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無理して笑わなくていい

放課後、蓮と栞は二人で電子工学部の部室へ向かっていた。

部室の扉を開けると、まだ誰も来ていなかった。陽菜と麗華はそれぞれ用事があるらしく、今は二人きりだった。

栞は鞄から取り出したファイルを机の上に置いた。

「明日のために、資料を確認しておきますね……」

いつもより小さな声だった。

蓮は扉を閉め、そんな栞の様子を静かに見つめた。

廊下で、彼女の目に涙が浮かんでいたことを覚えている。

あの生徒たちが口にした言葉も、栞がそれを聞いてどれほど傷ついたのかも、蓮には分かっていた。

けれど、彼女がこれまでどんな思いを抱えてきたのかまでは知らない。

「栞」

「は、はい？」

「さっきのあいつらの言葉……気にするな、なんて簡単には言えないけど」

栞の手が止まった。

「……はい」

「ただ、あいつらの言っていることが間違っていると分かっていても、傷つくことはあると思うんだ」

蓮は少しだけ距離を縮めた。

「だから、無理に平気なふりをしなくてもいい」

栞はファイルの端をぎゅっと握った。

「……私は、大丈夫です」

小さな声だった。

まるで、自分自身に言い聞かせているようだった。

蓮はすぐには返事をしなかった。

「そっか。でも、今ここには俺しかいないからさ。話したくないことまで話す必要はないけど、俺の前でまで無理をする必要もないよ」

その言葉を聞いた瞬間、栞の唇がわずかに震えた。

今まで、ずっと我慢してきた。

中学時代、周囲の会話に入れなかったこと。

話しかけようとしても、何を言えばいいのか分からず、結局何も言えなかったこと。

自分の好きな電子工学の話をすると、相手が困ったような顔をすること。

そのたびに、自分は普通ではないのかもしれないと思った。

だから、なるべく目立たないようにした。

誰かに嫌われないように、変な子だと思われないように。

本当は友達が欲しかったのに、傷つくのが怖くて、自分から距離を取ることさえあった。

そんな自分を変えたくて、今年こそは頑張ろうと思った。

電子工学部を通じて、誰かとつながりたいと思った。

それなのに。

『誰も入りたがらない部活』

『友達もいないくせに』

あの言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

「……私」

栞の声が震えた。

「私、ただ……」

「栞？」

「ただ、部活を……なくしたくなかっただけなのに……」

ぽたり、と涙が落ちた。

ファイルの表面に、小さな染みができる。

栞は慌てて目元を拭った。

「ご、ごめんなさい。こんなことで泣くつもりじゃ……」

しかし、涙は止まらなかった。

一度こぼれた感情は、もう押し戻せなかった。

「私、ずっと……友達が欲しかったんです……！」

声が裏返る。

「でも、どうやって話しかければいいのか分からなくて……何を話せばいいのかも分からなくて……。みんなが楽しそうに話しているのを見ると、私が入ったら迷惑なんじゃないかって……」

栞は顔を覆った。

「電子工学の話なら、いくらでもできるんです。好きなことだから、話したいことがたくさんあって……でも、みんなには難しいって言われたり、変な顔をされたりして……」

言葉を重ねるたびに、胸の奥にしまい込んでいたものがあふれてくる。

「だから、部活を作れば……同じことが好きな人に会えるかもしれないって思ったんです。誰かと一緒に作ったり、考えたり、失敗して笑ったり……そういうことが、したかったんです……！」

涙で視界がにじんだ。

「でも、誰も来なくて……。せっかく蓮くんや陽菜さん、麗華さんが手伝ってくれているのに、私がちゃんとできなかったら……みんなも嫌になっちゃうんじゃないかって……」

「栞……」

「私、また一人になるのが怖いんです……！」

その瞬間、栞の足から力が抜けた。

倒れそうになった彼女を、蓮は慌てて支えた。

「おっと……！」

栞は蓮の制服をつかんだまま、彼の胸に顔を埋めた。

「うっ……ひっく……！」

もう、止められなかった。

肩を震わせながら、栞は声を上げて泣いた。

蓮は一瞬戸惑ったものの、すぐに彼女の背中へそっと腕を回した。

無理に泣き止ませようとはしなかった。

大丈夫だと繰り返すことも、気にするなと励ますこともしなかった。

ただ、彼女が泣き終わるまで、そこにいることを選んだ。

「……ごめんなさい……」

しばらくして、栞が途切れ途切れに呟いた。

「どうして謝るんだ？」

「だって……制服が……」

「制服？」

蓮は自分の胸元を見た。

栞の涙で、制服の一部が濡れていた。

「……ああ」

「す、すみません……！　私、こんなに泣くつもりじゃ……」

「いいよ。服なら洗えば済むし」

あまりにもあっさりした返事に、栞は顔を上げた。

涙で濡れた瞳が、蓮を見つめる。

「……蓮くんって、時々ひどいことを言いますね」

「えっ、今のどこが！？」

「私、すごく恥ずかしいんですけど……」

「いや、服の心配をしなくていいって意味だったんだけどな……」

蓮は困ったように頭をかいた。

「……まあ、少しでも笑ってくれたならよかった」

栞は目を丸くした。

それから、ほんの少しだけ口元を緩めた。

泣き腫らした顔に浮かんだ、かすかな笑顔。

それを見て、蓮もようやくほっとしたように息をついた。

「……蓮くん」

「ん？」

「私、友達ができても……ずっと不安だったんです」

栞はまだ蓮の制服をつかんだまま、ゆっくりと話し始めた。

「私が変なことを言ったら、嫌われるんじゃないかって。電子工学の話ばかりしたら、みんなに飽きられるんじゃないかって……。だから、いつも相手の顔色ばかり気にしていました」

