病気で学校に行けない御曹司の身代わりになった貧乏人の俺、なぜか幼馴染のお嬢様たちに好かれています

ミライリンクに起きた予想外の故障

星嶺学園・文化交流祭の二日目も、いよいよ活気を増していた。

廊下には多くの生徒や来場者が行き交い、さまざまな教室から音楽や発表の声が聞こえてくる。芸術作品の展示、科学実験、未来の社会をよりよくするための研究発表。どの会場も、それぞれの工夫を凝らした企画で賑わっていた。

そんな中、各部活動の展示スペースの一角では、電子工作部も多くの来場者を集めていた。

「それでは、ミライリンクの次のデモンストレーションを始めます！　あと二分ほどでスタートです！」

匠が明るい声で呼びかける。

彼の前には、いくつもの分岐が設けられた小さなコースが広がっていた。その脇には、来場者が進みたいルートを選択できる操作パネルがあり、スタート地点には小型ロボットが待機している。

仕組みそのものはシンプルだ。

来場者が目的地を選ぶと、その情報を受け取ったロボットがセンサーとプログラムを使い、指定されたルートを進んでいく。

しかし、そこに至るまでには、部員たちの長い努力があった。

「準備は大丈夫？」

栞が配線を確認しながら尋ねた。

「機構部分は問題ないよ。今朝も車輪と駆動部分を点検したからね」

康平が答える。

「プログラムも準備完了。昨日調整したおかげで、センサーの二重読み取りも起きないはずだ」

匠は操作用の画面を確認した。

「操作パネルも完璧！　見た目だけじゃなくて、小さな子でも簡単に使えるように工夫したんだから！」

優奈が、自分のデザインしたパネルを誇らしげに見せる。

美緒は配布用のパンフレットを整えながら、栞の隣へやってきた。

「午前中より来場者が増えているみたいね」

「うん……。こんなに興味を持ってもらえるとは思わなかった」

栞は入口のほうへ視線を向けた。

そこには、ロボットを試してみようと順番を待つ来場者たちが並んでいた。

数か月前、この部は存続の危機に立たされていた。

それが今では、こうして多くの人に自分たちの研究を見てもらえる場所になっている。

栞にとって、それは単なる展示の成功以上の意味を持っていた。

「よし、それじゃあ始めよう！」

匠の合図で、最初の来場者が操作パネルの前に立った。

「このボタンを押せばいいんですか？」

「はい。目的地を選ぶと、その情報をロボットに送ります。あとはロボットがコースを認識して、自分で進んでいく仕組みです」

栞が丁寧に説明する。

「へえ、面白そう！」

少女が青いルートを選択した。

ボタンが押されると、ロボットは静かに動き始めた。

車輪が滑らかに回転し、床に引かれた線を追っていく。最初の分岐点に到達すると、ロボットは速度を落とし、センサーで進路を確認してから正しい方向へ曲がった。

そして、そのまま目的地へ到着した。

「わあ、本当に着いた！」

少女の声とともに、周囲から拍手が起こる。

優奈が嬉しそうに笑った。

「やった！　練習どおりだね！」

「もう一回くらい成功したら、今日の展示は大成功って言ってもいいんじゃないか？」

匠が得意げに言う。

「そういうこと言うと、何か起きるんじゃない？」

美緒が呆れたように返した。

康平は小さく笑いながら、ロボットをスタート地点へ戻した。

「大丈夫だよ。機構部分に問題はないから」

そして、次のデモンストレーションが始まった。

今度の来場者が選んだのは、緑色のルートだった。

ロボットは問題なく走り始めたものの、最初のカーブに差しかかったところで、片方の車輪の動きが鈍くなった。

動きが不規則になる。

ロボットは線から少しずれ、そのまま分岐点の手前で停止した。

「……あれ？」

匠が画面を見つめる。

誰もが一瞬、言葉を失った。

直後、ロボットから短い警告音が鳴り、操作画面にエラーメッセージが表示された。

『駆動異常：モーターの応答が不安定です』

「今の、何が起きたの？」

優奈が不安そうに尋ねた。

康平はすぐにコースの脇へしゃがみ込んだ。

「まだ触らないで。まずは何かが引っかかっていないか確認する」

