病気で学校に行けない御曹司の身代わりになった貧乏人の俺、なぜか幼馴染のお嬢様たちに好かれています

二人の距離を縮めたダンス

　夜は、まだ始まったばかりだった。

　会場となっているホテルの大広間へ入ると、蓮と麗華はさまざまな招待客から声をかけられた。

　大きなシャンデリアが天井から吊るされ、会場全体を柔らかな光で照らしている。

　穏やかな音楽が流れ、豪華なテーブルには美しく盛り付けられた料理や飲み物が並んでいた。

　スーツ姿の男性たちが企業や投資について話し合い、華やかなドレスを身にまとった女性たちも、それぞれのグループで会話を楽しんでいる。

　その中には、蓮たちと同じような年齢の若い令嬢や御曹司の姿もあった。

　蓮はゆっくりと息を吸った。

　学校で麗華と練習してきたとはいえ、やはり実際の社交の場は違う。

　ここでは、一つの言葉にも意味がある。

　一つの仕草でさえ、誰かに見られているかもしれない。

　西園寺家の名前を背負っている以上、大きな失敗はできない。

「大丈夫ですよ」

　隣から、麗華が小さな声で言った。

「……本当に？」

「はい。ちゃんとできています」

「さっき、何か間違えた気がしたんだけど」

「考えすぎです」

　麗華は小さく微笑んだ。

「少し肩に力が入りすぎていますけど、それ以外は問題ありません」

「……それも神崎さんに言われた」

「では、二人から同じことを言われたのですから、間違いありませんね」

「それはそうだけど……」

　蓮も苦笑した。

　二人はそのまま会場を歩いていく。

　次々と招待客が近づき、蓮に声をかけてくる。

「西園寺様、お会いできて光栄です」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「以前からお名前は伺っております」

