第四話「仕上げをえて」
「アッシュくん！もう逃げるのやめて、話そうよ！」
「うるさい！離れてくれ！」
今、まるでコメディ番組みたいにアッシュを追いかけ回している。
決勝戦の時は息を切らしていたのに、どうしてまだ私から逃げられるんだ？
どうやらアッシュは本当に私に会いたくないらしい。
でもアッシュが話したくないって言ったって、俺は追いかけるぜ。
あんな姿を見たら、子供を放っておけるわけないだろ？
こういう問題は、早めに解決すべきだと思うんだ。
「アッシュ、俺に逃げ切れないって分かってるだろ？村を駆け抜けた究極のラストスプリントで、もう俺に勝つのは諦めたんだろ？」
アッシュは返事をしない。
まあ、さっきからずっと動いてたから限界だろうな。
それに俺は毎日村を走り回ってるから、スタミナは明らかに彼より上だ。
「捕まえたぜ～」
ようやく追いついたが、掴みかかる前に小石につまずく。
「おっとっと」
「えっっっ？！」
勢い余ってアッシュにどっしり乗っかってしまい、二人とも転げ落ちた。
「ポンッ！」
「痛っ…アッシュ、大丈夫？」
「？！ うん、大丈夫！」
あれ？ アッシュの顔はトマトみたいに真っ赤になってるけど？
…ああ、なるほど。
今、私が彼の上に覆いかぶさって、全身が彼の体に密着し、顔もかなり近づいている。
まあ、アッシュは今10歳だから、もう少し異性意識が芽生えてるんだろうな。
「何？ 恥ずかしいとか？」
ふざけて彼に言いながら、顔をさらに近づける。
「えっ！？違うよ！」
アッシュは私を押しのけ、素早く立ち上がると、何度も頬を叩いてようやく顔色を戻した。
まあ、からかうのは楽しかったから、これで終わりにしよう。
「とにかく、俺の女々しい魅力に耐えたんだから、俺に負けて恥ずかしがる必要ある？」
そろそろ聞こうと思ってたし、今日はもうからかったから、そう聞いてみる。
「…お前にはわからない」
「教えてくれなきゃ、絶対にわからないんだよな」
「…」
「本当に理解できなくても、嫌われても構わない。でも、時間をかけて理解しようとするから」
「…」
そう言ってアッシュに考える時間を与え、これ以上詰め寄るのはやめた。
もし話してくれなくても構わない。その時はそれに応じて行動するだけだ。
「不公平だ」
「？何が？」
「お前が俺よりずっとカッコいいってことさ」
「…へっ？」
待て、今何て言った？
俺がカッコいい？
「奴らは君を好きで、君についていき、君の言うことを聞く。俺の場合は、年下にも負けるってことでただ笑われるだけだ」
「……」
「でも、それは道理にかなってるよ。君は面白くて、大人っぽくて、いつも一緒に遊べる楽しいゲームを思いつくんだ。一昨日やったジェンガみたいなね」
「……」
「でも僕？僕はただのバカで、毎日じいちゃんをイライラさせて、みんながやりたくないのに無理やり『ナイト』を一緒に遊ばせてるんだ」
「今のお前の言い方は、自分をかなり過小評価してるぞ」
彼の独白をじっくり聞いた後、私は意見を述べることにした。
「え？」
「お前は自分が間違ってる時と、引くべき時を分かってる。そうでなかったら、じいちゃんのチェスの試合をもっと邪魔してたはずだ」
「いや、それは――」
「君はすごく正直だ。自分の中に間違いがあるって自覚できるのは、誰もが持ってるわけじゃない良い特性だよ」
『でも――』
「確かに、他の人にはちょっと面倒くさい奴に思えるかもしれないけど、僕にとっては一緒にいて楽しいんだ。僕たちの決戦は楽しい。時々、どこで止めるべきか分からないのはイライラするけど、君はその癖を直そうとしてる。今みたいにね」
「……」
確かに、アッシュは時々手に負えないこともある。でも彼は十歳だ。子供ってそういうものさ。
未熟で、子供っぽくて、自分のことしか考えていない。
もちろん、私も例外だ。何せ精神的には大人だからな。
こんな幼い年齢で真剣に自分を改善しようとしている事実は、本当に驚くべきことだ。
「つまり…そう、君の言うことにも一理あるけど、全部じゃない。君は変われるんだ、分かってるだろ。むしろ、もう変わってるって言ってもいいくらいだ」
「…本気なのか？」
「もちろん本気だ。こんなこと嘘つかない」
「…じゃあ約束して」
「えっ？」
アッシュは真剣な顔でまっすぐ私を見つめる。
こんな彼を見るのは初めてで、自然と緊張してしまう。
「これから真剣に答えるって約束して」
「…え？それってどういう意味？」
「約束して！」
