第五話「かくれんぼ！上手の人が勝つよ！」
今日もまた晴れ渡った明るい日だ。私はいつものように木にもたれかかり本を読み、アッシュは私が勧めた軽い運動をしており、他の仲間たちが彼を取り囲んでいる。
彼がどうしても一度は私に勝ちたいと言うので、私がいつもやっていることを提案したのだ。
私の激励で彼は今ややる気に満ちている。きっと最後までやり遂げられるだろう。
「いや、お願いだからやめて！なぜ、なぜ私を追いかけてきたの？王国に残って、満ち足りた人生を送れたのに。どうして？」
「えへっ、なぜそうしないんだ？立派な騎士なら、愛する姫のために命を捧げるものだ。だからお願いだ、代わりにこの一撃を受けてやらせてくれ」
私は物語の一節を声に出して読み上げる。
そう、これは以前読み始めたあの童話の本だ。
なぜ声に出して読むのか？と問うなら…
ええと…
じっと～
アイリスちゃんのかわいい顔が本を見つめ、続きを待っている。
アイリスちゃんが来てから一週間が経った。
彼女がここにいることで、私の日常は大きく変わった。
私が読めることを知ると、教えてほしいと頼まれ、喜んで承諾した。久しぶりに教える立場になるし、人に教えるのは好きだから。
今、私は本の段落を朗読している。アイリスちゃんは私の声と文字を結びつけながら、一緒に読んでいる。
だから私は本の段落を声に出して読み続け、アイリスちゃんはそれを真剣に聞いている。
「騎士さん…私…」
物語のクライマックスが終わりを迎えようとしている。
騎士はついにオークの要塞に辿り着いた。彼はオークを皆殺しにし、オークの首領に鎖で縛られた姫を救うだけとなった。
血みどろの戦いの末、騎士はついにオークを打ち倒し、両手を切り落とした。しかし姫の元に駆け寄り鎖を解いたその時、弱ったふりをしていたオークは両手を治癒させ、騎士を殺害する。その手は騎士の体を貫通し、心臓を押し潰したのだ。
解放された姫は狂気に陥り、どうにかオークを倒す。残されたのは、死にゆく騎士と姫だけだった。
こうして二人は、騎士が息を引き取る前に、切ない最後の会話を交わす。
「……」
「？ヴァイオレットちゃん、どうして読むのを止めたの？」
「ごめん、この話って本当に悲惨だと思ったから」
だってさ、騎士が姫を救うためだけに世界中を旅して、その挙句に死ぬなんて？！
子供向けの童話だと思ってたのに、クソみたいな悲劇じゃないか！
それに姫が突然、騎士ですら倒せなかったオークを倒す力を得たって？！ それってどう考えてもおかしいだろ！ そんなに強かったら、要塞から一人で脱出すればいいじゃないか！
まあ、彼女にそれは無理だろうけど、言いたいことはわかるだろ！
親が私にこの本を読んでくれなかったのも、こういう理由なのかも…
「ごめんね、アイリスちゃん、こんなに重い話だとは思わなかった…」
「？大丈夫だから、読み続けて」
「え？本当に？」
「うん、続きが知りたいの」
…こんな話で子供は悪夢を見ないのかな？
でもまあ、アイリスちゃんは本当に平気そうだし、私がちょっと大げさに反応しすぎてるのかも。
それに、話の中途半端なところで終わらせるのもまた不気味だから、せめて始めた話は最後まで読まなきゃ。
「じゃあ、読み続けるね」
「うっ、バイオレットちゃん、いつまで読んでるの？一緒に遊ぼうよ？アッシュはまだ走り回ってるし、からかうのも飽きたよ」
ソフィーが突然私に話しかけてきた。皆はアッシュを置いていった。彼はまだ腕立て伏せをしている。
アッシュはやりすぎじゃないか？まあ、若いから大丈夫だろう。
「ああ、ちょっと待って、この本を読み終えるところだから」
「じゃあね～」
ソフィーたちは諦め、私が読み終える間、何か話し合っていた。
～～～～～～～
