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作戦開始

翌日の昼休み。

俺たちは、栞の電子工学部を救うため、部室に集まっていた。

悠斗、陽菜、麗華、そして栞。

机の上には、昨日作った勧誘用のポスターと、電子工学部でできる活動をまとめた資料が並んでいる。

栞はそれらを胸に抱え、いつも以上に緊張した様子だった。

「栞ちゃん、準備はいい？」

陽菜が明るく声をかける。

「……ま、まだ少し……」

「大丈夫だよ。私たちも一緒にいるから！」

「そうです。最初から完璧にこなす必要はありません」

麗華も落ち着いた口調で続けた。

「重要なのは、電子工学部に興味を持ってくれる人を見つけることです。全員を勧誘する必要はありません」

「……はい」

栞は小さく頷き、深呼吸をした。

「……頑張ります」

「よし、それじゃあ作戦開始だ！」

陽菜の掛け声とともに、俺たちは部室を出た。

まずは、学校で許可されている掲示板にポスターを貼る。

ポスターには、栞が作った小型ロボットや電子回路の写真を載せた。さらに、プログラミングやセンサーを使った装置など、電子工学部でできることも簡潔にまとめてある。

未経験者でも歓迎することも、目立つように書いておいた。

「うん、いい感じじゃない？」

貼り終えたポスターを見て、陽菜が満足そうに頷いた。

「写真も綺麗に配置されていますね。これなら、どのような活動をしているのか分かりやすいでしょう」

麗華も出来栄えを評価する。

一方、栞はというと、ポスターの前で落ち着かなそうにしていた。

「……誰か、見てくれるでしょうか」

「見る人はいるさ。あとは興味を持ってくれるかどうかだな」

「……そうですよね」

そのとき、ポスターの前を通りかかった男子生徒が足を止めた。

「あれ？　電子工学部って、まだあったんだ」

栞の肩がぴくりと動いた。

「は、はい……あります」

男子生徒はポスターに目を向ける。

「へえ、小型ロボットとか作ってるのか」

「そ、そうです。センサーを使ったり、プログラムを書いたりして……」

「ふーん。面白そうだな」

男子生徒は少しだけ写真を眺めたあと、再び歩き出した。

「……」

栞はその背中を見送った。

「今の人、興味を持ってくれたんじゃない？」

陽菜が励ます。

「……そうでしょうか」

「少なくとも、立ち止まって見てくれたんだからな」

俺もそう言うと、栞は少しだけ表情を明るくした。

しかし、問題はここからだった。

「せっかくだし、もう少し詳しく説明してみようか」

俺が提案すると、栞は勢いよく振り向いた。

「えっ……今からですか？」

「うん。あの人、まだ近くにいるみたいだし」

「む、無理です……！」

「さっきは普通に話せていたじゃないですか」

麗華が指摘する。

「それは……その……」

栞は資料を握りしめた。

「……何を話せばいいのか、分からなくなってしまって」

「大丈夫。栞の作ったものなんだから、栞が一番詳しいだろ？」

「そ、それはそうですけど……」

「じゃあ、まずは挨拶からだ」

俺は栞の隣に立った。

「一人で全部やろうとしなくていい。俺もそばにいるから」

「……西園寺くん」

栞は少しだけ俺を見上げた。

それから、意を決したように一歩踏み出した。

「……あ、あの！」

男子生徒が振り返る。

「はい？」

「こ、この電子工学部のポスターなんですけど……！」

「うん？」

「私たち、部員を募集していて……！」

声は震えていた。

それでも、昨日よりはずっと大きな声だった。

「へえ。電子工学部って、具体的には何をするの？」

「えっ……」

栞の動きが止まる。

けれど、相手は栞に質問してくれている。

電子工学に興味を持ってくれたのかもしれない。

栞は一度深呼吸した。

「えっと……小型ロボットを作ったり、センサーを使った装置を作ったり、プログラミングをしたりします！」

「ロボットか。プログラミングとか、難しそうだな」

「い、いえ！　最初から全部できる必要はなくて……」

栞の声に、少しずつ力が戻ってきた。

「私も最初は何も分かりませんでした。でも、少しずつ勉強して、自分で作れるようになって……」

「へえ」

「例えば、このロボットは近くにある物をセンサーで感知して、ぶつからないように方向を変えるんです。中に小さなコンピューターが入っていて、そこにプログラムを書き込んで……」

