第三話「村を案内」
更新が遅くなってすみません。今日は学校でとても忙しくて、いつもよりかなり遅く書き始めました。どうかお許しください。
父が木製のドアをノックすると、かすかに「今行きます！」という声が聞こえ、ドアがきしむように開いた。ドアの向こうにメアリーさんが姿を現した。
「あら、おはようございます、ローランドさんとバイオレットちゃん」
「おはようございます、メアリーさん！」
「おはようございます、メアリー様。お二人ともよく眠れましたか？」
「ええ、おじいちゃんがきれいに掃除してくれたから、ご飯を食べてからぐっすり眠れましたよ」
父とメアリーさんが雑談している。
今日は父がメアリーさんを他の大人たちに紹介する間、私はアイリスを村に案内する予定だ。
「アイリスちゃん、僕はこれからローランドさんと一緒に行くから。バイオレットちゃんと遊んでてね？」
「うん」
「バイオレット兵長、アイリスちゃんをちゃんと楽しませてくれよ」
「ご心配なく将軍！任務は必ず遂行します！」
いつものやり取りの後、父に敬礼すると、父がメアリーさんと去るのを見送り、私はアイリスちゃんの方へ向き直った。
見たことのない可愛い水色のドレスを着ている。本当に似合っている。
どうやら外の世界にも、ある種のファッションは存在するらしい…
もしかすると、そこの食べ物も同じレベルなのかも！
その可能性を思うと、思わずよだれが出そうになる。
ここの食事がまずいわけじゃない。ただ、料理の種類が少ないだけだ。
いつもシチュー、スープ、パン…
ここの肉は贅沢品で、この人生で食べたのは鶏肉だけ、それも数ヶ月前のことだ。
外の世界の料理が、期待通り素晴らしいものであることを祈る。
「バイオレットさん？」
「え？ああ、ごめん、バカなこと考えてた」
「バカなこと？」
「うん、気にしないで。私ってそういうところあるから」
気まずさを紛らわすように軽く咳払いをして、話を続けた。
「よし…まずは広場から行こうか？その次には遊び場に行くよ。どうかな、アイリスちゃん？」
「いいよ。ついていくね」
「じゃあ、ついてきて！広場へ出発だ！」
そう子供っぽく言うと、私たちは父とメアリーさんが向かっている方向とは反対へ歩き出した。
～～～～～～～
「ここが広場だよ。昨日も少し来たけど、おじいちゃんとアッシュおじさんがチェスをするために一番よくいる場所なんだ。ほら、またやってるよ」
相変わらず、おじいちゃんは地面に座り、向かい側にはアッシュおじさんが座っている。
本当に、この二人はチェス以外にやることがないのか？
毎日チェスなんて、いつかは飽きるはずだろ？
少なくとも、前世でチェスの大会に出た時はそう感じたよ。
「おじさん？またじいちゃんに負けてるの？」
「まだ負けてないぞ！ナイトは取られたけど、まだ切り札がいくつか残ってる！」
「おお、いい手だじいちゃん。フォークだよ、おじさん」
「…ああ、自分の目で見ればわかるって言うんだろ？」
「あーあ、お前は本当に学習しないな、アッシュ。ヴァイオレット、お前がいるんだから、このバカと交代しないか？このひどい局面でもお前なら勝てるだろう」
「普段はそうするけど、今はアイリスちゃんを村に案内してるから、また今度ね」
「ああ、この村には見るものなんて何もないぞ！ここにいて俺と対戦でもすれば、アイリスちゃんも楽しめるだろう」
「確かに何もないのは事実だけど、そこまでストレートに言うなよ…」
そう、じいさんの言う通り、この村には広場と遊び場、それに地元の酒場くらいしか見どころはない。
でも、だからって彼の意見に賛成するわけにはいかない。
たとえ何もない場所でも、アイリスちゃんには村全体を見せてあげたい。何せこれからここに住むんだから。
「アイリスちゃん、ここはもう十分見たから、次は遊び場に行こう」
「えっと、ここにいてもいい？」
「えっ？ いいの？ おじいちゃんのことは気にしなくていいんだよ、僕とチェスしたくてうるさいだけだから」
「うん、それでいいよ」
「…俺が遊んでるの見てるだけじゃ退屈じゃないか？」
「いいえ、見てたい」
「まあ、いいか。よし、じいさん、今から相手してやるよ」
「やっとまともな相手が現れた！ どいてくれ、アッシュ。ようやく腕利きが来たぞ」
「僕、チェスそんなに得意じゃないよ。おじさんが下手なだけ…」
ため息をつき、おじさんが座っていた場所に腰を下ろす。
まあ、一戦はやりたかったし、アイリスちゃんもOKって言ってたし。
「うわっ、おじさん、なんでこんなにめちゃくちゃな手筋なの？クイーンとナイトを失ってるのに、おじいちゃんはポーン3つしか落としてないのに…」