匠は操作画面を調べた。

「移動命令は正常に送信されている。停止するまでのプログラムにも、異常は記録されていない」

「じゃあ、モーターの故障なの？」

美緒が尋ねる。

「まだ分からない」

康平は慎重に答えた。

栞は停止したロボットを見つめていた。

今朝まで、何度試しても問題なく動いていた。

それなのに、どうして今になって。

「申し訳ありません。原因を確認するため、少しだけお時間をいただけますか？」

栞は、ロボットを操作していた生徒に頭を下げた。

「大丈夫です。待っています」

生徒が場所を譲ると、周囲の来場者たちは興味深そうに様子を見守った。しかし、しばらくすると、別の展示へ向かう人も現れ始めた。

栞の胸に、嫌な感覚が広がる。

せっかく、ここまで頑張ってきたのに。

このまま展示を中止することになったら、みんなの努力はどうなるのだろう。

「とにかく、原因を探そう」

栞は気持ちを切り替えるように言った。

「そうだな。俺はプログラムの記録を調べる」

匠が答える。

「僕は機構部分を確認するよ」

康平は車輪を回しながら、異物が挟まっていないか調べ始めた。

優奈は外装パネルを慎重に取り外し、内部へ手が届くようにした。

美緒は来場者に状況を説明し、展示の再開まで待ってもらえるように声をかけた。

部員たちは、それぞれの役割に取りかかった。

しかし、数分が経過しても原因は分からなかった。

康平が車輪を手で回してみる。

「目立った引っかかりはないな……」

匠は画面から目を離さず、眉を寄せた。

「プログラムにも、はっきりした異常は見つからない。命令は届いているのに、モーターの応答だけが遅れているんだ」

「電源の問題じゃないかな？」

優奈が尋ねた。

「バッテリーの残量は十分ある。それに、もう片方のモーターは正常に動いている」

康平は測定結果を確認して答えた。

栞は記録されたデータを何度も見直した。

移動命令は正常に実行されている。

制御信号も途切れていない。

それなのに、片方の車輪だけが期待どおりに動かない。

「……モーターを交換したほうがいいのかな」

匠が提案した。

「予備のモーターならあるし、交換すれば直るかもしれない」

「でも、原因を調べずに交換するのは少し待ってほしい」

康平が首を横に振る。

「本当の原因が別の場所にあるなら、交換しても同じことが起きるかもしれないから」

その言葉に、栞も頷いた。

正しい判断だと思う。

それでも、入口のほうへ目を向けると、展示を待つ人が少なくなっているのが見えた。

焦りが募る。

「もし、このまま直せなかったら……」

栞の声は、自分でも驚くほど小さかった。

「みんな、ここまで一生懸命頑張ってきたのに。せっかくの文化交流祭なのに、展示を最後まで続けられなかったら……」

彼女は両手を握りしめた。

「私が部をまとめる立場なのに、原因ひとつ見つけられないなんて。私には、まだみんなを引っ張っていく資格がないのかもしれない」

「栞……」

美緒が声をかけようとした、そのときだった。

「何かあったのか？」

聞き覚えのある声がした。

栞が顔を上げる。

そこに立っていたのは、蓮だった。

制服姿の彼は、文化交流祭の資料をまとめたファイルを手にしていた。各展示を見て回る途中、デモンストレーションが止まっていることに気づき、様子を見に来たのだ。

「蓮くん……」

「故障か？」

蓮は、分解されかけたロボットと、心配そうな表情の部員たちを見比べた。

「片方の車輪の動きが不安定になったんです。プログラムは正常みたいなんですが、原因がまだ分からなくて」

匠が説明した。

蓮はロボットの様子を少し眺めたあと、栞へ視線を向けた。

「栞は、どう考えているんだ？」

「……え？」

「君の考えを聞きたい。今のデータから、何が分かる？」

栞は戸惑いながら、操作画面を見た。

「制御信号は正常に届いています。でも、片方のモーターが期待どおりの速度に達していません。最初は制御装置の問題かと思いましたが、記録上は信号が途切れていないんです」