「そっか」

「でも……蓮くんは、私の話を聞いてくれました。難しい話ばかりなのに、途中でやめろって言わなかったし……部活を助けるって言ってくれたし……」

栞は胸元の制服をそっと握り直した。

「それに、今日も……私のために怒ってくれました」

蓮は少し照れくさそうに視線をそらした。

「友達が悪く言われていたら、嫌な気分になるだろ。だから、言っただけだよ」

「……友達」

栞はその言葉を小さく繰り返した。

友達。

自分がずっと欲しかったもの。

ようやく手に入れた、大切なつながり。

「……私、今のままでもいいんでしょうか？」

「今のまま？」

「人と話すのが苦手で、すぐに緊張して……好きなことになると、周りが見えなくなってしまって……。それでも、みんなと一緒にいていいんでしょうか？」

蓮は少しだけ考えた。

そして、迷うことなく答えた。

「もちろん」

「……本当に？」

「うん。栞は栞だから」

栞は目を見開いた。

「君が電子工学を好きなことも、話すのが苦手なことも、全部ひっくるめて栞だろ。無理に別の人間にならなくてもいいと思う」

蓮は穏やかな声で続けた。

「もちろん、苦手なことを少しずつ練習するのはいいことだと思う。でも、それは今の栞を否定するためじゃない。もっと自分の好きなことを楽しんだり、誰かと仲良くなったりするためだろ？」

「……はい」

「だったら、焦らなくていいよ。俺たちもいるんだから」

栞の目に、再び涙が浮かんだ。

けれど、今度の涙は先ほどとは少し違っていた。

苦しくて、悔しくて、どうしようもなかった涙。

それとは違う、胸の奥がじんわりと温かくなるような涙だった。

「……ありがとうございます」

栞はゆっくりと蓮から離れた。

目元をハンカチで押さえ、何度か深呼吸をする。

まだ鼻声だったが、少しずつ落ち着きを取り戻していた。

「……もう、大丈夫です」

「本当に？」

「はい。……たぶん」

「たぶんか」

「だ、だって……こんなに泣いたの、久しぶりなんですから……！」

栞は恥ずかしそうに頬を赤くした。

蓮は小さく笑った。

「そっか。じゃあ、今日は無理せずに帰ろう。資料の確認は明日でもできるし」

「でも、明日の準備が……」

「みんなでやればいいよ。栞一人で全部抱え込む必要はないんだから」

栞は机の上のファイルを見つめた。

今までなら、迷惑をかけたくなくて、何でも一人でやろうとしていたかもしれない。

けれど、今は違った。

一緒に考えてくれる人がいる。

自分の話を聞いてくれる人がいる。

失敗しても、すぐに見捨てたりしない人がいる。

それが、こんなにも心強いことだなんて知らなかった。

「……蓮くん」

「うん？」

栞は少し迷ったあと、まっすぐ彼を見つめた。

「……出会えてよかったです」

蓮は一瞬きょとんとした。

そして、いつもの穏やかな笑顔を浮かべた。

「俺も、栞に出会えてよかったよ」

その言葉を聞いた瞬間、栞の胸が大きく跳ねた。

どうしてだろう。

ただ友達に優しくしてもらっただけなのに。

ただ、つらいときにそばにいてくれただけなのに。

彼の言葉が、こんなにも嬉しい。

彼の笑顔を見るだけで、胸の奥が温かくなる。

もっと話したい。

もっと一緒にいたい。

彼に、自分の好きなものを知ってほしい。

そして、いつか自分も、彼がつらいときにそばにいられる人になりたい。

そんな気持ちが、栞の中で少しずつ形になり始めていた。

まだ、その感情に名前をつけることはできない。

けれど、ひとつだけ確かなことがあった。

西園寺蓮という少年は、もう栞にとって、ただの友達ではなくなり始めていた。

「……あの、蓮くん」

「ん？」

「明日も……一緒に部活、頑張りましょうね」

栞は少し照れながら、それでも笑顔で言った。

「もちろん」

蓮が頷く。

その何気ない返事が、栞にはたまらなく嬉しかった。

部室の窓から、夕方の柔らかな光が差し込んでいた。

まだ部員は少ない。

部活が存続できるかどうかも、確実ではない。

それでも、栞はもう一人ではなかった。

そして彼女の心には、新しい感情が、小さな芽を出し始めていた。