病気で学校に行けない御曹司の身代わりになった貧乏人の俺、なぜか幼馴染のお嬢様たちに好かれています

新しい一歩

栞は、電子工学部の部室で一枚の紙を見つめていた。

そこには、初心者向けの活動計画が丁寧にまとめられている。

先日、ロボットに興味を示してくれた女子生徒が、もう一度部室を訪ねてくれることになったのだ。

「水野、準備は順調か？」

隣から声をかけられ、栞は顔を上げた。

「は、はい。前に来てくれた子が、電子工作を初めて体験することになるので……難しいことをいきなり説明するより、簡単なものから始めたほうがいいと思って」

「いい考えじゃない。最初から難しいことを教えられても、困ってしまうものね」

麗華が活動計画に目を通し、感心したように頷いた。

「うんうん！　栞ちゃんが楽しそうに教えてくれたら、きっと相手も楽しくなるよ！」

陽菜も笑顔で応援する。

三人の言葉を聞きながら、栞は少しだけ背筋を伸ばした。

以前の自分なら、誰かに何かを教えるなんて考えただけで緊張していたはずだ。

それでも今は、ほんの少しだけ違う。

自分の好きなものを、誰かと共有してみたい。

そう思えるようになったのは、ここにいる三人のおかげだった。

「……頑張ります」

栞が小さく答えると、蓮は穏やかに頷いた。

「水野なら大丈夫だ。自分の好きなものを、いつもどおり話せばいい」

「西園寺くん……はい！」

栞は胸の前で小さく拳を握った。

そのとき、部室の扉が控えめにノックされた。

「し、失礼します……」

扉の向こうから顔を覗かせたのは、一人の女子生徒だった。

柔らかな栗色の髪は肩まで伸び、毛先が内側に軽くカールしている。眉の少し上で切り揃えられた前髪の右側には、小さな赤い髪留めがあった。琥珀色の瞳が、部室の中を興味深そうに見回している。