「それなら、ほかに考えられる原因は？」

栞は少し考えてから答えた。

「モーターそのものの異常か、電気的な接続の問題……それか、機械的な抵抗が増えている可能性です」

蓮は頷いた。

「もう、調べるべきことは見えているんじゃないか？」

「でも、どれが原因なのか、まだ分かりません」

「調べる前から答えが分かっている必要はないよ。可能性を一つずつ確かめて、違うものを除外していけばいい」

彼は穏やかに微笑んだ。

「栞なら、きっと原因を見つけられると思う」

それだけ言うと、蓮はロボットを直そうと手を出すことも、部員たちに指示を出すこともしなかった。

ただ、栞自身の考えを信じてくれた。

そのことが、彼女の胸に静かに染み込んでいく。

「……ありがとう、蓮くん」

栞は小さく頭を下げた。

「もう少し、調べてみます」

「うん。次に来たとき、動いているところを見せてくれたら嬉しいな」

蓮はそう言い残し、再び会場の奥へと歩いていった。

その背中を見送りながら、栞はしばらく動けなかった。

やがて、小さく息を吸い込む。

そして、仲間たちへ向き直った。

「みんな、もう一度、順番に確認しよう。まずはモーター単体の動作。それから配線と機構部分を調べたい」

匠が笑顔で頷く。

「了解。モーターに直接、移動命令を送るテストを準備するよ」

「僕は軸と歯車をもう一度確認する」

康平が答えた。

「私はケーブルが可動部分に触れていないか調べるね」

優奈も作業に戻る。

美緒は来場者の案内を続けることになった。

「私は待っている人たちに説明してくる。みんななら大丈夫だって伝えておくね」

「ありがとう、みんな」

栞は仲間たちの顔を見回した。

もう、自分一人で何とかしようとは思わなかった。

全員で力を合わせれば、きっと答えにたどり着ける。

そう信じて、調査を再開した。

まず、匠がモーター単体の動作を確認した。

制御信号は正常に送信されている。しかし、やはり片方の車輪の回転だけが不安定だった。

次に、康平が外装の一部を取り外し、歯車や軸の状態を確認した。目立った破損も、大きな異物も見つからない。

優奈は配線を調べたが、接触不良につながるような問題はなかった。

「うーん……。これだけ調べても原因が見つからないなんて」

匠が困ったように唸った。

「ちょっと待って」

栞は記録画面を見つめながら言った。

「今朝の最初のテストと、さっきのテストを比べてみて」

「最初のテスト？」

匠が画面を操作する。

「……あっ」

彼の表情が変わった。

「確かに、最初の数回は正常だ。でも、何度も動かしたあとから、少しずつ反応が悪くなっている」

「同じ症状が、毎回同じ車輪に出ているんだよね？」

栞が確認する。

「うん。制御信号の強さはほとんど変わっていないのに、実際の回転速度だけが落ちている」

「つまり、モーターに命令が届いているのに、動くときに何かが邪魔をしている可能性がある……」

栞はそう呟き、康平へ視線を向けた。

「康平くん。左右の車輪を手で回したとき、抵抗に違いはない？」

「少し待って」

康平は電源を切り、機構が完全に停止したことを確認してから、左右の車輪を慎重に回した。

そして、眉をひそめた。

「……こっちの車輪、少しだけ重い」

「やっぱり！」

栞が身を乗り出す。

康平は車輪の部分を取り外し、軸の周辺を詳しく調べ始めた。

すると、軸の位置を固定する小さな樹脂製のブッシュが、わずかにずれていることに気づいた。

部品自体が壊れているわけではない。

