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蓮を知りすぎている幼なじみ

第二話　幼馴染は、誰よりも蓮を知っている

入学初日の朝。

西園寺蓮として学校へ来た俺は、教室の自分の席に座りながら、深く息を吐いた。

……なんとか、ここまでは大丈夫だった。

校門で桜井陽菜と会ったときは、本当に心臓が止まるかと思った。

陽菜は、蓮の幼馴染。

それも、ただの幼馴染ではない。

小さい頃からずっと一緒に過ごしてきたらしく、俺が事前に渡された資料にも、陽菜についてかなり詳しく書かれていた。

好きな食べ物。

苦手なもの。

家族構成。

西園寺家との関係。

そして――蓮との思い出。

それでも、実際に本人と話してみると、紙に書かれた情報だけでは全然足りないことが分かった。

「……やっぱり、難しいな」

俺は小さく呟いた。

その直後。

「何が難しいの？」

「うわっ！」

突然、隣から声がした。

振り向くと、陽菜が俺の顔を覗き込んでいた。

「な、何でもない」

「そう？」

陽菜は首を傾げる。

そして、そのまま俺の隣の席に座った。

「……何してるの？」

「何って、話してるんだけど？」

「いや、なんで俺の隣に……」

「昔からそうだったじゃん」

「昔から？」

「うん」

陽菜は当たり前のように頷いた。

「私、蓮の隣にいること多かったでしょ？」

「……そうなんだ」

「やっぱり覚えてないんだ」

陽菜の表情が少しだけ曇った。

俺は慌てて言葉を探す。

「いや……その……事故の後だから」

「あ……」

陽菜は何かに気づいたような顔をした。

そして、少し申し訳なさそうに笑った。

「ごめん。そうだよね」

「うん」

「頭を強く打ったって聞いてたし……」

その言葉に、俺は一瞬だけ黙った。

頭を強く打った。

それが、今の俺にとっては都合のいい話だった。

本当の事故のことを、学校では詳しく知られていない。

陽菜も知らない。

蓮が事故で両脚に重傷を負い、現在も歩くことができないという事実も。

その治療が長期に及ぶ可能性があることも。

西園寺家が国内だけでなく海外の治療法まで探していることも。

すべて、家族とごく一部の関係者しか知らない。

学校で知られているのは、

「西園寺蓮が事故に遭い、しばらく学校へ通えなかった」

それだけだった。

そして陽菜は、事故の際に蓮が頭を強く打ったため、記憶や性格に少し変化があるのだと思っているらしい。

……それなら。

今の俺の不自然な言動も、ある程度は説明できる。

「うん……事故のせいで、少し混乱してるのかもしれない」

俺は慎重に答えた。

陽菜は心配そうに俺を見る。

「やっぱり、そうなんだ」

「たぶん」

「無理しないでね」

「大丈夫」

「本当に？」

「うん」

陽菜はしばらく俺の顔を見つめていた。

そして、ふっと笑う。

「でも……」

「？」

「前より話しやすくなったかも」

「え？」

「昔の蓮って、もっと無口だったし」

「そうなの？」

「うん。私が何を話しても、『そうだな』とか『別に』とか、そればっかり」

「……」

それは想像できる。

資料にあった蓮の性格も、確かに落ち着いていて、必要以上に自分から話すタイプではなかった。

「でも今は、ちゃんと話してくれる」

陽菜は嬉しそうに笑った。

「だから……私は今の蓮も好きだよ」

「……！」

俺は思わず固まった。

陽菜は自分が何を言ったのか気づいたらしく、頬を少し赤くした。

「……変な意味じゃないからね？」

「分かってる」

「本当に？」

「本当に」

俺まで緊張してしまう。

まだ朝なのに、もう疲れてきた。

その後も、陽菜は俺のそばにいた。

休み時間になると、昔の話をしてくる。

「ねえ、覚えてる？」

「何を？」

「小学生の頃、二人で西園寺家の庭から抜け出したこと」

「……」

もちろん知らない。

「……ごめん。やっぱり思い出せない」

「そっか」

陽菜は少し寂しそうに笑った。

けれど、すぐに表情を明るくする。

「じゃあ、私が教えてあげる」

「え？」

「私たちの昔のこと」

陽菜は楽しそうに話し始めた。

子供の頃、二人で庭を走り回ったこと。

蓮が木に登って降りられなくなったこと。

陽菜が勝手に西園寺家の厨房へ入り込んで、二人でお菓子を盗み食いしたこと。

どれも俺の知らない思い出だった。

だけど、話を聞いているうちに、少しずつ楽しくなってきた。

「それでね、蓮ったら――」

陽菜が笑う。

俺も思わず笑った。

「……俺って、意外と子供っぽかったんだな」

「でしょ？」

陽菜が嬉しそうに頷く。

「昔は今よりずっと子供っぽかったよ」

「今の蓮は？」

「今は……」