「ああ、わかったよ」
「これから真剣に答える」ってどういう意味かよくわからなかったけど、そう言うことにした。
でも別に大したことじゃないんだろう。「今後」って多分来週のことだろうし、その時に考えればいい。
「よし、約束したんだから、絶対に撤回するなよ！」
「しないよ。でも今何聞かれるのか気になるな～」
「そ、そいつは後でわかる」
そう言うとアッシュは私から背を向けた。でも顔が真っ赤だったのは見た。
なんでそんなに照れてるの？どんなパンティ履いてるか聞くつもり？
もしそうなら期待させてごめんね、全部無地の白だよ。
沈黙が空気を埋め、アッシュが何かぶつぶつ言ってるけどはっきり聞こえない。
その時、彼の腹がゴロゴロと鳴った。
「？！」
「…まあ、そろそろ昼食の時間だな、ふん」
「お前！このこと誰にも言うなよ、な？！」
「はい、アッシュ様、今日から口は堅く閉じておきます！」
「そうしろよ！」
～～～～～～～
私とサトシが広場に戻ると、アイリスちゃんと皆は既に叔父さんと一緒にいて、いつものように叔父さんが作ってくれたサンドイッチを食べていた。
「はあ、戻ったぞ！」
「あっ！バイオレットちゃん、やっと戻ってきたのね！サトシ、なんであんなに急に走り去っちゃったの？バイオレットちゃんが置いていかれちゃったじゃない、ダメよ！」
「…ああ、すまん」
「うっ、いい加減にしろよ…え？待て、何？」
ソフィーは今聞いた言葉を信じられないという表情でサトシを見つめた。
「何？謝ったんだからいいだろ？」
「…バイオレットちゃん、アッシュに何をしたの？今頃怒ってて、私が間違ってるってバカ呼ばわりしてるはずなのに」
「ごめん、アッシュに魂の契約を強制されたから、話したら即死するんだ。もう永遠に口は堅く閉ざすよ」
「バイオレットちゃん…アッシュ、お前は!!」
「待ってーあっ！」
ソフィーたちは相変わらず素早くアッシュを取り囲む。
まあ、すぐには変わらないから、頑張ってね、アッシュ～
「ほら、バイオレットちゃん」
「あ、ありがとうおじさん」
おじさんにサンドイッチを押し付けられ、アッシュが皆から逃げ出す中、私は座って食べ始めた。
「そうそう、アイリスちゃん、俺がいない間に何かあったか？」
「え？ いやいや、何もなかったよ」
「ふむ、よかった」
そう言うと、私はサンドイッチを齧った。
…相変わらず味気ない
「はあ～アイリスちゃん、これで大丈夫？さっき食べてたのに比べて、かなりランクダウンじゃない？」
「いえ、これでも食べられます。おいしいです」
「…嘘つかないでいいんだよ。おじさんは傷つかないから。強い人だから」
「バイオレットちゃん、料理を美味しいと言うのは基本的なマナーよ」
「つまり、これ美味しいってこと？」
「…言いたいのは、言葉を少し修飾するのが礼儀だってことよ」
「要するに、あなたもまずいと思ってるってことね」
叔父と私はいつものように食事中に言い争い、ヴァイオレットは気まずそうに立ち尽くして私たちの会話を聞いている。
「叔父さんの言うことも一理あるけど、それはあまり親しくない人が作ったものを食べる場合の話よ。友達同士なら、お互いを助けるために厳しい真実を伝えるのが当然でしょ」
「そうだけど、君がそう言っても料理が美味しくなるわけじゃないだろ。この村で料理に使える材料はこれだけなんだ。あるもので満足しろよ」
「…はあ、この議論は叔父さんの勝ちだな」
「ふん、そろそろ勝つ番だったんだ」
叔父さんは勝利のポーズを決めた。日本でやったらかなり恥ずかしいポーズだ。
一方の私は両手を地面に叩きつけ、あのトレーディングカード少年みたいなポーズを取ろうとした。
「あの、もしよければ、お昼の準備をお手伝いしてもいいですか？」
アイリスちゃんが慎重に声をかけ、私たち二人はまるで負け犬みたいなポーズを止めた。
「アイリスちゃん、それは大変な作業なんだよ？気持ちはありがたいけど、無理しなくていいんだよ」
「…でも、私がやりたいの」
「ねえ、アイリスちゃん…」
「手伝いたいんだもの」
「アイリスちゃん…」
「手伝いたいんだ」
「…わかった、明日手伝っていいよ。覚悟しておいてね、結構大変だからな」
叔父さんがようやく折れると、アイリスちゃんの顔がぱっと明るくなった。
可愛い。
「へぇ～アイリスちゃんの手伝いはOKなのに、僕のはダメなの？」
「…そんな気力はないんだよ。年寄りなんだから」
「そう言うけど、おじいちゃんの方がずっと年上だよ」