しかし、ずれたブッシュのせいで、軸が回転するたびに支持部分と擦れていたのだ。

「見つけたぞ！」

康平が声を上げた。

「ブッシュが少しずれている。これだと、軸が回るたびに余計な摩擦が発生するんだ」

匠が記録画面を確認する。

「だから制御信号は正常だったのか。プログラムが命令を出しても、機構側で余計な抵抗が発生していたんだな」

「何度も動かしているうちに、症状が目立つようになったんだね」

優奈も納得したように頷いた。

栞は小さな部品を見つめた。

「これを確認しないままモーターを交換していたら、同じ問題が繰り返されていたかもしれない」

「そのとおり。軸の位置を調整して、ブッシュがずれないように固定すれば直せるはずだ」

康平は慎重に部品を正しい位置へ戻し、支持部分を固定した。

作業が終わると、栞は匠へ向き直った。

「修理できたかどうかだけじゃなくて、何度か連続して動かして確認しよう。長時間動かしたときに、同じ症状が出ないか調べたいの」

「了解。テスト用のプログラムを動かすよ」

ロボットをスタート地点へ戻す。

「一回目、開始！」

ロボットが動き出した。

最初のカーブを曲がり、目的地へ到着する。

「二回目！」

再び、ロボットがコースを走る。

「三回目！」

今度も問題は起きなかった。

部員たちは、さらに何度かルートを変更しながら動作を確認した。通常のデモンストレーションよりも長い時間、モーターを動かし続けてみる。

それでも、速度は安定したままだった。

「……直ったみたい」

栞の顔に、ようやく笑顔が戻った。

康平は工具を片づけながら満足そうに頷く。

「支持部分もしっかり固定できた。念のため、今後は何回かのデモンストレーションごとに、軸の状態を点検したほうがいいな」

「それなら、点検項目に追加しよう」

栞はすぐに記録用のノートを開いた。

「実行回数も記録しておけば、動作に変化が出たときに早めに気づけるはずだから」

匠が親指を立てる。

「さすが、部長！」

「ぶ、部長って呼ばないで！」

栞の頬が一気に赤くなった。

美緒が戻ってきて、くすくすと笑う。

「でも、今のは本当に栞のおかげよ。みんなの意見を聞いて、調査する順番を決めたのは栞なんだから」

「私だけじゃないよ。みんなが協力してくれたから……」

「それが、みんなをまとめるってことなんじゃない？」

美緒の言葉に、栞は少しだけ目を見開いた。

そして、今度は照れ隠しをせずに微笑んだ。

「……ありがとう」

ようやく、展示を再開できる。

美緒が入口へ向かい、来場者たちに声をかけた。

「お待たせしました！　ミライリンクのデモンストレーションを再開します！」

その声に、先ほどまで別の展示へ向かっていた人たちも戻ってきた。

栞はコースの前に立ち、来場者たちへ丁寧に頭を下げた。

「お待たせして申し訳ありません。機構部分に問題が見つかったため、修理を行いました。再開する前に何度も動作を確認し、正常に走行できることを確かめています」

「何が原因だったんですか？」

来場者の一人が尋ねた。

栞は、軸を固定する小さな部品がずれていたこと、そして、そのために回転時の摩擦が増えていたことを説明した。

さらに、制御信号の記録と実際の動作を比較することで、プログラムの問題ではないと判断した経緯も伝えた。

最初は少し緊張していたものの、説明を続けるうちに声は次第にはっきりしていった。

「不具合が起きたときは、すぐに部品を交換するのではなく、原因を確認することが大切なんです。今回も、動作の記録と機構部分の両方を調べたことで、問題を特定できました」

