

それから、はっとして周囲を見回し、慌てて声を落とす。

「……その、来てくれたら嬉しい、って意味だから」

「うん。わかってるよ」

僕が微笑むと、栞も照れくさそうに笑った。

「じゃあ、約束ね」

「約束」

僕たちは小さく頷き合った。

その瞬間、栞の表情がふっと柔らかくなった。

「……なんだか、これからが楽しみになってきた」

「これから？」

「うん。ミライリンクのことも、部活動のことも。それから……」

そこで栞は言葉を止めた。

「それから？」

僕が聞き返すと、彼女は少し迷った後、首を横に振った。

「……ううん。まだ秘密」

「そっか。じゃあ、いつか聞かせてね」

「……うん。いつか、ね」

栞は微笑んだ。

その笑顔を見ながら、僕も思った。

未来には、まだ知らないことがたくさんある。

どんなことが待っているのか、今の僕にはわからない。

それでも、誰かと一緒に歩いていけるのなら、その先を知ることが少しだけ楽しみになる。

ミライリンクが僕たちの手で少しずつ形になっていったように、これから先の関係も、急がずに育てていけばいい。

文化交流祭の終わりが近づく中、僕たちはもう一度、展示スペースに並ぶミライリンクを見つめた。

小さなロボットが進んできた道のりには、失敗も、悩みも、たくさんの笑顔もあった。

そして、そのすべてが、これからの未来につながっている。

栞が大切に育ててきた夢も。

僕がこの学園で見つけ始めた、自分自身の居場所も。

まだ、完成したわけではない。

だからこそ、これからが楽しみなのだと思う。

「よし。最後まで頑張ろう、栞」

「うん、蓮くん！」

栞は明るく頷いた。

その声を聞きながら、僕は文化交流祭の残りの時間へと歩き出した。