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夏の庭園と、二人だけの約束

文化交流祭二日目の午後。

星嶺学園の校内は、午前中にも増して賑わいを見せていた。

生徒たちが準備してきた展示や発表は順調に進み、来場者たちはそれぞれ興味を引かれた場所へと足を運んでいる。

麗華の芸術と音楽のサロンでの演奏を終えた蓮も、再び公式プレゼンターとしての仕事に戻っていた。

しかし、彼にはまだ一つ、果たさなければならない約束が残っていた。

前日の夜、陽菜が嬉しそうに話していた夏の庭園。

蓮は、彼女が準備してきた企画を見に行くと約束していたのだ。

次の活動の進行表を確認し終えたところで、ポケットの中のスマートフォンが震えた。

画面を見ると、陽菜からのメッセージが届いていた。

『蓮、もうお仕事は終わった？　庭園の準備ができたよ！　時間があったら見に来てね。待ってるから！』

蓮は思わず微笑んだ。

「……そろそろ行かないとな」

スマートフォンをしまい、彼は夏の庭園へと向かった。

歩きながら、自然と陽菜のことを考えていた。

陽菜はいつも明るく、思ったことを素直に口にする少女だ。

好きなものについて話すときは目を輝かせ、何かをやり遂げようと決めたときには、驚くほど一生懸命になる。

悠斗が蓮の身代わりを始めてから、彼女と過ごす時間は少しずつ増えていた。

一緒に出かけたショッピングモール。

学校で交わす何気ない会話。

そして、彼女が時折口にする、幼い頃の思い出。

そのたびに悠斗は、知らない記憶について不自然な返事をしないよう、慎重に言葉を選んできた。

陽菜にとって、蓮は幼い頃から一緒に過ごしてきた大切な友人なのだ。

しかし、今、彼女の隣を歩いているのは、本物の蓮ではない。

水原悠斗。

その事実は、どれだけ彼女との時間が楽しくなっても、決して消えることはなかった。

それでも、約束をした以上、きちんと足を運びたかった。

悠斗は少しだけ歩く速度を上げた。

やがて、校舎から離れた静かな一角に、夏の庭園の入口が見えてきた。

そこには、季節の花々をあしらった小さな看板が立てられていた。

看板の向こうには、石畳の小道が続いている。

道の両側には色とりどりの花が咲き、ところどころに背の高い植物が植えられていた。

すでに花開いているものもあれば、まだ小さな蕾のまま、これから咲こうとしているものもある。

奥には木製の東屋があり、その周囲には来場者が休憩できるよう、いくつかのベンチが置かれていた。

華やかさを競うような派手な装飾はない。

それでも、植物の配置や色の組み合わせには細やかな工夫が感じられ、庭園全体が穏やかな雰囲気に包まれていた。

「蓮！」

明るい声が聞こえた。

小道の向こうから、陽菜が駆け寄ってくる。

柔らかな色合いの上品なドレスをまとい、長い明るい茶色の髪を揺らしながら、彼女は嬉しそうに笑っていた。

「来てくれたんだ！」

「来るって約束しただろ？」

「うん！　でも、本当に来てくれると嬉しいもの！」

陽菜は蓮の前で立ち止まると、満面の笑みを浮かべた。

「ようこそ、わたしの夏の庭園へ！」

まるで自分の大切な宝物を紹介するかのように、両手を広げて庭園を示す。

蓮は改めて周囲を見渡した。

「綺麗だね。すごく落ち着いた雰囲気だ」

「本当？」

「うん。文化交流祭の賑やかな雰囲気から少し離れて、ゆっくりできそうだ」

陽菜の表情がぱっと明るくなった。

「そう！　それが、この庭園で一番大切にしたかったことなの！」

彼女は蓮の隣に並び、小道を歩き始めた。

「文化交流祭って、いろいろな催しがあって楽しいでしょう？　でも、全部を見ようとすると、どうしても忙しくなっちゃうと思うの。だから、少しだけ立ち止まって、花を眺めたり、風を感じたりできる場所があったらいいなって思ったんだ」