来場者たちは興味深そうに耳を傾けた。

「なるほど。ちゃんと理由を調べて直したんですね」

「すごい！　私も動かしてみたいです！」

「次は別のルートを選んでもいいですか？」

次々と声が上がる。

匠がプログラムを操作し、康平が機構部分を見守る。優奈は操作パネルの使い方を説明し、美緒は順番に来場者を案内した。

そして栞は、全体の進行を管理しながら、質問にも一つひとつ答えていった。

ミライリンクは、再びコースを走り始めた。

小さなロボットが分岐点を曲がるたび、来場者たちから歓声が上がる。

その光景を見ながら、栞は胸の奥が温かくなるのを感じた。

これは、単にロボットを修理しただけではない。

自分たちが積み重ねてきた努力を、みんなで守ることができたのだ。

しばらくして、来場者の波が落ち着いた頃だった。

「よく頑張ったな」

聞き覚えのある声に、栞は振り返った。

そこには、再び戻ってきた蓮の姿があった。

「蓮くん！」

「ちゃんと直ったみたいだな」

蓮は、ちょうど目的地へ到着したロボットを見ながら微笑んだ。

「うん。軸を固定する部品がずれていて、回転するときに余計な摩擦が発生していたの。それで、何度も動かしているうちに、モーターの反応が悪くなっていたんだ」

栞は少し誇らしげに説明した。

「なるほど。原因を見つけるだけじゃなくて、再発しないかどうかも確認したんだな」

「うん。これからは定期的に点検することにしたよ」

「それなら安心だ」

蓮は部員たちのほうを見た。

「みんなも、お疲れさま。いいチームだな」

「ありがとうございます！」

匠が嬉しそうに答える。

康平も小さく頷き、優奈は笑顔で手を振った。

蓮は再び栞へ視線を戻した。

「それにしても、栞がみんなに指示を出しているところを見て、少し驚いたよ」

「えっ……？」

「以前より、ずっと頼もしくなった気がする」

栞の頬が、じわじわと赤くなっていく。

「そ、そんなこと……。まだまだ、勉強しなきゃいけないことばかりだよ」

「俺だって、まだ学ぶことはたくさんあるよ」

蓮は当たり前のように言った。

「分からないことがあったら、調べる。失敗したら、原因を考える。それを繰り返していけばいいんじゃないかな」

栞は彼の顔を見つめた。

その言葉には、特別な意味などないのかもしれない。

蓮はきっと、誰に対しても同じように話すのだろう。

それでも、彼が自分の努力を見てくれていたことが、栞には嬉しかった。

「……ありがとう、蓮くん」

「どういたしまして」

蓮が微笑む。

栞は少し迷ったあと、勇気を出して口を開いた。

「あの……蓮くん」

「ん？」

「文化交流祭が終わる前に、もう一度ここへ来てくれる？」

言った直後、栞は自分の言葉に驚いた。

何を言っているのだろう。

彼は文化交流祭のさまざまな企画を見て回っているのだ。忙しいに決まっている。

「ご、ごめんなさい。忙しかったら、無理に来なくても……」

「もちろん、また来るよ」

蓮はあっさりと答えた。

「まだ見ていない展示もあるし、今度は俺自身でミライリンクを試してみたいからな。さっきは見ているだけだったし」

栞の表情が、ぱっと明るくなった。

「本当？」

「ああ。次はどんなルートがあるのか、楽しみにしているよ」

「そ、それなら、蓮くん専用の特別なルートを用意するね！」

思わず、勢いよく言ってしまった。

言葉を発した直後、栞は固まった。

「……えっ」

蓮は一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに笑顔になった。

「それは楽しみだな」

「は、はい……！」

栞の顔が、耳まで真っ赤になる。

蓮は部員たちに軽く挨拶をすると、再び会場の奥へ歩いていった。

栞は、その背中が人混みに紛れるまで見送っていた。

「栞」

突然、美緒に呼ばれて肩が跳ねる。

「は、はいっ！」

美緒は、蓮が去っていった方向を見たあと、栞へ視線を戻した。

「ずいぶん大切な任務を任されたみたいね」

「に、任務って何のこと？」

「蓮くん専用の特別ルートを作るんでしょう？」

匠が真剣な顔で話に加わった。

「なるほど。特定の利用者だけが体験できる、限定ルートか。技術的には面白そうだな」

「そういう意味じゃないよ！」

栞が慌てて否定する。

優奈は楽しそうに笑った。

「だったら、外装に小さなお花を飾るのはどうかな？　特別なルートなんだし！」

「優奈ちゃんまで！」

康平も、珍しく笑みを浮かべていた。

「せっかくだから、蓮くんが来るまでに完璧に仕上げておこう」

「もう……みんなして……！」

栞は反論しようとしたものの、うまく言葉が出てこなかった。

結局、顔を赤くしたまま、作業台のほうへ逃げるように向かった。

けれど、本当に嫌だったわけではない。

以前の自分なら、みんなにからかわれるだけで恥ずかしくなり、何も言えずに俯いていたかもしれない。

今は、少しだけ違った。

失敗しても、困難に直面しても、自分には頼れる仲間がいる。

そして、蓮は自分が成長することを信じてくれている。

その事実が、栞の心を支えていた。

蓮がまた来てくれる。

理由は、ミライリンクを試してみたいから。

それ以上の意味があるのかどうかは、分からない。

期待しすぎるのは、少し怖かった。

それでも、今はそれだけで十分だった。

新しいルートを作ること。

もう一度、彼と話すこと。

そして、今日よりも少しだけ自信を持って、彼の前に立つこと。

そんな小さな願いが、今の栞には大切だった。

「よし……！」

栞は気持ちを切り替え、仲間たちのもとへ戻った。

「みんな、次のデモンストレーションを始めよう！」

「了解！」

匠が操作パネルを確認する。

康平がロボットをスタート地点へ戻し、優奈が来場者にルートの選び方を説明する。美緒も新しい参加者を案内した。

栞はコース全体を見渡し、開始の合図を出した。

小さなロボットが動き始める。

分岐点を見極め、選ばれた道を進み、目指す場所へと向かっていく。

その姿を見つめながら、栞は静かに微笑んだ。

自分たちも、きっと同じなのだ。

迷うこともある。

思いどおりに進めないこともある。

それでも、立ち止まって原因を考え、仲間と力を合わせれば、また前へ進める。

ミライリンクは、次の目的地へ向かって走り続けていた。