病気で学校に行けない御曹司の身代わりになった貧乏人の俺、なぜか幼馴染のお嬢様たちに好かれています

そばにいてほしい人

その夜、栞は自分の部屋でベッドの端に座り、クッションを胸に抱きしめていた。

着替えも済ませ、あとは眠るだけのはずなのに、頬の熱がなかなか引かない。

「……何やってるの、私……！」

栞はクッションに顔を埋めた。

放課後、蓮の前で泣いてしまった。

それだけでも十分恥ずかしいのに、彼の制服を涙で濡らし、ずっと胸に顔を押しつけたまま、今まで誰にも話せなかったことまで打ち明けてしまったのだ。

それなのに、蓮は嫌な顔ひとつしなかった。

最後まで話を聞いてくれた。

無理に泣き止ませようともせず、ただそばにいてくれた。

『俺の前でまで無理をする必要もないよ』

その言葉を思い出した瞬間、栞の心臓がまた大きく跳ねた。

「……西園寺くん」

いつものように、彼の名字を小さく口にする。

けれど、昨日のことを思い出した途端、栞はぴたりと動きを止めた。

「……待って」

目を見開く。

「私……蓮くんって呼んだ！？」

栞は勢いよく起き上がり、クッションを顔に押しつけた。

「な、なんで名前で呼んじゃったの！？　しかも、あんなに自然に……！」

これまで、ずっと彼のことを「西園寺くん」と呼んでいた。

友達になってからも、その呼び方は変わらなかった。

彼と話すと緊張してしまう自分にとって、名字で呼ぶことは、ほんの少しだけ距離を保つためのものでもあった。

それなのに、昨日は違った。

泣きながら彼に抱きしめられ、無理をしなくていいと言われたとき。

気づけば、彼の名前が口からこぼれていた。

そして、不思議なことに。

嫌ではなかった。

むしろ、思い出すだけで胸の奥が温かくなる。

「……私、どうしちゃったんだろう」

栞はベッドに仰向けになり、天井を見つめた。

西園寺蓮は友達だ。

電子工学の話を聞いてくれて、部活を救うために協力してくれて、ほかの生徒から悪く言われたときには、自分のために怒ってくれた。

感謝するのは当然だ。

それだけのことなのだから、こんなに意識する必要はない。

そう自分に言い聞かせる。

けれど、蓮の声や心配そうな表情、そして自分を支えてくれた腕の温もりを思い出すたび、胸が落ち着かなくなった。

「……一緒にいると、嬉しいんだよね」

口に出してから、栞は慌ててクッションに顔を埋めた。

「い、今のは違うから……！」

誰もいない部屋で、ひとり言い訳をする。

明日も彼と話したい。

部活の進捗を見せたい。

自分の考えた装置について、もっと知ってほしい。

技術的な話を全部理解してもらえなくても、彼が自分の話を聞いてくれるだけで嬉しかった。

そして、もう一度、あの穏やかな笑顔を見たい。

「……そんなの、変だよ」

栞は寝返りを打ち、枕に顔を押しつけた。

「今日はもう寝る！　これ以上考えない！」

そう決めたものの、すぐに眠れるはずもなかった。

目を閉じるたびに、蓮の言葉がよみがえる。

『栞は栞だから』

その言葉を思い出すたび、自然と頬が緩んでしまうのだった。

***

翌朝。

栞はいつもより少し早く登校した。

昨夜は思っていたほど眠れなかった。授業中も、ふとした瞬間に昨日の出来事を思い出してしまい、何度か慌ててノートに視線を戻した。

放課後になれば、電子工学部の活動が待っている。

そう考えると楽しみな一方で、蓮と顔を合わせるのが少し恥ずかしかった。

それでも、部活の準備をしなければならない。

栞は教室で荷物をまとめると、電子工学部の部室へ向かった。

扉を開け、鞄を机の上に置く。

「今日は、資料の確認をして……展示する装置の動作もチェックして……」

自分に言い聞かせるようにつぶやきながら、ノートを取り出した。

そのときだった。

「栞！」

聞き慣れた明るい声が響いた。

振り返ると、陽菜が部室に入ってくるところだった。

その隣には麗華もいる。

「ひ、陽菜さん？　九条さん？」

