病気で学校に行けない御曹司の身代わりになった貧乏人の俺、なぜか幼馴染のお嬢様たちに好かれています

居場所と呼びたい人

　電子工学部の廃部が取り消されてから、一週間が経った。

　放課後の部室には、以前よりも賑やかな声が響いていた。

「えっと……まずは、この部品をここにつなげてみてください」

「こうかな？」

「はい！　あっ、でも、向きが反対なので……こっちに直すと大丈夫です」

　栞は机を囲む一年生たちに説明しながら、手元の回路を指差した。

　以前の彼女なら、誰かに話しかけるだけでも緊張していた。相手の表情を気にしすぎて、言いたいことがうまく言葉にならないことも多かった。

　けれど、今は違う。

　まだ少し緊張することはあっても、自分から声をかけ、分からないことを教え、相手の質問にも答えられるようになっていた。

「おおっ、光った！」

　小さなランプが点灯すると、藤沢匠が嬉しそうに声を上げた。

　短めの焦げ茶色の髪を少し乱しながら、匠は回路を興味深そうに眺めている。

「簡単な回路なのに、本当に動くんだな。これをもっと複雑にしたら、いろんなことができるんじゃないか？」

「はい！　部品を増やしたり、センサーを組み合わせたりすれば、できることも増えていきます」

「へえ……！　それは面白そうだ！」

　匠は目を輝かせた。

　彼は蓮と陽菜のクラスである一年一組の生徒だ。好奇心が強く、興味を持ったことにはすぐに挑戦したくなる性格をしている。

　電子工学部のポスターを見て興味を持ち、見学に来たときにロボットの動きを見て入部を決めた。

「じゃあ、俺は前に話したライントレースロボットを作ってみたいな。床に引いた線に沿って走るやつ！」

「いいですね！　センサーを使えば実現できますよ」

「よし、決まりだ！」

　匠は勢いよく頷いた。

　その隣では、中村康平が古いラジオを慎重に分解していた。

　短い黒髪に、落ち着いた茶色の瞳。匠とは対照的に物静かで、何かを始める前にはじっくり考えるタイプだった。

「水野さん。この部品って、まだ使えるのかな？」

「どれですか？」

「ここにある、小さな部品なんだけど……」

　栞が覗き込むと、康平は取り外した部品を指差した。

「ああ、それなら状態を確認してからですね。見た目だけでは分からないこともあるので、テスターで測ってみましょう」

「なるほど。そういう道具も使うんだね」

「はい。よかったら、一緒にやってみますか？」

「うん。ぜひ教えてほしい」

　康平は穏やかに微笑んだ。

　彼は栞と同じ一年三組の生徒だ。古い家電や電子機器を分解して仕組みを調べるのが好きだったが、これまでは独学で知識を集めているだけだった。

　部活動に参加することにも少し抵抗があったものの、栞が丁寧に説明してくれるおかげで、少しずつ自分から質問できるようになっていた。

「栞ちゃん、こっちはどうすればいい？」

　明るい声を上げたのは、橘優奈だった。

　肩まで伸びた金髪を半分だけまとめ、小さなリボンをつけている。緑色の瞳を輝かせながら、優奈は机の上に置かれたロボットの外装を見つめていた。

「この部分、もう少し可愛くできないかな？　せっかくなら、見た目にもこだわりたいんだけど」

「見た目ですか？」

「うん！　機能が大事なのは分かってるけど、見た目も素敵だったら、もっと愛着が湧くと思うの」

　優奈は楽しそうに笑った。

　彼女も栞と同じ一年三組の生徒で、細かい作業や手作りのものが好きだった。電子工作そのものにはまだ詳しくないものの、デザインや装飾には興味があり、機械にも自分なりの工夫を加えてみたいと考えている。

「なるほど……確かに、外装を工夫するのも楽しそうですね」

「でしょ？　私、こういうのを考えるのが好きなんだ！」

　優奈が嬉しそうに笑うと、栞も自然と笑顔になった。

　以前の自分なら、部員たちがそれぞれ違うことを言い出したら、どうまとめればいいのか分からず困っていたかもしれない。

　けれど、今は違う。

　匠には匠の興味があり、康平には康平の得意なことがあり、優奈には優奈にしかできない工夫がある。

　そして、秋山美緒もまた、自分の好きなことを見つけようとしていた。

　九条麗華と同じ一年二組のクラスメイトで、電子工学部に最初に入部した生徒だ。

「栞さん、ここの配線って、こういうふうにつないでも大丈夫ですか？」

　美緒が小さな回路を手にして尋ねた。

「えっと、そこは……はい、そのつなぎ方で大丈夫です。ただ、電源を入れる前に、もう一度だけ確認しましょう」

「分かりました！」

　美緒は真剣な表情で配線を確かめた。

　やがて、回路につながったランプが点灯する。

「やった！　できました！」

「よかったですね、美緒さん！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　その様子を少し離れた場所から眺めていた蓮は、穏やかな表情を浮かべていた。