栞は話しながら、鞄から小型ロボットを取り出した。

そして、床に置いてスイッチを入れる。

ロボットはゆっくりと進み、男子生徒の靴を感知すると、くるりと方向を変えた。

「おっ、本当に避けた！」

男子生徒が驚いた声を上げる。

「すごいな。これ、自分で作ったの？」

「は、はい！」

栞の表情がぱっと明るくなった。

「まだ改良できるところはたくさんあるんですけど……」

「いや、十分すごいと思うよ」

男子生徒はもう一度ロボットを眺めた。

「でも、俺、電子工学とか全然分からないんだよな」

その言葉を聞いた瞬間、栞の表情が曇った。

「……そう、ですよね」

「悪い。俺にはちょっと難しそうだ」

男子生徒はそう言って、その場を離れていった。

「……」

栞は動かなくなったロボットを見つめた。

「……駄目でした」

「栞ちゃん……」

陽菜が心配そうに声をかける。

「せっかく説明したのに……興味を持ってもらえませんでした」

「いや、そんなことはないと思うぞ」

俺は首を横に振った。

「少なくとも、ロボットを見て驚いていたし、質問もしてくれた。最後に入部しなかったからって、今までの努力が無駄になったわけじゃない」

「……でも」

「全員が電子工学に興味を持っているわけじゃありません」

麗華が静かに続けた。

「ですから、興味を持ってくれる人を探す必要があるのです。最初から全員を納得させようとするのは、効率的ではありません」

「……興味を持ってくれる人」

栞はその言葉を繰り返した。

「そう。焦らなくてもいいんだよ」

陽菜が笑いかける。

「私たちだって、まだまだ手伝うからね！」

「……ありがとうございます」

栞は小さく頭を下げた。

その後も、俺たちは校内で勧誘を続けた。

陽菜は明るい声で生徒たちに話しかけ、麗華は活動内容を分かりやすく整理して説明した。

俺もできるだけ栞が話す機会を作りながら、必要なときにはさりげなく助け舟を出した。

しかし、結果はなかなか出なかった。

「ごめん、今日は忙しいんだ」

「興味はあるけど、ほかの部活に入ってるから」

「ロボットは好きだけど、作る方にはあまり興味がないかな」

断られるたびに、栞の声は少しずつ小さくなっていった。

やがて、放課後。

俺たちは再び電子工学部の部室へ戻ってきた。

「……今日は、誰も入部してくれませんでしたね」

栞は机に置いた資料を見つめながら呟いた。

「まだ一日目だからね」

陽菜が励ます。

「そうです。勧誘は一度で結果が出るとは限りません」

麗華も頷いた。

それでも、栞の表情は晴れなかった。

「……私の作ったものじゃ、駄目なんでしょうか」

「どうしてそう思うんだ？」

俺が尋ねると、栞は戸惑いながら答えた。

「ロボットを見せれば、興味を持ってくれると思っていました。でも、ほとんどの人は、少し見ただけで行ってしまって……」

「……」

「もっとすごいものを作らないと、駄目なのかもしれません」

栞は膝の上で両手を握りしめた。

俺は少し考えてから、彼女に尋ねた。

「栞は、どうして電子工学が好きなんだ？」

「……え？」

突然の質問に、栞が顔を上げる。

「前に話してくれただろ。壊れたラジオを分解したことがきっかけだったって」

「……はい」

「そのとき、誰かに褒めてもらいたくて分解したのか？」

「……違います」

栞は首を横に振った。

「ただ……中がどうなっているのか、知りたかったんです」

「うん」

「どうして音が出るのか。どうして電気が流れるのか。どうして、こんなに小さな部品が集まると、ひとつの機械として動くのか……」

話しているうちに、栞の目が少しずつ輝き始めた。

「それが分かったとき、すごく嬉しかったんです。自分で作った回路が動いたときも……何度も失敗したのに、最後にはちゃんと動いて……」

「……それが好きなんだな」

「……はい」

栞は小さく頷いた。

「……大好きです」

その言葉を聞いて、俺は笑った。

「だったら、その気持ちを伝えればいいんじゃないか？」

「……気持ちを？」

「うん。もちろん、何を作っているのか説明することも大事だと思う。でも、それだけじゃなくて、栞が何を面白いと思っているのか。何を作りたいのか。どうして電子工学が好きなのか。そういうことも話してみたらどうだ？」

栞は黙って俺を見つめていた。

「すごいものを作らなきゃいけないわけじゃない。栞が楽しそうに話していたら、それを聞いて興味を持つ人だっていると思う」

「……私が、楽しそうに……」

「そう。昨日、電子工学の話をしてくれたとき、すごく楽しそうだったぞ」

「……！」

栞の頬がほんのり赤くなる。

「……そ、そんなに話していましたか？」

「かなりな」

「……うぅ」

栞は恥ずかしそうに顔を伏せた。

陽菜がくすくすと笑う。

「でも、私も栞ちゃんの話を聞くの、好きだよ。知らないことがいっぱいあるし、もっと聞きたくなるもん」

「私もです」

麗華も同意した。

「専門的な話はまだ理解できない部分もありますが、栞さんが本当に好きで取り組んでいることは伝わってきます」

「……陽菜さん、九条さん……」

栞は二人を見つめた。

「……ありがとうございます」

その表情には、さっきまでのような落ち込みはなかった。

「……もう一度、やってみます」

「うん。それでこそだ」

俺が頷くと、栞も小さく笑った。

「明日は、もう少し自分の言葉で話してみます。電子工学のことを、私がどうして好きなのか……ちゃんと伝えてみたいです」

「いいと思うよ」

陽菜が嬉しそうに手を叩いた。

「明日もみんなで頑張ろう！」

「ええ。ただし、闇雲に勧誘するのではなく、相手の反応を見ながら説明することも忘れないでください」

麗華が付け加える。

「はーい！」

「……はい」

二人の返事を聞きながら、俺は少しだけ安心していた。

今日、入部希望者は一人もいなかった。

数字だけを見れば、失敗だったと言えるのかもしれない。

けれど、栞は昨日よりも確実に前へ進んでいた。

知らない相手に自分から声をかけた。

自分の作ったロボットを見せた。

そして、断られても、もう一度挑戦しようとしている。

それだけでも、大きな進歩だと思う。

「……西園寺くん」

帰り支度をしていると、栞が俺を呼んだ。

「ん？」

「今日は……ありがとうございました」

「俺は何もしてないよ」

「そんなことありません」

栞は少しだけ首を横に振った。

「西園寺くんが話を聞いてくれたから、私……もう一度、頑張ろうと思えたんです」

「……そっか」

俺は笑って頷いた。

「だったら、明日も頑張ろうな」

「……はい！」

栞は今度こそ、はっきりと返事をした。

電子工学部を救うための作戦は、まだ始まったばかり。

必要な部員の数も、残された時間も、決して楽観できるものではない。

それでも――

水野栞は、少しずつ変わり始めていた。