病気で学校に行けない御曹司の身代わりになった貧乏人の俺、なぜか幼馴染のお嬢様たちに好かれています

三つの計画、それぞれの想い

翌朝、悠斗は星嶺学園へ向かいながら、文化交流祭の準備について考えていた。

準備は順調に進んでいる。生徒会との打ち合わせも、麗華とのプレゼンテーションの練習も、少しずつ形になってきた。

それでも、確認しなければならないことは次々と増えていく。

そして昨夜、麗華から届いたメッセージが頭から離れなかった。

『明日は発表のつなぎ方を重点的に練習します。遅刻しないでくださいね、蓮』

その数秒後、もう一通。

『それと、きちんと睡眠を取ること。疲れた顔で壇上に立つわけにはいきませんから』

「……あのメッセージを読んで、ぐっすり眠れる人がいるのかな」

悠斗は苦笑しながらスマートフォンをしまい、教室へ向かった。

教室に入ると、陽菜が自分の席のそばで何かを熱心に書き込んでいた。手には小さな花の模様が描かれたノートを持っている。

「あっ、蓮！　おはよう！」

「おはよう、陽菜。何をしてるんだ？」

「な、何でもないよ！」

陽菜は慌ててノートを閉じた。

そのあまりにも素早い反応に、悠斗は思わず首をかしげる。

「何でもないって……」

「えっと、正確には何でもなくはないんだけど……文化交流祭で準備する夏の庭園について考えてたの！」

そう言って、陽菜はノートを開いた。

そこには花壇や石畳の小道、小さな休憩スペース、そして庭を彩る灯籠などが丁寧に描かれていた。

「来てくれた人たちが、ゆっくり散歩したり、休憩したりできる場所にしたいの。夏の間に見頃が変わる花も植えたいし、庭の雰囲気に合うように小道も工夫したいんだ」

「へえ……ずいぶん細かく考えてるんだな」

悠斗はノートを覗き込み、描かれた庭園をじっくり眺めた。

「この小道、休憩スペースにつながってるんだな。見て回るだけじゃなくて、気に入った場所でゆっくり過ごせるようになってる。いいと思うよ」

「ほ、本当？」

陽菜の表情がぱっと明るくなった。

「ああ。きっと来てくれた人たちも楽しめると思う」

「じゃあ……完成したら、蓮も見に来てくれる？」

いつもより少し控えめな声だった。

悠斗は顔を上げ、彼女を見た。

「もちろん。どんな庭園になるのか、俺も楽しみだよ」

「そっか……！」

陽菜はノートを胸に抱きしめた。

「それなら、もっと頑張らなくちゃ！」

「いや、無理して疲れないようにな」

「大丈夫！　だって、蓮が見に来てくれるんだもん。中途半端なものにはしたくないよ！」

あまりにも真剣な様子に、悠斗は返す言葉を探した。

「……楽しみにしてるよ」

「うん！」

陽菜は再びノートを開き、選んだ花の種類や配置について説明し始めた。

悠斗も興味深く耳を傾け、ときどき質問を挟みながら彼女の話を聞いた。

その間、陽菜はノートの隅に小さく書き込まれたメモを、悠斗に気づかれないように手で隠していた。

『蓮の好きな花を聞く』

せっかく一緒に話せる機会なのだから、もう少し彼のことを知りたい。

幼い頃から一緒に過ごしてきたはずなのに、最近は知らなかった一面を見つけるたびに、胸が少しだけ温かくなる。

完成した庭園を見たとき、蓮がどんな顔をするのか。

そんなことを想像するだけで、陽菜の心は弾んでいた。

一方、別の教室では、麗華も文化交流祭の準備に取り組んでいた。

彼女が担当するのは、芸術と音楽を組み合わせたサロン形式の展示だった。

絵画や美術作品を展示するだけではなく、クラシック音楽の演奏を取り入れ、訪れた人々が作品と音楽の両方を楽しめる空間を作る。

「演奏は作品の解説が終わったあとに配置しましょう。そのほうが自然に次の展示へ移れますわ」

麗華は進行表を指しながら、協力する生徒たちに説明した。

「確かに、そのほうが落ち着いて鑑賞できそうですね。ところで、麗華さんが演奏する曲は決まったんですか？」

「ええ。曲はもう決めてあります。ただ、まだ練習が必要ですわね」

麗華は手元の楽譜に視線を落とした。