「あの化け物みたいな人間と比べないでくれ。あいつのエネルギーの源がどこにあるのかさえわからない…」
そんな意味のない会話を交わしながら、私たちは昼食を食べ続けた。
～～～～～～～
「わあ、あそこにマカロンがあったの？！どうだった？美味しかった？」
「うん、ママの知り合いの焼き菓子屋さんがいて、週末になると余った分をくれたんだ。すごく美味しかったよ」
「へぇ〜 今すごく食べたくなっちゃった。逃してる甘さは計り知れないよ…」
アイリスが昔食べた話を聞いていると、もう食べたばかりなのに、思わずよだれが出てきてお腹が少し鳴る。
こんなものがこの世界にあるなんて… よく考えると、むしろ不思議なことだ。
「よし、次は君の番だ、小僧アッシュ、へっ」
「ちくしょう、前回はこの駒動かしたのに負けた…ヴァイオレット、助けて！どうすればいいんだ？！」
アッシュが祖父と対局中、私に助けを求めてくる。
もうチェスの対局はないと思っていたのに、アッシュはすでに先手を取られないよう必死だ。
普段は村で僕たちやじいちゃんと鬼ごっこしてるのに、僕が加わると必ず負けるんだよね。
「アッシュくん、王のポーンを進めたらじいちゃんは必ずスカンジナビアン・オープニングで来るよ。ナイトを早く出すのが賢い手だ。そうすればクイーンを後退させて、君に一手の余裕ができる。その隙にビショップを出せるんだ」
「スカンジナビアン？キングポーン？」
「ああ、そうか。つまり、彼がクイーンを動かしてポーンを取ったから、そこにナイトを置いてクイーンを動かし、それからここにビショップを置くんだ」
アッシュが理論上の手を打つのを手伝ってから、後は彼に任せる。
でもな、よく考えてみると、この世界は変だな。
技術的には中世レベルなのに、モダンなフレンチマカロンやデザートは存在する。少なくともこの地域ではな。
チェスも認知されているが、オープニング名などの専門用語は存在せず、ただ「ああ、それやったの？」と言われるだけだ。
さらに奇妙なことに、ジェンガやチェッカー、将棋は全く知られていない。
誰もそれらのゲームを聞いたことがなく、今や彼らは私をジェンガの発明者だと思っている。
まるでこの世界は特定の分野だけが進歩し、インフラはそのままに、食やゲームだけが奇妙に近代化しているようだ。
両親の話では、大都市は私たちの小さな村よりずっと近代的らしい。もしかすると都市と村の生活の質には大きな格差があるだけなのか？
地球でも同じで、アフリカは西洋諸国と比べてインフラが非常に遅れている…
「…バイオレットさん、『スカンジナビアン』や『キングズポーン』ってどういう意味？」
「ああ、それはゲーム開始時に動かす駒に基づいた呼び名よ。戦略を立てたり相手の動きを予測するのに役立つわ」
「…面白いね、教えてくれる？」
「！！もちろんよ！何でも聞いて、答えるわ！」
かつて祖父に教えたことがあったが、彼はすぐに「自分には不要だ」と言って諦めてしまった。
確かに彼の言う通りだが、それでも彼は優れたプレイヤーで、知らなくてもあらゆる初心者向けのオープニングを完璧にこなせる。
アイリスちゃんが学びたいと言うなら、この機会を逃すわけにはいかない！彼女は才能があるから、きっとすぐに理解できるはずだ。
「じゃあ、アッシュさんは今何をしているの？」
「今、キングポーンを動かしているよ。最初に動かした駒がキングの前にあるポーンだから覚えやすい。じいちゃんはクイーンの前にあるポーンで応じた。これがスカンジナビア防御だ。えっと、覚えやすいからそう呼んでるけど、別の名前でもいいよ」 」
「ああ、じゃあクイーンポーンって呼んでもいい？だってクイーン前のポーン動かすし」
「えっと、実はクイーンポーンは先手用のオープニングだから、それはダメなんだ」
「へえ…」
なぜって聞かないでくれ、なぜって聞かないでくれ。
どこかの神様に祈った。アイリスちゃんがあまり深く突っ込まないことを。さもないと説明が大変だから…
～～～～～～～
太陽がゆっくりと地平線の向こうへ沈み、黄金色の夕焼けがきらめいて、本当に美しい光景だ。
アッシュは案の定、おじいちゃんに全敗したが、いつか必ず勝つと誓い、おじいちゃんに毎日教えてもらうために通うと約束した。
私も教えると言ったのに、なぜか「サプライズで驚かせたいから」と断られた…まあ、本人が楽しければいいか。
「アイリスちゃん、楽しかった？ 見せられるものもあまりなくて、おじいちゃんたちとふざけてただけなんだけど…」