陽菜は栞の前まで来ると、心配そうに顔をのぞき込んだ。

「昨日のこと、蓮から聞いたよ」

栞の手が止まる。

「さ、西園寺くんから……？」

「うん。昨日、何人かの生徒が栞のことをからかっていたんでしょ？」

陽菜の眉がきゅっと寄った。

「大丈夫？　嫌なことを言われたんだよね？」

あまりにも真っすぐな問いかけに、栞はすぐに答えられなかった。

「わ、私は……もう大丈夫です。そんなに大したことじゃ……」

「大したことだよ！」

陽菜は思わず声を上げた。

それから、少し驚いたように口を閉じ、声の調子を落とす。

「……ごめん。でも、友達がそんなことを言われたら、私だって腹が立つよ」

陽菜は頬を膨らませた。

「人と話すのが苦手だからって、友達が少ないからって、馬鹿にしていい理由にはならないもん。それに、栞は部活を残すために、すごく頑張ってるじゃない！」

その言葉に、栞は目を伏せた。

自分が頑張っていることを、誰かがちゃんと見てくれていた。

それだけで、胸が少し温かくなる。

「陽菜の言うとおりよ」

今度は麗華が口を開いた。

いつもどおり落ち着いた声だったが、その瞳にははっきりとした怒りが浮かんでいた。

「人の性格や交友関係を理由に、相手を傷つけるようなことを言うべきではないわ」

麗華は栞をまっすぐに見つめた。

「あなたが恥じる必要なんてない。もし彼らがまた嫌がらせをしたり、部活動の妨害をしたりするようなら、生徒会に相談しましょう。そんなことが、あなたの努力を邪魔する理由になっていいはずがないもの」

栞は二人の顔を交互に見た。

どうして、こんなにも自分のことを心配してくれるのだろう。

「でも……私のせいで、二人に迷惑をかけるわけには……」

「迷惑なんかじゃないよ！」

陽菜は即座に否定した。

それから、少しだけ申し訳なさそうに声を落とした。

「ごめんね。でも……栞が傷ついたって聞いたら、放っておけなかったの」

陽菜はそっと手を伸ばし、机の上に置かれていた栞の手を握った。

「栞。私たち、あなたのことを友達だと思ってるんだよ。だから、心配するのは当たり前でしょ？」

栞の胸が、きゅっと締めつけられた。

友達。

その言葉を聞くたびに、胸の奥が温かくなる。

けれど、麗華が続けて口を開いたことで、栞は再び顔を上げた。

「そうね。あなたが一人で抱え込む必要はないわ」

麗華は少し考えるように間を置き、それから柔らかな表情を浮かべた。

「それと、栞。ひとつお願いがあるのだけれど」

「お、お願い……ですか？」

「ええ。陽菜のことは名前で呼んでいるでしょう？　私のことも、名前で呼んでくれないかしら」

「……えっ？」

栞は目を丸くした。

「れ、麗華さん……って、呼んでもいいんですか？」

「もちろんよ。私たちは友達なのだから」

麗華は迷いなく答えた。

「あなたにそう呼んでもらえたら、私も嬉しいわ」

栞はしばらく言葉を失った。

九条麗華。

成績優秀で、品があって、いつも堂々としている女の子。

そんな彼女が、自分と友達になりたいと思ってくれている。

しかも、自分のほうから名前で呼んでほしいと言ってくれたのだ。

「……わ、分かりました。れ、麗華さん……」

少しぎこちなく名前を口にすると、麗華は満足そうに微笑んだ。

「ええ。それでいいわ」

「やった！　これで三人とも名前で呼び合えるね！」

陽菜が嬉しそうに声を弾ませた。

「陽菜、あなたが勝手に決めることではないでしょう」

「えー？　だって、麗華もそうしてほしかったんでしょ？」

「そ、それは……そうだけれど」

珍しく麗華が少し言葉に詰まった。

その様子がおかしくて、栞は思わず小さく笑った。

けれど、二人に視線を戻した瞬間、笑顔が少しだけ揺らいだ。

「……それに、栞」

陽菜が優しく声をかける。

「私たちの前では、無理して元気なふりをしなくてもいいんだよ。悲しいときは悲しいって言っていいし、困ったときは頼ってくれていいんだから。友達って、そういうものでしょ？」