「水野、ずいぶん頼もしくなったな」

「えっ？」

　突然声をかけられ、栞は振り返った。

「最初に会ったときは、誰かと話すだけでも緊張していただろう？」

「そ、それは……今だって緊張しますよ」

「そうなのか？」

「そうです！」

　栞は頬を膨らませた。

「でも……前よりは、少しだけ平気になりました」

　そう言って、彼女は新しく入った三人と美緒を見つめた。

「みんなが話しかけてくれるから、私も頑張ろうって思えるんです」

「なら、よかった」

　蓮は穏やかに微笑んだ。

　それ以上、余計なことは言わなかった。

　ただ、栞の努力を認めるように笑ってくれた。

　それだけで、栞の胸は温かくなった。

　やがて、活動時間の終わりが近づいた。

「よし、今日はここまでにしようか」

　蓮が時計を確認して声をかけると、部員たちはそれぞれ作業道具を片づけ始めた。

「明日はロボットのセンサーを試すぞ！」

「僕はラジオの部品をもう少し調べてみるよ」

「私は外装のデザインを考えてくるね！」

「私も、今日の回路をもう一度作ってみます！」

　匠、康平、優奈、美緒が、それぞれ次の活動について話している。

　その声を聞きながら、栞は胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じていた。

　もう、この部室には自分一人しかいないわけではない。

　ここには、自分と同じように何かを好きだと思う人たちがいる。

　そのことが、たまらなく嬉しかった。

「みんな、今日はありがとうございました。また明日もよろしくお願いします！」

　栞が頭を下げると、四人は笑顔で返事をした。

「こちらこそ、よろしく！」

　そうして、新しい部員たちは部室を後にした。

　最後に陽菜と麗華も帰り支度を始めたが、二人は扉の前で足を止めた。

「栞ちゃん、本当に頑張ったね」

　陽菜が嬉しそうに微笑んだ。

「最初に会ったときと比べると、驚くくらい変わったわね」

　麗華も満足そうに頷く。

「そんな……私なんて、まだまだです」

　栞は少し照れくさそうに視線を落とした。

「謙遜しなくてもいいのよ。あなたが努力してきたことは、私たちが一番よく知っているもの」

　麗華の言葉に、栞は以前から心に引っかかっていたことを思い出した。

「あの……陽菜さん、麗華さん」

「どうしたの？」

「実は、聞いておきたいことがあるんです」

　二人は不思議そうに顔を見合わせた。

「このクラブが廃部になりそうだったとき……お二人とも、もし部員が集まらなかったら、自分たちも入部しようって考えてくれていたんですよね？」

　陽菜と麗華は一瞬、驚いたような表情を浮かべた。

「蓮くんから聞いたの？」

「はい。少しだけ……」

　栞は二人を見つめた。

「私のために、そこまで考えてくれていたんだって知って……すごく嬉しかったです。本当に、ありがとうございました」

「そんなの、気にしなくていいよ。私たちは友達なんだから！」

　陽菜は当たり前のことのように答えた。

　麗華も静かに頷く。

「ええ。あなたが大切にしている場所なら、私たちだって守りたいと思うわ」

「……はい」

　栞は微笑んだ。

　けれど、すぐに表情を引き締めた。

「でも、私……それでも、お二人に入部してもらうことは望んでいなかったんです」

「栞ちゃん……？」

　陽菜が不思議そうに首を傾げた。

「誤解しないでください。お二人が私を可哀想だと思っていたなんて、少しも考えていません。そんな理由じゃないって、ちゃんと分かっています」

　栞は言葉を選びながら続けた。

「ただ……私は、自分で変わりたかったんです」

　自分の気持ちを口にするのは、今でも少し勇気が必要だった。

　それでも、きちんと伝えたかった。

「ずっと、人と話すのが苦手でした。友達が欲しくても、どうやって話しかければいいのか分からなくて……失敗するのが怖くて、何もしないまま諦めてしまうこともありました」