選んだのは、静かな旋律から始まり、少しずつ力強さを増していくクラシックの一曲だった。

その旋律には、不思議と蓮の姿が重なっていた。

以前の彼は、何でも簡単にこなしてしまうように見えた。成績は常に優秀で、周囲から一目置かれ、いつも自信に満ちている。

けれど、最近の蓮は少し違う。

相手の話を最後まで聞き、困っている人には自然に手を差し伸べる。誰かの努力を家柄や成績で判断せず、その人自身を見ようとしている。

そんな彼の変化に、麗華はいつから惹かれていたのだろう。

気づけば、以前よりも彼の言葉や表情を意識するようになっていた。

「九条さん？」

「……っ、はい！」

声をかけられ、麗華は慌てて顔を上げた。

「大丈夫ですか？　楽譜を見たまま、ずっと考え込んでいたので」

「も、もちろんですわ。演奏をよりよいものにするため、少し考えていただけです」

麗華は髪を耳にかけ、いつもの優雅な表情を取り戻した。

「せっかく発表するのですから、妥協はできませんもの。きちんと練習して、皆様に満足していただける演奏にしなければ」

「はい！　私たちも頑張ります！」

協力する生徒が作業に戻ると、麗華は再び楽譜を見つめた。

「……蓮に、聴いてもらいたいですわね」

その言葉は、誰にも届かないほど小さかった。

演奏を通じて気持ちを伝えようなどと、大げさなことを考えているわけではない。

ただ、自分が心を込めて準備したものを、彼に見てもらいたかった。

家柄でも、成績でも、完璧な振る舞いでもない。

自分自身が大切にしているものを、彼と分かち合いたかったのだ。

「ふふふ……」

麗華は小さく笑った。

そして、すぐに自分が一人で笑っていたことに気づき、背筋を伸ばす。

「いけませんわ。今は集中しなければ。芸術に妥協は許されませんもの！」

そう言いながらも、彼女の心には蓮の姿が残り続けていた。

放課後、蓮は電子工学部の部室を訪れた。

扉を開けると、栞が机に向かって試験結果を確認していた。美緒が隣で画面を覗き込み、匠と康平はロボットの部品について何やら言い合っている。

「蓮！　ちょうどいいところに来たな！」

匠が勢いよく振り返り、画面を見せてきた。

「見てくれよ。ミライリンクの走行プログラム、かなり改善できたんだ！　まだ確認しなきゃいけない部分はあるけど、動きがずっと安定したんだぜ！」

画面には、ロボットが進む予定の経路が表示されていた。

「それはよかったな。テストの結果はどうだった？」

「昨日よりはずっといいよ。ただし、匠がまた速度を上げれば全部解決すると思い込んでいたけどな」

康平が冷静に付け加える。

「おい！　速度を上げるのが悪いとは限らないだろ！」

「その結果、ロボットが同じ場所で三回転したのは誰のせいだったかな？」

「そ、それは一回だけだ！」

優奈が吹き出し、美緒も口元を押さえて笑った。

栞は三人のやり取りを聞きながら、作業用の画面を蓮に向けた。

「でも、今日の変更は役に立っています。センサーが信号を読み取る精度も上がりました。分岐点での反応には、まだ改善の余地がありますけど……」

最初こそ控えめな口調だったものの、説明が進むにつれて栞の声には少しずつ自信が宿っていった。

「ミライリンクでは、体験する人が自分で進む道を選びます。選択が変われば、ロボットの動きも変わる。その仕組みを、実際に触って楽しんでもらいたいんです」

「なるほど。ロボットだけで結果が決まるわけじゃないんだな。使う人の選択も、結果につながっている」

蓮がそう言うと、栞は嬉しそうに頷いた。

「はい。そこが、この企画で一番伝えたいところなんです。小さな選択でも、その後の道が変わることがある。必ずしも、正解が一つだけとは限らないんです」

蓮はしばらく黙っていた。

栞の言葉が、自分自身の状況と重なったからだ。

祖父を助けるために、蓮の身代わりになると決めた。

最初は、顔や声を似せ、勉強をして、周囲に怪しまれないように振る舞えばいいと思っていた。

ところが、気づけば予想もしなかった関係が生まれていた。