「うん、すごく楽しかった」
「そう言ってくれて嬉しいよ」
今、アイリスちゃんと一緒に彼女の家へ歩いている。叔父から両親が帰るのは遅くなるらしいと聞いたので、代わりに私がアイリスちゃんを家まで送ることになった。
「……」
「……」
私たちは黙って通りを歩き続ける。
誰かと一緒にいるのに静かなのは、意外と落ち着くものだ。
アイリスちゃんとはもう十分話したし、アイリスちゃんも遊び疲れて空っぽだろうから、たまにはこんな静かな時間も悪くない。
ただ、もし彼女が今すごく気まずい思いをしているなら、それは困る。
そう思い、彼女の顔を一瞥する。気まずさを感じていないか確かめようと。
『…』
黄金色の太陽のせいかもしれないが、彼女の顔は今、本当に息をのむほど美しい。
普段はただ可愛いだけに見える彼女の顔が、今は不思議と美しく映る。まっすぐ前を見つめるピンクの瞳、長いまつげ、小さな鼻、少し開いた口元。
まだ七歳なのに、どうしてこんなに美しいのだろう？ 本当に、その顔なら今の大人のファッションアイコンを凌ぐかもしれない。
彼女が完全に大人になったら、どれほど美しいのだろうと、今になって気になってきた。
「…きれい」
「え？」
「うん、今すごくきれいだよ。普段はただ可愛いだけだけど、今は本当に美しい」
「？？？」
今日もまた彼女の困惑した表情が現れ、私の恍惚状態を破り、いつもの可愛い顔を見せた。
「えへっ！まあ、君の魅力は確実に年を重ねるごとに増していくから、楽しみにしてるよ。あ、着いたよ、鍵持ってる？」
話しているうちに、アイリスちゃんの家に着いた。この村にある他の家とは明らかに違って、ずいぶん大きい。
もしかするとアイリスの母さんは、昔は結構な重役だったのかも…
アイリスの母さんが当時何をしていたのか考えていると、アイリスちゃんは水色のワンピースのポケットをさぐり、金属製の鍵を取り出した。母さんが持っていたものより新しい感じだ。
「はい、見つけたよ。送ってくれてありがとう」
「どういたしまして～案内できて楽しかったよ、本当に」
別れを告げ合い、その後アイリスちゃんに向かって手を振る。彼女がドアを閉めるまでそうするつもりだ。
「…バイオレットさん！」
「えっ？！ どうしたの？」
突然アイリスちゃんが大声で話しかけてきて、私は驚いた。
だって、おじいちゃんとチェスしてる時だって、いつもすごく静かだったんだから、まさかとは思って。
「……」
アイリスちゃんがまっすぐ私を見て、頬がほんのりピンク色に染まるのが見える。
「……ありがとう。私を可愛いって言ってくれて」
アイリスは小さく微笑むと、ドアを閉めた。
「……」
『おいおい、そんな風に感謝されると、俺だって赤くなるぜ？』
あの愛らしい笑顔を見たら、誰だって少し熱くなるだろう？
でも…へえ、本当に俺の言うことを聞いてくれて、感謝の言葉を言って、笑ってくれたんだ。
私は両頬を叩いて冷静さを取り戻し、嬉しそうに街をスキップしながら家路についた。
～～～～～～～
「バイオレットちゃん、ただいま」
「あっ、ママ、お帰り！」
日が完全に沈み、真っ暗闇が広がった頃、ようやく母が帰宅した。
私は今、ベッドに横たわり（実は結構快適で、この世界のもうひとつの奇妙な点だ）、早く眠くなるよう本を読んでいる。
「あれ？お母さん、お父さんはどこ？」
後ろを振り返るが、彼の姿はない。普段はドアをバタンと開けて、私の名前を叫びながら、骨が折れるほど強く抱きしめてくるのに。
「…お父さんは友達と『お泊まり会』に行くのよ」
「…お母さん、知ってたの？」
「もちろんよ。ママだもの、気づかないわけないでしょ。だから気にしないで、もう寝なさい。もう遅いんだから」
「わかった～」
そう言うと、ママは私に夜のおやすみのキスをして、電気を消し、ドアを閉めて部屋を出て行った。
「…」
やっぱりな。
母親ってのは、息子が他の女の子とイチャイチャしてたかどうかを即座に見抜く超能力を持ってるんだ。
お父さん、いい教訓になっただろうな。
こんにちは。また読んでいただきありがとうございます。
今日、この小説の閲覧数が100に達しました。本当に嬉しいです。正直に言うと、文法的な問題がかなりあったので、1回も閲覧されるとは思っていませんでした。
重ねて申し上げますが、この小説に何かおかしな点を見つけた場合は、下のコメント欄にご記入ください。修正させていただきます。
良い一日を。