　栞は自分の手を見つめた。

「でも、今回は違いました。自分から声をかけて、電子工学部のことを知ってもらって、新しい部員を集めることができました。だから……自分の力で、ここを守りたかったんです」

　少しだけ、声が震えた。

　けれど、栞は最後まで言葉を続けた。

「みなさんに助けてもらうばかりじゃなくて、自分自身も変わりたかったんです」

　陽菜はしばらく栞を見つめていたが、やがて柔らかく笑った。

「うん。栞ちゃんらしいね」

「えっ……？」

「私たちが入部していたら、それはそれで楽しかったと思うよ。でも、栞ちゃんが自分で頑張りたいって思っていたことも、すごく大切だと思う」

　陽菜は栞の手をそっと握った。

「だから、これからも頑張ってね。困ったときは、いつでも頼っていいんだから」

「陽菜さん……」

「一人で頑張ることと、一人きりで頑張ることは違うもの」

　麗華が穏やかに言葉を添えた。

「あなたは、自分で一歩を踏み出した。そのことに、私たちは誇りを感じているわ」

　栞は二人の言葉を胸に刻むように、ゆっくりと頷いた。

「……ありがとうございます」

　今度は、涙をこらえる必要もなかった。

　嬉しかった。

　自分の努力を認めてくれる人がいる。

　自分の気持ちを理解してくれる友達がいる。

　それだけで、これからも頑張れる気がした。

「じゃあ、また明日ね、栞ちゃん！」

「ええ。また明日、栞さん」

「はい！　また明日！」

　陽菜と麗華が帰ると、部室には蓮と栞だけが残った。

　窓から差し込む夕日が、机の上の工具や電子部品を柔らかく照らしている。

　栞は片づけを終えると、ふと蓮のほうを向いた。

「西園寺くん」

「ん？」

「あの……もう少しだけ、話してもいいですか？」

「もちろん」

　蓮は手を止めて、栞のほうへ向き直った。

　栞は一度深呼吸してから、先ほど陽菜と麗華に話したことを、もう一度自分の言葉で伝えた。

「陽菜さんと麗華さん、私が部員を集められなかったら、自分たちも入部するつもりだったそうです」

「ああ。二人とも、本気で考えていたみたいだな」

「はい……」

　栞は少しだけ微笑んだ。

「すごく嬉しかったです。でも、私は……二人に入部してもらう前に、自分でできることを全部やってみたかったんです」

「うん」

「誰かに助けてもらうのが嫌だったわけじゃありません。みなさんが私を心配してくれていることも、ちゃんと分かっています」

　栞は胸の前で両手を握った。

「ただ、自分が変わるために始めたことだから……最後まで、自分の力で挑戦してみたかったんです」

　蓮は静かに頷いた。

「水野は、十分に頑張ったと思うよ」

「……本当ですか？」

「ああ。新しい部員を集めて、みんなに電子工作の楽しさを伝えて、今ではこうして部活をまとめている。簡単にできることじゃない」

　蓮は少しだけ笑った。

「俺は、水野が自分で一歩ずつ進んでいくところを見てきたからな」

　その言葉に、栞は目を見開いた。

　自分の頑張りを、ずっと見ていてくれた。

　うまく話せずに落ち込んだときも、誰かに拒絶されて傷ついたときも、勇気を出して話しかけたときも。

　蓮は、いつも自分を見ていてくれた。

「……ありがとうございます」

　栞は小さく頭を下げた。

「西園寺くんがいてくれたから、私は変わることができました」

「俺だけじゃない。陽菜も麗華も、美緒たちもいるだろ？」

「はい。みんな、大切な友達です」

　栞は微笑んだ。

　それから、ほんの少しだけ迷ったあと、再び口を開いた。

「あの……西園寺くん」

「どうした？」

「ひとつ、お願いしてもいいですか？」

「俺にできることなら」

　栞は頬を赤くしながら、蓮の顔を見上げた。

「これから……私のことを『栞』って呼んでもらえませんか？」

　蓮は少し驚いたように瞬きをした。

「栞？」

「は、はい……！」

　自分の名前が彼の口から聞こえただけで、心臓が大きく跳ねた。

　栞は慌てて言葉を続ける。

「もちろん、急に距離を縮めたいとか、そういう意味だけじゃなくて……でも、私は西園寺くんと、もっと仲良くなりたいんです。だから、苗字じゃなくて名前で呼んでもらえたら……嬉しいなって」