彼女は九条麗華と同じクラスの一年生だった。

「秋山さん！」

麗華が声をかけると、少女はほっとしたように表情を緩めた。

「九条さん。ここで合ってたんだね」

「ええ。電子工学部の部室よ。今日は見学に来てくれたの？」

「うん。前にポスターを見て、ちょっと気になってて……それで、この前、ロボットを見せてもらったっていう話を聞いたから」

少女は栞のほうへ視線を向けた。

「水野さん、だよね？　私、秋山美緒っていいます。同じ一年生です。よろしくお願いします！」

「あっ、は、はい！　水野栞です。よろしくお願いします……！」

栞は慌てて立ち上がり、深く頭を下げた。

勢いよく頭を下げすぎて、机の端に置いてあった工具箱に肘がぶつかりそうになる。

「わっ……！」

「危ない！」

蓮がとっさに工具箱を押さえた。

「す、すみません！」

「大丈夫だ。工具箱も無事だよ」

「工具箱の心配をされている気がします……」

栞が小さく呟くと、陽菜が思わず吹き出した。

「ふふっ、栞ちゃん、落ち着いて！」

「お、落ち着いてます……！」

そう言いながらも、栞の頬は赤くなっていた。

美緒はそんなやり取りを見て、楽しそうに笑った。

「なんだか、楽しそうな部活だね」

その言葉に、栞は少し驚いた。

楽しい。

自分にとっては大切な場所だけれど、ほかの人から見てもそう感じてもらえるのだろうか。

「……あ、ありがとうございます。よかったら、こっちに来てください。簡単なロボットを動かしてみましょう」

「本当に？　やってみたい！」

美緒は目を輝かせて、栞の隣へ移動した。

栞はロボットを机の上に置き、操作方法を説明する。

「これは、モーターの回転を利用して動く仕組みになっていて……最初は、このスイッチを入れるだけで大丈夫です。細かい仕組みは、動かしてから説明しますね」

「へえ……！　じゃあ、押してみてもいい？」

「は、はい！」

美緒がスイッチを押すと、小さなロボットが机の上をゆっくりと進み始めた。

「わっ、動いた！」

「はい！　この部分に電気が流れると、モーターが回転して……」

説明を始めた途端、栞の声が少しずつ弾んでいく。

「それで、ここの部品を変えると速度も調整できるんです。あと、センサーを追加すれば、障害物を避けるようにもできて……！」

「すごい！　そんなことまでできるんだ！」

美緒は栞の話を真剣に聞いていた。

いつもなら、人と話すときには相手の反応ばかり気にしてしまう。

今、自分の話を聞いてくれている美緒が退屈していないか。変なことを言っていないか。そんな不安が、頭の片隅に浮かぶこともあった。

それでも、美緒は楽しそうに質問を続けてくれた。

「この部品は何に使うの？」

「これは抵抗器です。電流が流れすぎないように調整するためのもので……」

「なるほど！　じゃあ、こっちの部品は？」

「それはコンデンサーです。電気を一時的に蓄えたり、回路の状態を安定させたりする働きがあって……」

話しているうちに、栞の緊張は少しずつ薄れていった。

好きなものについてなら、伝えたいことがたくさんある。

そして、それを聞いてくれる人がいる。

そのことが、栞には何より嬉しかった。

やがて、美緒は動き続けるロボットを眺めながら、にっこりと笑った。

「水野さんって、本当に電子工作が好きなんだね」

「えっ……？」

「説明しているとき、すごく楽しそうだったから。私、まだ詳しくないけど、もっと知りたくなっちゃった」

栞は一瞬、言葉を失った。

自分の好きなものが、誰かに伝わった。

それだけのことが、こんなにも嬉しいなんて。

「……ありがとうございます」

声が少し震えた。

けれど、今度は恥ずかしさだけではなかった。

「もしよかったら、また来てください。簡単な工作もできますし、分からないことがあったら、私に聞いてください」

栞は美緒の目を見て、精一杯の笑顔を浮かべた。

美緒は嬉しそうに頷いた。

「うん！　また来るね。今日はありがとう、栞さん！」

「は、はい！　待ってます！」

美緒が帰ったあと、栞はしばらく扉を見つめていた。

「……また来るって、言ってくれました」

「うん！　よかったね、栞ちゃん！」

陽菜が嬉しそうに栞の肩を叩く。

「あなたが自分の言葉で、ちゃんと魅力を伝えられたからよ」

麗華も微笑んだ。

「無理に誰かを誘おうとする必要はないの。興味を持った人が、自分から参加したいと思える場所にしていけばいいわ」

「九条さん……陽菜さん……」

栞は二人を見つめたあと、蓮にも視線を向けた。

「西園寺くんも……ありがとうございました」

「俺は何もしていない。頑張ったのは水野だろ」

蓮はいつもどおり、何でもないことのように答えた。

その言葉に、栞の胸が温かくなる。

以前の自分なら、誰かに話しかけることすらできなかった。

それなのに今は、初めて会った相手に自分の好きなものを説明し、また来てほしいと伝えることができた。

ほんの小さな一歩かもしれない。

けれど、栞にとっては大きな変化だった。

それから数日間、美緒は何度も部室を訪れるようになった。

最初はロボットを動かすだけだったが、次第に簡単な回路の組み立てにも挑戦するようになった。

栞は美緒の隣で、ひとつひとつ丁寧に説明した。

「ここは、向きを間違えないように気をつけてください」

「こうかな？」

「そうです！　あとは、ここをつなげれば……」

小さなランプが点灯すると、美緒は顔を輝かせた。

「やった！　光った！」

「はい！　ちゃんと動きましたね！」

二人は顔を見合わせて笑った。

そんな光景を見ていた陽菜は、嬉しそうに蓮へ囁いた。

「栞ちゃん、すごく変わったね」

「ああ。最初に会ったときより、ずっと自信がついたと思う」

「ふふっ。蓮くんがそばにいてくれたことも、大きいんじゃない？」

「そうなのか？」

蓮は首を傾げた。

「……本当に、そういうところは変わらないんだから」

陽菜は呆れたように笑った。

その隣では、麗華も小さくため息をついていた。

二人の反応がよく分からない蓮は、ただ不思議そうに首を傾げるばかりだった。

そんなある日の放課後。

電子工学部の部室に、生徒会から一枚の書類が届けられた。

部員不足による廃部の検討について、正式に取り消すという通知だった。

「……え？」

書類を受け取った栞は、何度も内容を読み返した。

活動計画が提出され、見学者が継続して訪れるようになったこと。そして、今後も活動を続けられる見込みが立ったこと。

それらが認められ、廃部の手続きは取り消されたのだ。

「こ、これ……本当に……？」

「本当よ、栞ちゃん！」

陽菜が書類を覗き込み、満面の笑みを浮かべた。

「やったじゃない！」

「よかったわね、水野さん」

麗華も穏やかな声で祝福する。

美緒も嬉しそうに手を叩いた。

「これで、これからもここで活動できるんだね！」

栞は書類を胸元でぎゅっと握りしめた。

ずっと守りたかった場所。

誰にも気を遣わず、自分の好きなものに夢中になれる場所。

もう失ってしまうかもしれないと思っていた場所が、これからも残る。

「……ありがとうございます」

栞は顔を上げた。

「皆さんが一緒に頑張ってくれたから、ここまで来られました。私一人だったら、きっと途中で諦めていたと思います」

「私たちは友達でしょ？　当然だよ！」

陽菜が笑顔で答えた。

「それに、私たちもこの部室が好きになったもの」

麗華もそう言って頷く。

美緒も元気よく手を挙げた。

「私も、もっと電子工作を覚えたい！　これからもよろしくお願いします！」

「は、はい！　こちらこそ、よろしくお願いします！」

栞は深く頭を下げた。

目の奥が熱くなったけれど、今度は涙をこらえようとは思わなかった。

嬉しいときには、嬉しいと言っていい。

誰かに頼ってもいい。

自分の好きなものを、誰かと一緒に楽しんでもいい。

ここにいるみんなが、それを教えてくれたのだから。

夕方。

陽菜と麗華、美緒が帰ったあと、部室には蓮と栞だけが残っていた。

窓から差し込む夕日が、机の上の工具や電子部品を柔らかく照らしている。

栞は片づけを終えると、ふと蓮のほうを向いた。

「西園寺くん」

「ん？」

「あの……これからも、よろしくお願いします」

「こちらこそ。これからも頑張ろう、水野」

いつもと変わらない、穏やかな返事だった。

それなのに、栞は胸の奥が温かくなるのを感じた。

この人と出会えてよかった。

この人が自分のことを友達だと言ってくれて、そばにいてくれたから、少しずつ変わることができた。

そして今は、もっと一緒にいたいと思っている。

その気持ちが何なのか、栞にはまだはっきり分からなかった。

けれど、無理に答えを出す必要はない。

焦らずに、少しずつ進めばいい。

栞は部室を見回した。

ここは、自分が好きなものを好きだと言える場所。

失いたくない、大切な居場所。

そして、そこには大切な友達がいる。

「……明日も、頑張ろう」

小さく呟いた栞の声に、蓮が笑顔で頷いた。

「そうだな」

夕暮れの部室に、二人の穏やかな声が響いた。

栞の新しい一歩は、まだ始まったばかりだった。