陽菜は俺を見つめる。

「ちょっと大人になった感じ」

「事故のせいかな」

「うん。たぶんそうだと思う」

陽菜はそう言った。

疑っている様子はない。

むしろ、事故によって何かが変わったのだと納得しているようだった。

俺は少しだけ胸が痛くなった。

違う。

事故のせいじゃない。

俺が蓮じゃないからだ。

だけど、それを言うことはできない。

昼休みになると、陽菜が俺のところへやって来た。

「蓮、お昼行こう」

「どこで食べるの？」

「いつものところ」

「いつもの……？」

陽菜は一瞬きょとんとした。

「……あ」

俺はしまったと思った。

「ごめん」

陽菜はすぐに納得した。

「そっか。まだ思い出せないんだよね」

「うん」

「じゃあ、今日は私が案内する」

そう言って陽菜は俺を連れて教室を出た。

向かったのは、校舎の少し奥にある静かな中庭だった。

人が少なく、木々に囲まれた場所。

陽菜はベンチに座る。

「ここ」

「ここで食べてたの？」

「うん。昔からね」

「へえ……」

俺も隣に座った。

陽菜は弁当を開く。

「はい」

「え？」

陽菜が小さなおかずを俺に差し出してきた。

「食べる？」

「いや、いいよ」

「昔は食べてたじゃん」

「……そうなの？」

「そうだよ」

俺は少し迷ってから受け取った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

おかずを食べる。

普通に美味しい。

「美味しい？」

「うん」

「よかった」

陽菜は嬉しそうに笑った。

そして、しばらく二人で食事をした。

会話は、特別なものではなかった。

学校のこと。

先生のこと。

昔のこと。

最近見たテレビのこと。

そんな何気ない話ばかりだった。

でも、不思議と居心地がよかった。

俺は今まで、陽菜と会ったことがない。

それなのに、こうして話していると、昔から知っているような感覚になってくる。

……いや。

正確には、俺が知っているわけじゃない。

陽菜が、俺に蓮のことを教えてくれているのだ。

昼食が終わる頃、陽菜の表情が少しだけ変わった。

「ねえ、蓮」

「ん？」

「事故のこと……怖かった？」

俺は答えに迷った。

「……怖かったと思う」

本当の俺が経験した事故ではない。

でも、蓮本人にとっては間違いなく怖い出来事だったはずだ。

「そうだよね」

陽菜は俯いた。

「私も……怖かった」

「陽菜が？」

「うん」

少しだけ沈黙が流れる。

「事故に遭ったって聞いたとき、何が起きたのか分からなくて……」

陽菜は自分の手をぎゅっと握った。

「蓮がもう学校に来られないかもしれないって思った」

俺は何も言えなかった。

「だから、今日来てくれて……本当に嬉しかった」

陽菜は顔を上げる。

そして、いつもの明るい笑顔を見せた。

「おかえり、蓮」

その言葉が胸に刺さった。

俺は本物の蓮ではない。

それなのに。

この少女は、俺を見て安心している。

「……ただいま」

気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

陽菜は嬉しそうに笑った。

「うん」

それだけだった。

昼休みが終わり、二人で教室へ戻る。

廊下を歩きながら、俺は考えていた。

陽菜は俺を疑っているわけではない。

事故によって蓮の性格や記憶に多少の変化が起きた。

今は、そう考えている。

だから俺の不自然な部分も、なんとか受け入れてくれている。

でも――

「この子、本当に蓮のことをよく知ってるな……」

俺が小さく呟くと、陽菜が振り返った。

「何か言った？」

「いや、何でもない」

陽菜は少し笑った。

「変なの」

そう言って、また前を向く。

その横顔を見ながら、俺は思った。

これからも、きっとたくさんの質問をされる。

昔のことを聞かれることもあるだろう。

蓮の好きなものを聞かれることもあるだろう。

俺の知らない思い出を、陽菜から聞くことも増えるはずだ。

だからこそ――

もっと蓮のことを知らなければならない。

そして何より。

陽菜を騙していることを、忘れてはいけない。

俺が本物の蓮ではないという事実を。

一方その頃。

陽菜は教室へ戻りながら、隣を歩く「蓮」を横目で見ていた。

確かに、以前とは違う。

話し方も。

表情も。

人との接し方も。

でも――

「……事故の後だから、仕方ないよね」

陽菜は小さく呟いた。

頭を強く打ったと聞いている。

だから、きっとそのせいだ。

それに。

「今の蓮のほうが、ちょっと好きかも」

自分でも気づかないほど小さな声だった。

その言葉は、悠斗には届かなかった。

こうして二人の距離は、ほんの少しだけ近づいていった。