今、広場の真ん中で、手を目の前にかざして数えている。
「298、299、300！準備はいい？さあ、行くぞ！」
そう言うと目を開け、今まさに村のどこかに隠れている友達を探す準備ができた。
アッシュがようやく「偉大なる英雄養成プログラム」を終えた後、ソフィーちゃんがかくれんぼをやりたがったので、昼食後にくじを引いたところ私が負けて探し役になった。
まあ、それほど悪い話でもない。子供たちを見つけるのは簡単だ。村の定番の隠れ場所を探せばいい。少なくとも一人は必ずそこに隠れているはずだ。
『さて、どこから探そうか？』
行き先を少し考えたが、決める前に背後で物音がした。
振り返る。誰も見えないが、箱が何個か倒れている。さっきまではなかったものだ。
「よし、ここから始めるか！」
優しくして、その人を逃がしてやってもいい。何せゲームは始まったばかりだ。
でも、それじゃ面白くないだろ？
そう声に出して、相手を慌てさせようと、崩れた場所へ歩み寄った。
「ふむ、出ておいで、どこに隠れてるか～？」
今のところ誰も見えないが、おそらくまだここにいる。さもなくば、逃げ出す姿がはっきり見えたはずだ。
そこで箱の陰を覗き込むと、案の定――
「見つけたぞ！」
「あっ！ちくしょう、何も落ちてなかったら絶対に見つけられなかっただろうな！」
「まあ、確かに見つけるのに時間がかかっただろうね。なかなか良い隠れ場所だったよ」
見つけたのはソフィーで、何かのガラクタの陰にしゃがみ込んでいた。
正直、少しは時間がかかっただろうが、それでも簡単に見つけられたはずだ。物陰に隠れるなんて、かくれんぼの定番だ。
「よし、一人目。さて、次はどこへ行こうか？」
広場からそう遠くない場所でソフィーちゃんを見つけたから、他の連中は多分別の場所に隠れている。
「じゃあ次は酒場に行こう。アッシュはきっと、いつものように樽の中に隠れてるはずだ」
「わかった、行くね～」
村の酒場へ向かって歩き出すと、ソフィーちゃんがすぐ後ろについてきた。
「ソフィーちゃん、他の子たちを助けるのはダメだよ？ そうしないと、もうついて来させないからね」
「えー、わかったよ」 」
「おいおい、それってズルだよ」
「あなたに対してじゃないよ、バイオレットちゃん。だって私、いつもすぐに見つかるんだもん。だから相手側を手伝う方がむしろ公平かも」
「そう？まあ、確かに私、みんなの中で一番見つけ上手だからね。じゃあ、ちょっとだけ手伝ってもいいよ。でも、私のそばにいてね。逃げ出して私の居場所をみんなに教えたりしないように」
「行くぞ！」
私の言葉にソフィーちゃんがかわいい声で応えた。
まあ、精神年齢が上な私が本気で相手にするのは確かに酷い話だし。
こうやって自分を試す方が、相手も私も楽しめる。何せ私は挑戦が好きだからね。
「じゃあ、俺が君の意見に賛成したお礼に、次は行く場所を決めてくれ」
「えっ、マジで？！じゃあ、ゴミ捨て場に行こう！絶対誰か隠れてるに決まってる、ふん！」
「位置情報受信、ゴミ捨て場へのナビゲーションを開始！」
ソフィーちゃんらしくて、絶対に誰もいない場所に送り込もうとするんだ。
ここのみんな汚れるのが嫌だし、場所も結構遠いから、私の時間を無駄にさせようとしてるんだ。
まあいいさ、多少時間を浪費しても、きっと勝利を掴めるはずだから。
そうして二人でゴミ捨て場へ向かって歩き始めた。
～～～～～～～
「うんうん、んーんん～」
ゴミ捨て場へ向かう道中、ソフィーちゃんは小さな足取りで私の横をスキップしながら、可愛らしく鼻歌を歌っている。
「あら、ご機嫌そうね」
「そりゃあ！二人きりで過ごすなんて久しぶりだもん！」
「そう言われると…確かにね」
本当に久しぶりだった。