陽菜は自分を信頼してくれている。麗華は一緒に何かを成し遂げようと努力してくれる。そして栞は、自分の好きなことを少しずつ周囲に伝えられるようになった。

彼女たちとの関係が深まるほど、演じている自分と本当の自分を切り離すことが難しくなっていた。

「蓮くん……？」

栞の声に、蓮は我に返った。

「ごめん。ちょっと考え事をしてた」

「何か気になることがあったんですか？」

「いや、そういうわけじゃないよ。今の話を聞いて、いい企画だと思ったんだ」

蓮は画面を見つめた。

「ただロボットを動かすだけじゃなくて、みんなが何を伝えたいのかも分かる。完成したら、きっと面白い体験になると思う」

「ほ、本当ですか？」

「もちろん。ここまで工夫してきたんだろう？」

栞は少し頬を赤くし、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます、蓮くん」

その様子を見ていた美緒が、優奈と目を合わせた。

「ねえ、栞。最近、蓮くんが部室に来ると嬉しそうだよね」

「えっ？」

「前は誰かが入ってくるだけでも緊張していたのに、今は蓮くんが来るのを待っているみたい」

「そ、そんなことありません！」

栞の顔が一気に赤くなった。

「なるほどねえ。蓮くんが来ると、いつもより説明にも熱が入るもんね」

優奈も楽しそうに頷く。

「違います！　私はただ、企画の進み具合を見てもらいたいだけで……！」

「はいはい。とっても科学的な理由ですね」

美緒が真面目な顔で言った。

「美緒ちゃん！」

栞が声を上げると、匠と康平まで笑い始めた。

蓮は周囲を見回し、不思議そうに首を傾げる。

「……俺、何か邪魔をしたかな？」

「ち、違います！　何でもありません！」

栞は慌てて首を横に振った。

蓮は納得したような、していないような表情を浮かべたものの、それ以上は追及しなかった。

「それなら、走行テストを手伝おうか？　体験する人の立場で、操作が分かりやすいか確認できると思う」

「は、はい！　お願いします」

栞はほっと息をつき、蓮を作業台へ案内した。

優奈が操作用のカードを渡し、蓮は指示に従って進行方向を選択した。

ロボットは指定された道を進み、分岐点の手前で一度停止する。そしてセンサーが選択された信号を読み取ると、迷うことなく正しい方向へ進んだ。

「おおっ！　成功だ！」

匠が声を上げた。

康平が記録されたデータを確認し、優奈はロボットの動きを嬉しそうに見守る。

栞もほっとしたように微笑んだ。

「まだ細かい部分は調整しないといけませんけど、確実に前に進んでいます」

「そうだな。みんな、かなり頑張ってると思う」

蓮の言葉に、栞は胸の前でそっと手を握った。

以前の彼女なら、褒められても何と答えればいいか分からず、俯いてしまっていたかもしれない。

けれど、今は違う。

「文化交流祭では、もっと多くの人に楽しんでもらいたいんです。部の存続がかかっているからというだけじゃなくて……私たちの作ったものを通じて、誰かに何かを感じてもらえたら嬉しいんです」

栞は蓮を見つめた。

「だから、最後まで頑張ります」

「うん。きっと伝わるよ」

蓮が微笑むと、栞の頬が再び赤くなった。

二人の間に、ほんの短い沈黙が流れる。

先に視線を逸らしたのは栞だった。

「……あ、あの！　もう一度テストしてみませんか？　別のルートも確認したいので！」

「もちろん。何度でも付き合うよ」

その返事を聞き、栞は小さく頷いた。

少し離れた場所では、美緒が何か言いたそうに口を開きかけていたが、優奈がそっと肘でつついた。

「今はそっとしておこうよ」

「……まだ何も言ってないのに」

「顔に書いてあるよ」

二人は声を抑えて笑った。

その後も蓮は走行テストを手伝い、部員たちと一緒に工具や資料を片付けた。

帰る時間になると、栞が部室の入口まで彼を見送りに来た。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ。ミライリンクの完成がますます楽しみになったよ」