「なるほど。確かに、ここに来ると気持ちが落ち着くね」

「でしょう？」

陽菜は嬉しそうに頷いた。

「まだ咲いていない花もあるんだけどね。本当は、今日までに全部咲いてくれたらよかったのに」

「植物にも、それぞれのペースがあるからね」

「ふふっ。蓮、たまにはいいことを言うのね」

「たまには、って何だよ」

「だって、最近の蓮は妙に落ち着いているんだもの」

陽菜はいたずらっぽく笑った。

「昔は、何かに夢中になると、周りが見えなくなっちゃうこともあったのに」

悠斗の胸が、ほんのわずかに強張った。

また、知らない記憶だ。

「……そうだったかな？」

彼は慎重に答えた。

「そうだよ。まあ、そういうところも蓮らしいと思っていたけどね」

陽菜は懐かしそうに笑ったあと、再び庭園に視線を向けた。

悠斗は、それ以上無理に話を合わせなかった。

知らないことを知っているふりをすれば、いつか矛盾が生じるかもしれない。

それよりも、今、目の前にあるものについて話すほうがいい。

「ところで、この庭園は全部、陽菜が考えたの？」

「全部というわけじゃないよ。先生や手伝ってくれた生徒たちにも相談したもの。でも、全体の配置や、どんな雰囲気にしたいかは、わたしが中心になって考えたんだ」

「それは大変だっただろうね」

「うん。花の種類を調べたり、日当たりを確認したり、色の組み合わせを考えたり……。思っていたより、ずっと大変だったよ」

陽菜は苦笑した。

「途中で、何度も配置を変えたんだから」

「それだけ真剣に取り組んだってことだね」

「……そう言ってもらえると嬉しいな」

陽菜は少し照れたように微笑んだ。

蓮が自分の努力を認めてくれた。

それだけのことなのに、胸の奥が温かくなる。

「陽菜」

「なあに？」

「この庭園、きっとたくさんの人が気に入ると思うよ。花を並べるだけじゃなくて、訪れる人がどう過ごすかまで考えているんだから」

陽菜は足を止めた。

「……ありがとう、蓮」

その声は、先ほどまでの明るい調子とは少し違っていた。

心から嬉しいと思っていることが、自然に伝わってくる声だった。

二人が小道を進んでいると、庭園の入口付近から聞き覚えのある声がした。

「陽菜」

振り返ると、陽菜の両親がこちらへ歩いてくるところだった。

「お父さん！　お母さん！」

陽菜はぱっと顔を輝かせ、二人のもとへ駆け寄った。

「来てくれたのね！」

「もちろんよ。あなたが準備してきた庭園だもの。ちゃんと見に来たかったわ」

母親が優しく微笑んだ。

父親も周囲を見渡し、感心したように頷いた。

「これはよくできているな。派手さを求めるのではなく、落ち着いて過ごせる場所に仕上げたんだね」

「うん！　来てくれた人たちに、ゆっくり楽しんでもらいたかったの」

陽菜は嬉しそうに説明した。

「それぞれの花が綺麗に見えるように配置したり、日陰で休める場所を作ったりしたんだよ」

「素敵な考え方ね」

母親は娘の髪を優しく撫でた。

「見た目の美しさだけではなく、訪れる人のことまで考えたのね」

「えへへ……。ありがとう、お母さん」

陽菜は照れくさそうに笑った。

父親も、もう一度庭園を見渡した。

「よく頑張ったね。準備にはかなり時間がかかったんじゃないか？」

「うん。でも、友達も手伝ってくれたから」

「そうか。周りの人たちと協力して、一つのものを作り上げたんだな」