「ありがとうございます」

　蓮は丁寧に受け答えを続けた。

　最初は明らかに緊張していた。

　背筋を意識しすぎて身体が固くなり、何かを答えるたびに頭の中で何度も言葉を確認していた。

　けれど、何人かと話しているうちに、少しずつ自然になっていった。

　麗華はそんな蓮の様子を、隣から静かに見ていた。

　姿勢。

　歩き方。

　挨拶。

　言葉遣い。

　会話の間。

　その一つ一つを、これまで一緒に練習してきた。

　そして今、蓮はそれを実際の社交の場で使っている。

　麗華は、ほんの少しだけ嬉しくなった。

　自分が教えたことが、ちゃんと役に立っている。

　そんな気持ちだった。

　しばらくすると、ある年配の男性が二人の前にやってきた。

　周囲の反応を見る限り、かなり大きな企業を経営している人物らしい。

「なるほど。君が西園寺家の御曹司か」

　蓮は軽く頭を下げた。

「初めまして。よろしくお願いします」

「最近、かなり勉強していると聞いたよ」

「まだまだです。これからもっと勉強しないといけないと思っています」

　男性は楽しそうに笑った。

「それなら、少し質問してみようか」

　そこから話題は、ある投資案件へと移っていった。

　蓮も大まかな内容なら神崎から説明を受けていた。

　しかし、男性から飛んできた質問はかなり具体的だった。

「この件について、君はどう考えている？」

「……」

　蓮は一瞬、言葉に詰まった。

　麗華はそれに気づいた。

　彼女なら答えられる。

　しかし、あえて口を挟まなかった。

　蓮自身がどう答えるのかを見守る。

　蓮は数秒考えたあと、ゆっくりと口を開いた。

「申し訳ありません。その案件については、まだ細かいところまで把握していません。間違ったことをお答えするより、正直に分からないとお伝えしたほうがいいと思います」

　男性は少し驚いたように目を見開いた。

　そして、すぐに笑った。

「なるほど。なかなか賢明な答えだ」

「……ありがとうございます」

「知らないことを知ったふりするより、そのほうがずっといい。これから覚えていけばいいさ」

　男性はそう言って、その場を離れていった。

　蓮は小さく息を吐いた。

「……危なかった」

「でも、正解でしたよ」

「本当に？」

「はい」

　麗華は蓮を見る。

「知らないことを知らないと認めたからこそ、余計な失敗をしなかったんです」

「じゃあ……合格？」

「今回は、です」

「相変わらず厳しいな」

「私はこういう人間ですから」

「知ってる」

　麗華が小さく笑った。

　二人はそのまま会場を歩き続けた。

　何人もの招待客と挨拶を交わし、時には簡単な世間話をする。

　蓮も少しずつ、この空気に慣れていった。

　その様子を見ていた麗華は、いつの間にか自然と笑っている自分に気づいた。

　以前の蓮とは違う。

　けれど――

　この蓮と一緒にいることが、思っていた以上に心地よかった。

　やがて、会場に流れていた音楽が変わった。

　穏やかだった曲が、ゆっくりとしたダンスの曲へ変わっていく。

　何組もの招待客が、中央のスペースへ移動し始めた。

　蓮はその様子を見て、表情を固くした。

「……来たか」

「何がですか？」

「ダンス」

　麗華は少しだけ眉を上げた。

「緊張していますか？」

「少し」

「学校で何度も練習したでしょう？」

「したけど……」

　蓮は会場を見回した。

「学校の空き教室とは違うからな」

「それはそうですね」

「しかも、ここには人がいっぱいいる」

「だからこそ、練習したことを思い出してください」

　麗華はそう言って、蓮へ手を差し出した。

「私を信じてください」

　蓮は差し出された手を見る。

　そして、少しだけ笑った。

「分かった」

　蓮は麗華の手を取った。

　指先が触れ合う。

　麗華の胸が、ほんの少しだけ高鳴った。

　何度も練習したことなのに。

　今日は、なぜか違って感じる。

「準備はできましたか？」

「できてない」

「では、準備できているということですね」

「どういう理屈だよ」

　麗華は小さく笑った。

「行きましょう」

　二人はダンスフロアへ向かった。

　やがて音楽が始まる。

　蓮は教えられた通りに動き始めた。

　一歩。

　もう一歩。

　身体を回転させる。

　位置を変える。

　最初のうちは、蓮は自分の足元ばかり気にしていた。

「足元を見ないでください」

「でも、ちゃんと動いてるか確認しないと」

「大丈夫です」

「本当に？」

「今まで何度練習したと思っているんですか？」

「……かなり」

「なら、もう身体が覚えています」

　麗華が微笑む。

「私を見てください」

　蓮は顔を上げた。

　そして、紫色の瞳と視線が重なる。

「……こう？」

「はい。それで大丈夫です」

　二人は再び踊り始めた。

　最初は蓮も一つ一つの動きを意識していた。

　けれど、少しずつ変わっていった。

　足元を確認しなくなった。

　次の動きを考えなくなった。

　ただ音楽に合わせて身体を動かす。

　自然と、動きが滑らかになっていく。

「……すごく上手になりましたね」

「本当に？」

「はい」

「じゃあ、麗華のおかげだな」

「いいえ」

　麗華は首を横に振った。

「今、踊っているのは蓮自身です」

「……そっか」

　蓮は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、麗華も自然と笑った。

　いつの間にか、彼女の表情から緊張が消えていた。

　紫色の瞳が楽しそうに輝いている。

　普段、社交の場で見せる完璧な笑顔ではない。

　もっと自然で、柔らかな笑顔だった。

　蓮もそんな麗華を見て、笑みを浮かべる。

「何ですか？」

「いや」

「何か言いたそうですね」

「麗華が笑ってるなって」

「……それが何か？」

「なんとなく」

　蓮は少し照れたように笑った。

「こうやって笑ってるほうが、麗華には似合ってると思って」

「……」

　麗華の胸が跳ねた。

「本当に？」

「うん」

　蓮は何でもないことのように答えた。

「今日、楽しそうだから」

　麗華は一瞬、言葉を失った。

　それから、小さく笑う。

「……はい」

　二人は踊り続けた。

　一度、身体を回転させる。

　視線が重なる。

　また離れる。

　そして再び重なる。

　そのたびに、麗華は自然と笑顔になった。

　周囲からも、二人の姿を見ている人たちが少しずつ増えていく。