アッシュはいつも俺に挑戦してくるし、アイリスちゃんがいるから二人きりの時間は確かに減ってた。
アイリスちゃんにどんな本を読んであげようかばかり考えてて、今まで気づかなかったんだ。
くそっ、16歳なのにソフィーちゃんに言われるまで気づけなかったなんて。
「…ごめんね、いつもみたいに一緒にいられなくて」
「へぇ？ まあ、本気なら明日一緒に遊ぼうよ！アッシュもじいちゃんもアイリスちゃんも無視して、二人きりでね！」
「ちょっと無理な話だけど、うん、今から楽しみだ」
「うん、私も! えへっ！」
今になって自分が最低に思えて、承諾した。一日くらい他の連中が俺を待たせても気にしないだろう。
『俺のバカを挽回する時だ！明日を最高の一日にしよう！』
そう心に誓った矢先、鼻に嫌な臭いが届いた。
ああ、着いたんだな。
「ああ、着いたよ」
「うっ、ここ臭い」
「当たり前だろ、ゴミ捨て場なんだから。臭いのが嫌なら来ちゃダメだよ～」
ゴミ捨て場に到着した。
想像通りの光景だ。大人の捨てたゴミで埋め尽くされた土地。腐った食べ物、修理不能な家具、要するに人々が使わなくなったものばかり。
満杯になると誰かが来て、土地全体を焼き払う。そうすれば一気に処分できるから、またゴミが積み上がり、同じことを繰り返す。
現代社会と比べれば非効率極まりないし、環境にも悪影響だろうが、これが我々にできる最善の方法だ。
火事の心配は無用だ。このゴミ捨て場は村の端っこにある。近くに誰も住んでいないから危険はない。
「うっ…もういいよ。早く帰ろう。どうせ誰もいないんだから、わざわざ見る必要ある？」
「ん？ そんな理由で俺を連れてきたんじゃないのか？ 今さら約束を反故にするなよ。俺はこの場所をくまなく探す。お前は俺に付いてこい。このエリアを隅々まで調べ終わったら帰るんだ」
「待って、やめて！ あの場所では生き延びられない！ せめて外で待たせてくれない？」
「え？ ダメだ。その間に逃げ出すかもしれないだろ？それは困るだろ？」
「ちっ、さようなら、私の鼻…」
そう言うと、ソフィーちゃんは諦めて、私を止めようとするのをやめた。
私は悪魔のようにニヤリと笑い、心の中でハイタッチした。
頼まれたからやっただけさ～
「でもまあ、ここで5分くらい待機しよう。ソフィーちゃんもう後悔してるし、明日もまだ彼女と会う約束があるし」
そう決めて、私とソフィーちゃんはゴミ捨て場をぶらぶら歩き始めた。
「……」
まあ、ぶらぶらのはずだったんだけど……
なぜゴミの山の下から、ピンク色の何かが突き出て、変異した草の芽のように絶えず動いているのが見えるんだ？
「…えっと、アイリスちゃん？君なの？」
「待って、何？アイリスちゃんがここにいるの？まさか、ここはゴミ捨て場だよ。広場からすごく離れてて、すごく汚い場所だ。ここに隠れるなんて、アッシュみたいなバカしかいないよ！」
まあ確かに（豆知識：アッシュはゴミ箱漁りでもしたみたいに汚れて帰ってきて、親にゴミ捨て場近辺禁止令を食らったんだ）、でも…
ピンクの草の芽は私の声を聞いて動きを止め、ゆっくりとゴミの中に消えていく…
それを見て思わず笑いがこみ上げて、私は決めた…
「？！バイオレットちゃん？！」
私は慌てて駆け出した。戸惑うソフィーちゃんを置き去りにして。
目的地：ピンクの草。
「キャノンボール！！」
「「？！」」
そう叫びながら跳び上がり、瓦礫の向こうで驚いた顔のアイリスちゃんを見つけると、着地してタックル。二人とも転がり落ちる。
「ドスン！！」
塵が舞い上がり、しばらくすると収まる。
私はゴミだらけの地面に横たわり、アイリスちゃんは私の上に寝転がっている。