父親は満足そうに頷いた。

「それも大切な経験だよ」

「……うん！」

陽菜の表情が、さらに明るくなった。

その様子を少し離れたところから見守っていた蓮に、父親が気づいた。

「蓮くん」

「こんにちは」

悠斗は丁寧に頭を下げた。

陽菜の両親とは、すでに以前の機会に顔を合わせている。

だから、今回も挨拶は自然なものだった。

「来てくれたんだね。陽菜の庭園を見に来てくれてありがとう」

父親が穏やかに言った。

「いえ。陽菜から話を聞いていたので、僕も楽しみにしていたんです」

「そうか。娘も喜んでいるようだ」

父親は陽菜を見て、少しだけ意味ありげに笑った。

「蓮くんが来てくれて、よかったな」

「お、お父さん！」

陽菜が慌てて声を上げる。

「何よ。事実を言っただけじゃないか」

「そういう言い方をしないでよ！」

母親も、娘の反応を見てくすくすと笑った。

「ふふっ。陽菜、せっかくだから蓮くんに庭園を案内してあげなさい。まだ見せたいところがあるんでしょう？」

「そ、それは……！」

陽菜は顔を赤くした。

「……あるけど」

最後の言葉は、ほとんど聞こえないほど小さかった。

蓮は困ったように笑った。

両親の前で照れている陽菜は、普段より少し幼く見えた。

けれど、そんな様子からも、彼女が家族に大切にされていることが伝わってきた。

「私たちは、ほかの展示も見てくるわね」

母親が言った。

「陽菜、あまり無理をしないこと。あなた一人で全部を背負う必要はないんだから」

「分かってるよ、お母さん」

「それならいいわ」

父親も蓮に軽く頭を下げた。

「では、蓮くん。娘をよろしく頼むよ」

「はい」

陽菜は両親を見送ったあと、しばらくその場で立ち尽くしていた。

「……もう、お父さんもお母さんも」

小さく呟き、恥ずかしそうに頬を膨らませる。

蓮は微笑んだ。

「二人とも、陽菜のことを大切に思っているんだね」

「……うん」

陽菜は少しだけ表情を和らげた。

「昔からそうなの。わたしが何かを頑張ると、いつも見に来てくれるんだ」

「いいご両親だね」

「うん。自慢の両親だよ」

陽菜は照れくさそうに笑った。

「……だからこそ、今日はちゃんと見てもらいたかったの。この庭園を」

「きっと、二人にも陽菜の気持ちが伝わったと思うよ」

「そうだといいな」

陽菜は庭園を見渡した。

それから、何かを思い出したように蓮へ向き直る。

「そうだ！　まだ蓮に見せていない場所があるんだった！」

「まだあるの？」

「もちろん！　こっちだよ！」

陽菜は先に立って歩き出した。

蓮も、その後を追う。

小道を少し外れたところに、木々に囲まれた小さな休憩スペースがあった。

木製のベンチと小さなテーブルが置かれ、周囲にはいくつかの鉢植えが並んでいる。

木漏れ日が地面に揺れ、遠くから聞こえる祭りの喧騒も、ここでは柔らかく響いていた。

「ここが、わたしのお気に入りの場所なの」

陽菜は嬉しそうに言った。

「来てくれた人が、ここに座って花を眺めたり、少し休んだりできるようにしたんだ」

蓮は周囲を見回した。

「確かに、落ち着くね」

「でしょう？」

陽菜は満足そうに頷いた。

「庭園のデザインを考えているとき、ここで誰かがゆっくり過ごしているところを想像したの。花を見たり、風を感じたり、何も考えずにぼんやりしたり……。そういう時間があってもいいと思ったんだ」