「随分と息が合っていますね」

「若いのに、とても綺麗なダンスだ」

「二人とも楽しそうだ」

　そんな声が聞こえてくる。

　そして、ある招待客が二人を見ながら笑顔で言った。

「この二人、本当にダンスが上手だな」

　麗華には、その言葉がはっきりと聞こえた。

「……」

　そして、その次の一言。

「まるでお似合いのカップルみたいだ」

「……っ！」

　麗華の顔が一気に赤くなる。

「れ、麗華？」

　蓮が不思議そうに見る。

「どうした？」

「な、何でもありません」

「でも、顔が赤いけど」

「赤くありません」

「いや、赤いだろ」

「気のせいです」

　麗華は必死に平静を装った。

　しかし、頬の熱はまったく引かない。

　しかも、先ほどの言葉が頭から離れない。

　――お似合いのカップル。

「……」

「本当に大丈夫？」

「大丈夫です」

「暑いの？」

「……はい」

　麗華は苦し紛れに答えた。

　蓮は周囲を見回した。

「でも、ここは結構涼しいけど」

「……」

　麗華は何も言えなくなった。

　蓮は首を傾げる。

「？」

　その様子が妙におかしくて、麗華は思わず笑ってしまった。

「……ふふっ」

「何？」

「いえ……」

「今、笑っただろ」

「少しだけです」

「やっぱり」

「蓮が変なことを言うからです」

「俺？」

「そうです」

　麗華は笑いながら、再び彼の手を握り直した。

　音楽はまだ続いている。

　もう、緊張している様子はなかった。

　蓮も笑っている。

　麗華も笑っている。

　そして二人は、まるで最初からそうしていたかのように自然に踊り続けた。

　周囲からの視線も、今は気にならなかった。

　何も考えず、ただ一緒に踊る。

　それが楽しかった。

　やがて曲が終わる。

　最後の音が静かに消えた。

　蓮と麗華は、互いに向き合ったまま立っていた。

　そして――

　会場から拍手が起こった。

「……え？」

　蓮が驚いたように周囲を見る。

「みんな、見てたのか？」

　麗華は小さく笑った。

「そのようですね」

「恥ずかしいな……」

「今さらですか？」

「少しだけ」

「では、お互い様ですね」

　二人は顔を見合わせる。

　そして、同時に笑った。

　何人かの招待客が二人のもとへやってきた。

「素晴らしいダンスでした」

「二人の息がぴったりでしたね」

「とても優雅でした」

「一緒に練習されたのですか？」

　蓮は笑顔で答える。

「はい。少しだけ練習しました」

　麗華は隣で静かに頷く。

「とてもお似合いでしたよ」

「……っ」

　また麗華の顔が赤くなる。

　蓮はそんな麗華を見て、少し不思議そうにする。

「麗華、また赤くなってる」

「……もう、その話はやめてください」

「分かった」

　蓮は笑った。

　麗華も仕方なさそうに笑う。

　しばらくして、二人は人の少ない場所へ移動することにした。

　会場の外にあるテラスへ出る。

　扉が閉まると、会場内の音が少し遠くなった。

　夜風が二人の髪を優しく揺らす。

　遠くには、東京の夜景が広がっていた。

「……ここは静かですね」

「うん」

　麗華が手すりに手を置く。

　蓮もその隣に立った。

　二人の間に、穏やかな沈黙が流れる。

　やがて蓮が口を開いた。

「今日は、ありがとう」

　麗華が振り向く。

「何がですか？」

「一緒に来てくれて」

「そんなこと……」

「でも、本当に助かった」

　蓮は笑う。

「麗華がいてくれたから、かなり安心できた」

「……」

　麗華の胸が、また少しだけ高鳴った。

「私が一緒にいたかっただけです」

「え？」

「……」

　麗華は自分が何を言ったのかに気づき、少しだけ視線を逸らした。

「その……」

「うん？」

「私も、来てよかったと思っています」

「本当？」

「はい」

　麗華は静かに頷いた。

「最初は、あなたを助けるために一緒に行こうと思っていました」

「うん」

「でも……」

「でも？」

　麗華は少し迷った。

「この日を、楽しみにしていたんです」

　蓮は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、誘ってよかった」

「……はい」

　麗華は彼の顔を見る。

　その笑顔を見ていると、不思議な気持ちになる。

　ただの笑顔なのに。

　もっと見ていたいと思ってしまう。

「蓮……」

「ん？」

　何かを言おうとした。

　でも、言葉が出てこなかった。

「……何でもありません」

「そう？」

「はい」

　麗華は夜景へ視線を戻した。

　胸の鼓動が、まだ少し速い。

　どうしてだろう。

　少し前まで、蓮はただのライバルだった。

　中等部では、いつも彼の背中を追いかけていた。

　負けたくないと思っていた。

　その後、高等部で再び出会い、勉強を教えるようになった。

　礼儀作法を教えた。

　一緒に練習した。

　そして、昨日。

　初めて彼を「蓮」と呼んだ。

　彼も自分を「麗華」と呼んでくれた。

　今日も一緒に会場へ来た。

　一緒に話した。

　一緒に笑った。

　そして、一緒に踊った。

　どうして――

　こんなにも嬉しいのだろう。

　どうして、彼が笑うだけで嬉しくなるのだろう。

　どうして、彼に褒められただけで、こんなにも心が温かくなるのだろう。

　そして――

　どうして、さっき他の人から「お似合いのカップル」と言われたとき、嫌ではなかったのだろう。

「……」

　麗華は自分の胸にそっと手を当てた。

　まだ、答えは分からない。

　でも――

　何かが変わった。

　それだけは、はっきりと分かった。

「そろそろ戻ろうか」

　蓮が言った。

「はい」

　蓮が手を差し出す。

　麗華は、その手を見つめた。

　そして、ゆっくりと手を重ねる。

「行きましょう」

「うん」

　二人は再び会場へ戻っていく。

　その途中、麗華は隣を歩く蓮を見た。

　彼はいつも通りだった。

　何も変わっていない。

　けれど、自分の中では何かが変わってしまった。

　そして――

　その変化を、もう否定したくなかった。

　――もっと、この人のそばにいたい。

　そんな思いが、胸の中に浮かんだ。

　麗華はその言葉を心の中で繰り返す。

　もっと、蓮のそばにいたい。

　まだ、その気持ちに名前をつける勇気はなかった。

　けれど、この夜が終わったとき。

　麗華はきっと、以前と同じ気持ちではいられなくなっている。

　そんな予感だけは、確かにあった。