「……また、見に来てくれますか？」

栞は少しだけ不安そうに尋ねた。

「もちろん。完成したところを見たいからね」

「それなら……待っています」

栞は恥ずかしそうに微笑んだ。

蓮が廊下の向こうへ歩いていっても、彼女はしばらく入口に立ったままだった。

やがて部室へ戻ると、美緒が待ち構えていた。

「『待っています』だって」

「もう！　聞いていたの？」

「聞こえちゃっただけだよ」

「絶対にわざとです！」

栞の抗議に、部室には再び笑い声が広がった。

その頃、蓮は生徒会室へ向かっていた。

扉を開けると、麗華が書類を抱えて待っていた。

「蓮。ちょうどよかったですわ」

「今日も練習？」

「当然です。発表の順序を見直しましたし、予定が変更された場合に備えて、短縮版の原稿も用意しましたわ」

差し出されたファイルからは、何枚もの書類が顔を覗かせている。

蓮は思わず目を丸くした。

「……これ、昨日から準備してたの？」

「それほど大したことではありませんわ」

その量を見れば、とてもそうは思えなかった。

「麗華、ちゃんと眠れた？」

「ね、眠れましたけれど……どうしてそんなことを？」

「いや、文化交流祭を三回くらい開催できそうな量の資料だったから」

麗華はぴたりと動きを止めた。

「……それは言い過ぎですわ」

「じゃあ、二回？」

「蓮！」

麗華は抗議するように彼を睨んだが、やがて堪えきれずに小さく笑った。

「本当に……あなたは、時々思いがけないことを言いますわね」

「褒められてると思っていい？」

「あなたの練習態度次第ですわ」

「それなら、真面目に頑張らないとな」

「ええ。そうしてください」

麗華は満足そうに頷き、ファイルを開いた。

二人は原稿を確認しながら、発表の順序や、それぞれの説明をつなぐ言葉を練習していった。

前回よりも蓮は原稿に頼らず話せるようになり、発表の流れも自然になっていた。

一つの区切りを終えると、麗華は満足そうに頷いた。

「ずいぶんよくなりましたわね。自分の言葉で話すことにも、少しずつ慣れてきたようです」

「麗華の説明が分かりやすいからだよ。いい先生を持つと助かるな」

「せ、先生……？」

麗華の頬がほんのり赤くなった。

「教え方が上手だって意味だよ。ありがとう、麗華」

蓮は何気なく礼を言った。

しかし、麗華にとっては何気ない言葉ではなかった。

「そ、そんなことを急に言わなくても……わたくしは、担当として当然のことをしているだけですわ」

「それでも、感謝してる」

麗華はファイルへ視線を落とした。

「……分かりました。では、感謝の気持ちは今後の練習態度で示してくださいませ」

「厳しいなあ」

「当然ですわ！」

麗華は顔を上げ、いつもの調子を取り戻した。

「完璧な発表を目指すのですから、途中で妥協するわけにはいきませんもの」

「それじゃあ、完璧になるまで付き合ってもらわないとな」

「ええ。もちろんですわ」

そう答えた麗華の表情は、先ほどよりもずっと柔らかかった。

しばらくして練習を終えると、麗華は書類を片付けながら、ぽつりと言った。

「……蓮が、真剣に取り組んでくれてよかったですわ」

蓮は彼女を見た。

「どういう意味？」

「最初は、わたくし一人で準備を進めることになるのではないかと、少し心配していたんです。けれど、あなたはきちんと向き合ってくれる。だから……一緒に頑張れると思いましたの」

その言葉には、いつもの自信に満ちた響きとは違う、素直な気持ちが込められていた。

蓮は静かに頷いた。

「俺も、麗華と一緒に準備できてよかったと思ってるよ」

麗華は一瞬だけ目を見開き、それから嬉しそうに微笑んだ。

「……そうですか」

窓の外では、夕日が校舎を柔らかな橙色に染めていた。

二人は生徒会室を出て、並んで廊下を歩いた。明日の練習について話し合いながら、文化交流祭の準備が少しずつ形になっていることを確かめる。

けれど、蓮の胸の奥には、簡単には消えない不安が残っていた。

陽菜が準備する夏の庭園。

麗華が心を込めて練習する音楽。

栞と部員たちが力を合わせて作るミライリンク。

それぞれの計画には、彼女たち自身の想いが詰まっている。そして、その想いは少しずつ自分へと向けられていた。

蓮として振る舞う自分を、彼女たちは信じてくれている。

しかし、本当の自分は悠斗だ。

いつか本物の蓮が戻ってきたとき、この関係はどうなるのだろう。

その答えは、まだ見つからない。

「蓮？」

隣を歩いていた麗華が、顔を覗き込んできた。

「どうしましたの？　また考え事ですか？」

「……少しだけね。でも、大丈夫」

蓮は小さく笑った。

「文化交流祭を成功させるためにも、今できることを頑張らないと」

麗華は彼の顔を見つめ、それから静かに頷いた。

「ええ。一緒に頑張りましょう、蓮」

「うん。一緒に」

二人は再び歩き始めた。

文化交流祭の開幕は、もうすぐそこまで迫っている。

けれど、祭りを彩るのは華やかな会場や豪華な展示だけではない。

誰かに何かを伝えたいという気持ち。

誰かと一緒に頑張りたいという願い。

そして、まだ言葉にできない想い。

そんな小さな物語が、祭りの始まりを待つ学園のあちこちで、静かに動き始めていた。