「いい考えだと思うよ」

「それでね……」

陽菜は少しだけ言葉をためらった。

「ここを、誰かと一緒に過ごせたらいいなって思ったの」

蓮は彼女を見た。

「誰かと？」

「う、うん」

陽菜は花に視線を落とした。

「……特定の誰か、だけど」

その言葉を口にした瞬間、陽菜の頬が赤くなった。

蓮はすぐには返事をしなかった。

彼女が何を言おうとしているのか、完全には分からない。

けれど、今は無理に尋ねる必要もないように思えた。

「少し座ろうか」

蓮がそう提案すると、陽菜はほっとしたように頷いた。

「うん」

二人はベンチに腰を下ろした。

しばらくの間、言葉を交わさずに庭園を眺めた。

木々の葉が風に揺れ、花々が穏やかな光を受けている。

文化交流祭の賑やかな声は、ここまで届くころには遠くなっていた。

「ねえ、蓮」

やがて陽菜が口を開いた。

「小さい頃、わたしは蓮と一緒にいる時間が好きだったんだ」

悠斗の胸が、わずかに締めつけられた。

陽菜は昔を懐かしむように微笑んでいる。

「もちろん、今もそうだよ。だけど、昔は何も考えずに一緒に遊べたでしょう？　次の日に何をするかとか、どこへ行くかとか、そんなことばかり考えていた気がする」

彼女は膝の上で手を組んだ。

「今は、少しずつ変わってきたよね。学校のこともあるし、将来のことも考えなきゃいけないし……。前みたいに、いつでも一緒にいられるわけじゃない」

蓮は黙って耳を傾けた。

「でもね、わたしは昔の思い出だけを大切にしていたいわけじゃないの」

陽菜は、ゆっくりと顔を上げた。

「昔のことは、もちろん大切だよ。忘れたくないし、これからも覚えていたい。でも、それだけじゃなくて……これからも、蓮と新しい思い出を作っていきたいんだ」

その声には、いつもの明るさとは違う、真剣な響きがあった。

「今日の文化交流祭もそう。わたしが頑張って準備した庭園を見てもらいたかったし、蓮と一緒にこの場所を歩いてみたかった」

陽菜は少し照れくさそうに笑った。

「だから、来てくれて本当に嬉しい」

悠斗は、胸の奥が温かくなるのを感じた。

同時に、強い罪悪感も押し寄せてきた。

陽菜は、目の前にいる自分を幼い頃から知る友人だと思っている。

一緒に過ごした時間も、共有した思い出も、彼女にとっては本物だ。

けれど、それを共有してきたのは、本来なら自分ではない。

本物の西園寺蓮なのだ。

自分は、彼女の記憶を持っていない。

彼女が語る思い出のすべてに、同じ気持ちで頷くことはできない。

それでも、今、彼女が自分に向けてくれている言葉を、適当に受け流したくはなかった。

「……陽菜」

「なあに？」

悠斗は少し考えてから答えた。

「大切な思い出を持っていることは、素敵なことだと思う。でも、今の時間を大切にすることも、同じくらい大事なんだろうね」

陽菜は目を瞬かせた。

「今の時間……？」

「うん。過去のことを覚えているだけじゃなくて、これから何をするか、どんな時間を一緒に過ごすか。そういうことも、きっと思い出になっていくんだと思う」

言葉にしながら、悠斗は祖父のことを思い出していた。

一緒に食べた食事。

疲れた日に交わした何気ない会話。

特別なことがなくても、毎日の小さな出来事は、いつの間にか大切な記憶になっていた。

「この庭園だって、今日ですべてが完成するわけじゃないだろう？」

悠斗は、まだ蕾のままの花を見た。

「これから咲く花もあるし、季節が変われば違う景色になる。今日だけじゃなくて、これからも楽しめる場所なんだと思う」

陽菜は、彼の横顔をじっと見つめていた。

「……蓮って、そんなことを考えていたんだね」

「そうかな？」

「うん。なんだか、少し大人になったみたい」

陽菜は小さく笑った。

「でも、そういうところも好きだよ」

「……え？」

悠斗は思わず聞き返した。

陽菜は自分の言葉に気づき、慌てて両手を振った。

「ち、違うの！　今のは、友達としてっていうか……！　ほら、昔から一緒にいるから、そういうところもいいなって思っただけで！」

顔を真っ赤にして言い訳を続ける陽菜。

悠斗は、どう返すべきか分からず、困ったように微笑んだ。

「……ありがとう、陽菜」

それだけ答えるのが精いっぱいだった。

陽菜は恥ずかしそうに俯いたあと、そっと息を吐いた。

「……うん」

しばらくして、彼女は庭園へと視線を向けた。

「ねえ、蓮。まだ咲いていない花があるでしょう？」

「ああ」

「あと何週間かしたら、きっともっと綺麗になると思うの。今よりも花が増えて、庭園の雰囲気も少し変わるはずだよ」

「楽しみだね」

「うん。わたしも、もう一度見たいと思っているの」

陽菜は少しだけ迷ったあと、彼の方を向いた。

「……ねえ。花が咲いた頃に、もう一度ここへ来てくれない？」

悠斗は彼女を見つめた。

陽菜は膝の上で手をぎゅっと握っていた。

「文化交流祭だからとか、学校の仕事があるからとか、そういう理由じゃなくて……。ただ、一緒に庭園を見たいの」