栞は唇をきゅっと結んだ。

目の奥が熱くなる。

中学時代、ずっと欲しかったもの。

誰かと仲良くなりたいと思いながら、どうすればいいのか分からなかった。

自分の好きなことを話せば、相手に変な顔をされるのではないかと怖かった。

だから、なるべく目立たないようにしていた。

本当は、誰かに自分の話を聞いてほしかった。

自分の好きなものを、一緒に楽しんでほしかった。

そして今、目の前にいる二人は、そんな自分を受け入れてくれている。

無理に話題を合わせなくてもいい。

いつも笑顔でいなくてもいい。

うまく話せなくても、友達でいてくれる。

「……私……」

栞はうつむいた。

ぽたり、と涙が机の上に落ちた。

「えっ！？　し、栞！？　どこか痛いの！？」

陽菜が慌てて身を乗り出す。

「ち、違います……！」

栞は急いで涙を拭った。

けれど、次から次へとあふれてくる。

「ただ……嬉しくて……」

声が震えた。

「こんなふうに心配してもらえるのが……友達だからって、言ってもらえるのが……すごく、嬉しいんです……」

陽菜の表情が柔らかくなった。

「……そっか」

彼女は立ち上がると、栞のそばへ回り込み、優しく抱きしめた。

「だったら、泣いてもいいよ」

「ひ、陽菜さん……！」

「友達の特別サービス！　ぎゅーってしてあげる！」

「と、特別サービスって……」

栞は戸惑いながらも、そっと陽菜の肩に額を寄せた。

麗華はそんな二人を見て、小さくため息をついた。

「陽菜、何でもかんでも特別サービスにすればいいというものではないでしょう」

「でも、元気が出るでしょ？」

「それは……否定しないけれど」

麗華が少しだけ視線をそらす。

そのやり取りが可笑しくて、栞は涙を浮かべたまま笑った。

麗華も彼女の様子を見て、ふっと表情を和らげた。

「また笑ってくれてよかったわ、栞」

「……ありがとうございます。陽菜さん、麗華さん」

栞は二人を見つめながら、ゆっくりと頭を下げた。

「本当に……ありがとうございます」

「お礼なんていらないよ！」

陽菜が明るく答える。

「それより、部活を頑張ろう！　新しい部員が入ってくれたら、みんなでお祝いしようね！」

「まだ入部希望者が見つかっていないでしょう？」

麗華が冷静に指摘した。

「だから、今からお祝いの計画を立てておくの！」

「……あなたは本当に前向きね」

「でしょ！」

二人のやり取りに、栞はまた笑った。

部活が存続できるかどうか、まだ分からない。

知らない人に声をかけるのも、相変わらず怖い。

それでも、今は以前ほど不安ではなかった。

自分を信じてくれる友達がいる。

困ったときに手を差し伸べてくれる友達がいる。

そして、そんな自分を否定せず、涙を流すことさえ受け入れてくれた少年がいる。

もう、一人で全部を抱え込む必要はないのだ。

***

陽菜と麗華が準備を始めると、栞も机に戻り、ノートを開いた。

新入部員を勧誘するための展示内容。

ロボットの動作確認。

説明用の資料。

やるべきことは、まだたくさんある。

栞はノートの隅に、展示する予定の作品名を書き込んだ。

そのすぐ下に、何気なく別の名前を書いてしまう。

西園寺蓮。

「…………」

栞は固まった。

昨夜の記憶が、一気によみがえる。

彼に抱きしめられたこと。

涙が止まらなくなったこと。

そして、思わず彼を名前で呼んでしまったこと。

「……だ、駄目！」

栞は慌ててノートを閉じ、周囲を見回した。

幸い、陽菜も麗華もこちらを見ていない。

ほっと息をつく。

それでも、胸の中に浮かんだ笑顔は消えなかった。

蓮に、昨日のことをお礼として伝えたい。

陽菜と麗華が心配してくれたことも話したい。

そして、これからも一緒に部活を頑張りたい。

考えれば考えるほど、彼に伝えたいことが増えていく。

どうして、こんなにも彼のことが気になるのだろう。

どうして、彼が自分をどう思っているのか、知りたくなってしまうのだろう。

栞はノートを胸に抱き、そっと目を伏せた。

まだ、この感情に名前をつけることはできない。

ただ、ひとつだけ分かることがあった。

西園寺蓮は、もう栞にとって、ただの友達ではなくなり始めている。

そして、心の奥では、ひとつの願いが少しずつ大きくなっていた。

――これからも、ずっと彼のそばにいたい。

部室の窓から、午後の柔らかな光が差し込んでいた。

栞は小さく息を吸い、再びノートを開いた。

今度こそ、部活の準備に集中しよう。

そう思いながらも、彼女の頬には、しばらく消えそうにない笑みが浮かんでいた。