心配しないで、アイリスちゃんをゴミの中に押し込んだわけじゃないよ。ただ抱きしめて先に地面に倒れただけ。私がゴミまみれになる一方で、アイリスちゃんは無事逃げるようにね。
「見つけたよ～」
「？！バイオレットさん、なんでそんなことするの？！びっくりした！」
「まあ、君がこんな姿になってるの見たら、100倍も価値あるわ！」
「？？？？」
「ははははっ！」
本当に、彼女の驚いた顔、次に怒った顔、そして困惑した顔を見るだけで、それだけで十分だった。
なぜだか分からないけど、彼女の表情って見ててすごく楽しいんだよね、すごく豊かなんだ。
「も、バイオレットさん、笑わないで、面白くないんだから！」
「プフッ、ごめんね、でも今さら止められないわ！ヒヒヒヒ！」
いやあ、ガキみたいに振る舞うのって本当に楽しい！
誰も私を批判しないから、こんなバカなことしてもみんな「あぁ、可愛い」って思うんだ。
でも前世でこんなことしたら、みんな「マジで？16歳なのに大人になれよ」ってピエロみたいな目で見られたんだよね。（まあ、一理あるけど、それは置いといて。）
それに今、ビオレットちゃんがこんなに慌ててるのを見ると、やっぱりやってよかったって思う。
初めて会った時、ヴィオレットちゃんはすごくよそよそしくて、必要な時だけ返事してたんだ。
でも一週間経った今、少しずつ心を開いてくれてて、本当に嬉しい。
「…やっぱりここにいたんですね、アイリスさん」
ソフィーちゃんが追いついてきて、状況を見て…怒ってる？でもなんで？
「まあ、ありがとうソフィーちゃん。ここに来ようって提案してくれなかったら、アイリスちゃんを見つけられなかったよ」
「…うん、いいよ」
元気付けようとしたのに、逆効果だったみたい。むしろ…悲しそう？
「あっ、ソフィーさん、もう見つかったの？」
「ええ、見つかったわ。さあ行きましょう、まだ他の子たちも捕まえなきゃ」
「ああ、そうだね」
ソフィーちゃんがそう言うと、私はすぐに立ち上がり、アイリスちゃんを抱きしめるのをやめた。
まだ他の子たちも探さなきゃいけないから、もっと頑張ろう！がんばろう！
～～～～～～～
「があっ！どうやって見つけたんだ、ここは今までで一番の隠れ場所だったのに！」
「確かに以前はそうだったかもしれないけど、もう絶対に違うよ。だって君、いつもここに隠れてるんだから…」
アッシュを見つけたよ、驚いたことに、バーの横の樽の中に。
確かに、初めてやった時は、実は私が最後に見つけたんだけど、今？そろそろ新しい「透明マント」を探した方がいいんじゃないかな。
「おお、おめでとう、バイオレットちゃん！全員見つけたね！」
「おおっ！じゃあ私が最後ってことね！やっぱり私、見つかるまでめっちゃ時間かかったでしょ！」
「違うよ、可哀想に思って最後に取っただけだよ」
「えっ？！」
サトシをからかい続けたいところだけど、もう日が暮れそう。完全に暗くなるまであと数分しかない。
思ったより時間がかかった。みんな（サトシを除く）が今まで隠れたことのない場所に上手く隠れてたし、広場からゴミ捨て場までの往復も結構時間がかかったんだ。
「じゃあね、また明日！」
「じゃあまた明日、みんな！」
「バイバイ！」
「…ああ、じゃあまた明日な」
こうして別れの挨拶を交わし、皆はそれぞれの家へと走り去っていった。きっと両親が待っていて、夕食も用意されているのだろう。
「じゃあ、アイリスちゃん、また明日ね…アチョー！」
アイリスちゃんに別れを告げようとしたが、鼻が言うことを聞かず、途中でくしゃみが出てしまった。
「バイオレットさん、大丈夫？」
「え？うん、たぶん鼻に埃が入ったんだと思う」
そう言うと、かくれんぼで服に積もった埃を払い始めた。
あの人たち、本当に村で一番手つかずの場所に隠れてたんだ。全身が汚れてしまった。
