病気で学校に行けない御曹司の身代わりになった貧乏人の俺、なぜか幼馴染のお嬢様たちに好かれています

庭園で交わした名前

昼食を終えたあとも、しばらくの間、両親との会話が続いた。

恒一さんから学校のことや、最近の生活についていくつか質問された。

ここ数週間、礼儀作法や社交の場での振る舞いを練習してきたおかげで、なんとか落ち着いて答えることができた。

すると、美沙さんが麗華を見る。

「麗華、よかったら蓮くんに庭を案内してあげたら？」

「庭を？」

「ええ。最近、あなたもあまり庭に出ていないでしょう？」

麗華は少し考えたあと、頷いた。

「分かったわ」

そして、俺のほうを見る。

「よかったら、見てみますか？」

「もちろん」

俺たちは席を立ち、屋敷の外へ出た。

九条家の庭園は、とても広かった。

綺麗に整えられた石畳の道。

丁寧に手入れされた木々。

色とりどりの花。

そして庭園の中央には、小さな噴水まである。

屋敷の中とはまた違った、静かで落ち着いた空間だった。

俺たちは並んで歩く。

しばらくの間、二人とも何も話さなかった。

けれど、不思議と気まずくはなかった。

むしろ、心地よい静けさだった。

やがて、麗華が口を開く。

「今日は……来てくださって、ありがとうございます」

「え？」

「突然、両親に会ってほしいなんてお願いしてしまったでしょう？」

「それなら気にしなくていいよ」

俺は笑った。

「俺も楽しかったし」

「本当ですか？」

「うん」

庭を見渡す。

「九条さんのご両親も優しかったし、こういう場所を歩くのも楽しい」

麗華は少し安心したように微笑んだ。

「それなら、よかったです」

俺は少し考えてから、続けた。

「それに、俺のほうこそ九条に感謝してる」

麗華が足を止める。

「私に？」

「うん」

「どうして？」

俺はこれまでのことを思い出した。

数学の勉強。

礼儀作法。

紅茶。

食事のマナー。

そしてダンス。

「いろいろ教えてもらったから」

「……」

「もし九条がいなかったら、明日の社交の場でもっと緊張してたと思う」

麗華は少しだけ視線を落とした。

「そんなに感謝しなくてもいいですよ」

「でも、本当に助かってる」

「……そうですか」

麗華は小さく笑った。

「それなら……よかったです」

再び歩き始める。

しばらくして、麗華がまた口を開いた。

「西園寺くん」

「ん？」

麗華が足を止める。

何かを迷っているようだった。

「どうした？」

「……少し、お願いがあるのですが」

「お願い？」

「はい」

麗華は一度深呼吸した。

そして、少し赤くなった頬を隠すように視線を逸らした。

「その……」

「うん」

「私……あなたのことを、名前で呼んでもいいでしょうか？」

「名前？」

「はい」

麗華は俺を直接見ないまま続ける。

「今まではずっと、『西園寺くん』と呼んでいましたから……」

少しだけ間を置く。

「でも……これまで一緒に勉強したり、礼儀作法を教えたり……いろいろありましたし」

声が少し小さくなる。

「その……」

麗華はさらに頬を赤くした。

「蓮、と呼んでも……いいですか？」

少し意外だった。

でも、断る理由はない。

「もちろん」

麗華がゆっくり顔を上げる。

「……本当ですか？」

「うん。俺は気にしないよ」

俺は笑った。

「好きに呼んでいいよ」

麗華の顔がさらに赤くなる。

「では……」

麗華は少しだけ息を吸った。

そして――

「……蓮」

自分の名前を、麗華の口から聞く。

なんだか少し不思議な感じがした。

でも、嫌ではなかった。

「うん」

麗華はすぐに視線を逸らした。

「……」

「どうした？」

「いえ……何でもありません」

「本当に？」

「はい」

頬はまだ赤い。

俺は少しだけ考えた。

麗華が俺を名前で呼ぶなら――

俺も同じように呼んでみてもいいのかもしれない。

「じゃあ、俺も名前で呼ぶよ」

麗華の動きが止まった。

「え？」

「麗華」

「……！」

麗華の目が大きく開く。

そして、頬が一気に赤くなった。

「ど、どうしました？」

「いえ……」

「顔、すごく赤いけど」

「赤くありません！」

「いや、赤いと思うけど」

「……」

麗華は慌てたように顔を逸らした。

「……恥ずかしいです」

「え？」

「何でもありません！」

麗華は顔を隠すように手を頬に当てた。

俺は思わず笑ってしまう。

「笑わないでください」

「ごめん」

「絶対、笑っています」

「少しだけ」

「もう……」

学校では、いつも完璧に見える麗華。

礼儀正しくて、真面目で、誇り高くて。

でも、こうして二人きりになると――

ただの十五歳の女の子なんだと、改めて感じた。

俺たちは再び歩き始めた。

さっきまでとは、少しだけ空気が違う。

「西園寺くん」と「九条さん」ではなくなった。

今は――

「蓮」と「麗華」。

たったそれだけの変化なのに、不思議と距離が少し近くなったように感じた。

麗華はまだ少し赤い顔をしていた。

それでも、時々こちらを見ては、小さく笑っている。

明日は、いよいよ社交の場だ。

俺たちの関係が、この先どう変わっていくのか。

このときの俺は、まだ何も知らなかった。