　最後のほうは、声が小さくなってしまった。

　それでも、伝えることはできた。

　蓮は栞の表情を見て、優しく微笑んだ。

「もちろん、栞」

「……っ！」

　栞は思わず両手で口元を覆った。

　顔が熱い。

　たった二文字の名前なのに、どうしてこんなにも嬉しいのだろう。

「ど、どうして、そんなに自然に呼べるんですか……」

「え？　呼んでほしいって言ったのは栞だろ？」

「そ、そうですけど……！」

　蓮は不思議そうに首を傾げた。

　その様子がおかしくて、栞は少しだけ笑ってしまう。

　やっぱり、この人はずるい。

　自分ばかりが緊張しているようで、少し悔しかった。

　けれど、嫌ではなかった。

　むしろ、もっと近くにいたいと思ってしまう。

　栞は胸の高鳴りを落ち着かせるように深呼吸した。

　そして、もうひとつのお願いを口にする。

「それから……私も、蓮くんって呼んでもいいですか？」

　今度は、蓮が少しだけ目を丸くした。

「俺のことも？」

「はい……。あのとき、思わずそう呼んでしまったことがあって……」

　栞は以前、傷ついた気持ちを抑えられず、彼の名前を口にしてしまったことを思い出した。

　あのときは必死だった。

　自分でも、どうしてそんな呼び方をしたのか分からなかった。

　けれど、今は違う。

　自分の意思で、彼を名前で呼びたいと思っている。

「……蓮くんって呼ぶの、私にとっては大切なことなんです」

　栞はまっすぐに蓮を見つめた。

「だから……呼んでもいいですか？」

　蓮は一瞬だけ考えるように視線を上げたあと、穏やかに笑った。

「もちろん。許可なんていらないよ。栞が呼びたいように呼んでくれればいい」

「……ありがとうございます」

　栞は嬉しそうに微笑んだ。

　そして、少し恥ずかしそうに、けれどはっきりと口にする。

「……蓮くん」

「うん？」

「これからも、よろしくお願いします」

「ああ。こちらこそ、よろしくな、栞」

　夕暮れの部室に、二人の穏やかな声が響いた。

　それは、これまでと何も変わらない会話のようでいて、栞にとっては特別な瞬間だった。

　苗字ではなく、名前で呼び合う。

　ほんの少しだけ、二人の距離が近づいた。

　それだけで、明日が今まで以上に楽しみになった。

　栞は部室を見回した。

　机の上には、今日使った工具や部品が並んでいる。

　棚には、みんなで作った小さなロボットが置かれていた。

　そして、明日になれば、匠も康平も優奈も美緒も、またここへやって来る。

　新しい部員たちと一緒に、どんなものを作ろう。

　どんなことを学ぼう。

　これから、どんな思い出が増えていくのだろう。

　考えるだけで、胸が弾んだ。

　かつての栞にとって、電子工学部は誰にも気を遣わず、自分の好きなものに没頭できる唯一の場所だった。

　けれど、今は違う。

　ここには、自分の話を聞いてくれる人がいる。

　一緒に笑ってくれる友達がいる。

　そして、名前を呼ぶだけで嬉しくなる、大切な人がいる。

　もう、この場所は一人きりで閉じこもるための場所ではない。

　誰かと一緒に成長し、喜びを分かち合える場所になったのだ。

「……明日も、頑張ろう」

　栞が小さく呟く。

「そうだな」

　蓮は笑顔で頷いた。

　二人は並んで部室を出た。

　扉が閉まる直前、栞はもう一度だけ振り返った。

　夕日に照らされた部室は、いつもより少し温かく見えた。

　ここが、自分の居場所。

　自分が自分らしくいられる、大切な場所。

　そして、これからも守っていきたい場所。

　栞は小さく微笑み、蓮の隣を歩き始めた。

　新しい友達と、新しい目標。

　そして、少しだけ近づいた大切な人との距離。

　彼女の物語は、これからも続いていく。

　けれど、もう以前のように、未来を怖がる必要はなかった。

　自分の一歩が、誰かとのつながりを生み出すことを知ったから。

　そして何より、自分には帰ってこられる場所があるのだから。

　電子工学部で始まった、小さな変化。

　それはいつしか、栞の世界を大きく変えるものになっていた。