まあ、誰かの反応を見るためにゴミの山に飛び込んだのも、ある意味私のせいだけど…
「…じゃあ、もしよければ、うちでお風呂に入ってもいいよ」
「えっ！？いやいや、そんなことしなくていいよ、歩いて帰って家で入るから、言ってくれてありがとう！」
「わかったよ」
待って待って！今そんな悲しそうな顔するなよ！
行きたくないわけじゃない、むしろ行かざるを得ないんだ、普段よりずっと遅く帰ったら母さんに殺されるから。
経験から言えるんだ。
「ねえ、アイリスちゃん、悲しまないでよ、ただ…」
「はっ？お前らまだここで何してるんだ、もう遅いぞ、早く帰れ」
老いた不機嫌な声に遮られる。
振り返ると、じいちゃんと…お父さん？
「待って、パパ、なんでここにいるの？今頃家にいるはずじゃないの？」
「それこそ俺が聞きたいところだ。お前の父さんは大事な用事があったんだ。お前はどうなんだ、娘よ？」
「『大事な用事』って、バーで飲んでたってことでしょ」
「おい！そうだけど、それも大事な用事だ！社交はすごく大事なんだぞ」
「ああ、そうだな。でも今になって、母さんがこれどう思うんだろうな…」
「…言わないでくれ」
「自分の洗濯は自分でしろ。そうすれば考えてやる」
「…ふん、次の一手はどうするんだ、小僧？」
「受け入れるしかない。ビオレットちゃんに要求を飲まなければ、絶対に密告されるからな」
お父さんは比喩的に白旗を掲げ、私の勝利を認めた。
まあ当然だ。母の本当の恐ろしさを知っているのは、私たち二人だけだから…
「待て、うっ！お前、何してたんだ娘よ？ゴミ捨て場から直行してきたような臭いがするぞ！」
「チンチンチン、正解！パパに3点！」
そう、今すごく臭いんだ。それが理由もあって、みんな食事が終わるとすぐに帰ってしまった。
「はあ、わかったよ。じいちゃん、僕とバイオレットちゃんは帰るから、アイリスちゃんは家まで送ってあげてくれる？」
「もちろんだよ、まだそんなに年寄りじゃないんだから、ちゃんと歩けるんだからな！」
というわけで、パパと僕は一緒に家まで歩き、じいちゃんはアイリスちゃんを無事に家まで送ってくれる。
「ん？どうしたんだい、アイリスちゃん？隠そうとするなよ、おじいちゃんには丸見えだぜ～」
「あっ？えっと、その…」
アイリスちゃんがじいちゃんに何か呟くと、じいちゃんはうなずいていたが、突然私をまっすぐ見据えた。なぜ？
「…なるほどな。心配するな、おじいちゃんなら簡単に解決できるぞ」
そうアイリスちゃんに言うと、振り返って私とお父さんの方へ歩いてきた。
「ローランドくん、ヴァイオレットちゃんを預かってくれ。明日までアイリスちゃんの家に預けるから」
「えっ！？」
あの爆弾発言の後、アイリスちゃんの顔が真っ赤になり、弱々しくおじいちゃんの背中をポンポン叩いた。
可愛い～
でも待って、おじいちゃん何て言ったっけ？
「何言ってるの、じいちゃん？私はいいけど、メアリー様はどうなの？急にすぎない？」
「心配ないよ、娘は誰かが泊まりに来たらむしろ超喜ぶから。アミースにそう伝えてくれ、そうすれば彼女は反対しないだろう」
「それってパワハラだよ…」
お父さんは祖父を申し訳なさそうに眺めたが、ため息をついて私を見た。
「ヴァイオレットちゃん、それでいいの？」
「え？うん、いいよ。でもママは…」
「心配するな、おじいちゃんと俺がうまくやるから。初めての泊まりを楽しみなよ？」
そう言って父は去り、私は一人で家路についた。この件で母を納得させるという不可能な任務を背負いながら。
「へっ、父さんがいなくなったからには、ついてこい！」
そう言うと、じいさんは突然泊まることになった場所へ、私たちを案内し始めた。