彼女の声は、次第に小さくなっていった。

「蓮と一緒に、この場所で過ごしたいんだ」

悠斗は返事をするまで、少しだけ時間をかけた。

自分がいつまで蓮の身代わりを続けることになるのか、まだ分からない。

本物の蓮がアメリカから戻ってきたとき、今の関係がどう変わるのかも分からない。

簡単に未来の約束をしていいのだろうか。

一瞬、そんな考えが頭をよぎった。

けれど、陽菜は何か特別なものを求めているわけではなかった。

ただ、自分が大切にしている場所を、もう一度一緒に見てほしいと言っているだけなのだ。

その願いを、未来への不安だけを理由に断りたくはなかった。

「……うん。花が咲いた頃に、また来よう」

悠斗は穏やかに答えた。

「約束するよ」

陽菜の表情がぱっと明るくなった。

「本当？」

「本当だよ」

「絶対だからね？」

「分かった。絶対に忘れない」

陽菜は嬉しそうに笑った。

「よかった……！」

その笑顔を見て、悠斗の胸にも温かなものが広がった。

同時に、少しだけ苦しくもなった。

彼女が喜んでいるのは、蓮が約束してくれたと思っているからだ。

それでも、今ここで彼女と交わした約束を大切にしたいという気持ちは、悠斗自身のものだった。

「じゃあ、花が綺麗に咲くように、これからもちゃんとお世話をしなきゃね！」

陽菜は立ち上がり、庭園を見渡した。

「次に来たときには、もっと素敵な場所になっているはずだから！」

「無理はしないでね。植物にも、それぞれのペースがあるんだから」

「分かってるよ！」

陽菜は振り返り、いたずらっぽく笑った。

「でも、蓮がまた来てくれるなら、少しくらい頑張っちゃうかも」

「ほどほどにね」

「はーい！」

二人は顔を見合わせて笑った。

ほんの短い時間だった。

けれど、そこには文化交流祭の進行や、家柄や、周囲の視線を気にする必要のない、穏やかな空気が流れていた。

悠斗は、その時間を忘れたくないと思った。

ただし、その気持ちに甘えてはいけないことも分かっていた。

自分は本物の蓮ではない。

彼女が信じている関係を守りたいと思うなら、なおさら、その事実から目を背けることはできない。

今はまだ、何も答えを出せない。

だからこそ、せめて任された役目を果たしながら、目の前の相手に誠実でありたいと思った。

やがて、蓮は残っている仕事に戻るため、庭園を離れることになった。

陽菜は入口まで彼を見送った。

「今日は来てくれてありがとう、蓮」

「こちらこそ、案内してくれてありがとう。とてもいい庭園だったよ」

「まだ完成じゃないからね。次に来たときには、もっと綺麗になっているんだから！」

「それは楽しみだ」

蓮は微笑んだ。

「また来るよ」

「……うん。待ってるね」

陽菜は嬉しそうに頷いた。

蓮が歩き去っていく。

その姿が来場者たちの間に消えるまで、陽菜は入口に立っていた。

やがて、彼の姿が見えなくなると、ゆっくりと庭園へ戻った。

木々の葉が風に揺れている。

小道の両側では、花々が午後の光を受けていた。

陽菜はお気に入りのベンチに腰を下ろし、まだ蕾のままの花を見つめた。

「……次に来る頃には、咲いているといいな」

小さく呟き、微笑む。

今日、蓮と一緒に過ごした時間は、彼女にとって大切な思い出になった。

幼い頃の記憶だけではなく、今の自分たちだからこそ作れた、新しい思い出。

そして、花が咲いた頃にまた会うという約束。

それは、陽菜にとって小さな希望だった。

一方、校舎へ戻る道を歩いていた悠斗は、ポケットの中のスマートフォンに届いた生徒会からの通知を確認した。

まだ、やらなければならない仕事は残っている。

明日の閉会式に向けた確認も必要だ。

悠斗は画面を閉じ、歩き続けた。

ふと、先ほどの庭園を思い出す。

陽菜の笑顔。

彼女が両親に褒められたときの嬉しそうな表情。

そして、花が咲いた頃にもう一度来てほしいと頼んだときの、少し照れた顔。

どれも、簡単には忘れられそうになかった。

（……俺は、どこまでこの関係を続けていけるんだろう）

本物の蓮が帰国したとき、すべては変わるのかもしれない。

陽菜が今の自分に向けている笑顔も、交わした約束も、同じ形では続かなくなる可能性がある。

それでも、今日の時間まで偽物だったとは思いたくなかった。

陽菜が一生懸命に育てている花も、彼女が庭園に込めた願いも、両親から向けられた愛情も、すべて本物だ。

そして、それらを見て感じた自分の気持ちも、嘘ではない。

悠斗は静かに息を吐いた。

今は、まだ答えが見つからない。

それでも、交わした約束は大切にしたいと思った。

夏の庭園では、まだ咲いていない花々が、静かにその時を待っている。

そして、二人の関係もまた、まだ見ぬ未来へ向かって少しずつ変化し始めていた。

小さな庭園で交わした、二人だけの約束。

その意味を、今はまだ、どちらも最後まで理解していなかった。

それでも、いつか花が咲く頃に。

二人は再び、この場所で会うことになる。