「頑張ったんだよ？ただ、おじいちゃんのビショップが俺のナイトを取れるって気づかなかっただけ…」
「まあ、お前の仇は討ってやるよ。でも期待しすぎるな」
こうして、私は9点差を逆転してこのチェスに勝つという課題を与えた。
～～～～～～～
今、私はじいさんの向かいに座り、じいさんの隣にはおじさん、私の隣にはアイリスちゃんが座っている。
対局はしばらく続いており、私はまだ駒の面で劣っているが、徐々に差を詰めている。
「うーん、アイリスちゃん、次どう動けばいいと思う？」
「え？ あ、あの、ビショップをそこに動かしたら？」
「うーん…あっ、わかった！よし、そうしよう」
「…アッシュ、その手どう思う？」
「聞くまでもないだろ？ほとんど何も変わらない」
「バカ、もちろん変わるに決まってる。よし、やるぞ」
「じゃあなんで聞くんだ？」
最初は俺とおじいちゃんだけの対局だったが、今は2対2。俺とアイリスちゃんとで、おじいちゃんと叔父さんに対抗している。
アイリスちゃんにただ座って見てるだけなのは嫌だったので、時々どう指すか意見を聞くことにした。
するとじいちゃんがすぐ真似して叔父さんに相談し、こうして膠着状態に陥ったのだ。
「…ほお？王を動かすって、何を企んでるんだ？」
「？別に大したことじゃないよ、ルークの移動スペースを確保したいだけさ」
「ふむ…」
嘘をついた！
おじいちゃんが今それに気づかなければ、アイリスちゃんが動かした私のビショップが、私のキングがいた場所に移動できる。そうすれば相手のナイトをピン留めし、私のルークが安全にそれを取ることが可能になる。そうすれば相手のキングを安全地帯から追い出し、開けた場所に晒すことができる。そして——
「あっ、いたいた！みんな！バイオレット、今日はどうして遊び場に来なかったの？私とナイトごっこする番だって忘れてた？」
「そうよ、助けて！アッシュが暴君なの！あなたがいないってずっと愚痴ってて、あなたと遊びたくてたまらないって言ってて～」
「黙れ！」
「痛い！」
ああ、アッシュたちか。
そう、この時間なら遊具場で彼らと一緒に、またおとぎ話の本を読んだり、アッシュを相手にして遊んだり、騎士ごっこで彼をボコボコにしたりしてたはずなのに。
「ごめん、アッシュくん。今行こうとしてたんだけど、じいちゃんに勝負を挑まれて。もうすぐ終わるから、すぐ遊ぶね」
「おっ？『もうすぐ』ってどういうこと？やっぱりあの動き、変だったんだ」
「待って待って！あの、そう言ったのは負けそうだからなんだよ！ほら、俺のキングが丸見えで、チェックメイトされるのも時間の問題だ」
「そう言うけど、今お前をチェックする手段が俺にないのは分かってるだろ」
くそっ、アッシュ！これでじいさんにバレちまう！もう少し遅く現れてくれれば、不意を突いて防御を突破し、ポーンを昇格させて確実に勝てたのに！
それに、何で赤面してぶつぶつ言ってるの？そんな顔しても、私が終わったらボコボコにするから助からないわよ！
「え？待って、この子誰？」
「ああ、アイリスちゃんよ。昨日ここに来たばかり。これからここに住むから、名前は覚えておいてね」
「わあ、新入りだ！」
「こんにちは！ソフィーです、アイリスちゃん、よろしくね！」
「…うん、よろしく」
「わあ、ピンクの髪だ！ピンクの髪の人、初めて見た！」
一同はすぐにアイリスちゃんに自己紹介し、次々と質問を浴びせた。
まあ、久しぶりに外から人が来たからね。
定期的に物々交換に来ていた商人はいるが、最近は姿を見せなくなった。
まあ、この荒廃した村より重要な場所があるんだろうな。
「おいおい、落ち着けよ。質問攻めでアイリスちゃんを圧倒してるぞ。それに俺とアイリスちゃんは今まさに生死をかけた勝負中だ。質問は後にしてくれ」
「そう、遊んでる間は質問は待っててね」
ほら、アイリスちゃんも俺の意見に賛成だ！
それに、遊ばせてあげたら、以前よりずっとおしゃべりになった。
もしかしたら本当にチェスが好きなのかも。
「でもバイオレット！今こそ決闘するはずじゃ！」
「この戦場を制してから決闘しよう」
ごめん、アッシュ。こっちが優先なんだ。
それにアイリスちゃん、今すごく楽しそうだから、このゲーム終わらせてから話そう。
「…バイオレットさん、ここよ」
「え？ …あっ！ なるほど！ 天才だね、アイリスちゃん！」
うわ、アイリスちゃん、すごい洞察力だな。
だって僕の場合、精神的にはほぼ大人だし（実際、この世界の年齢で数えたら22歳だ）、前世ではチェスをやりすぎて飽きちゃったくらいなんだ。
でもアイリスちゃんは本物の子供なのに、彼女が指摘してくれなきゃ考えもしなかったような手を、見抜くんだ。
今や、アイリスちゃんの本当の腕前がどれほどか確かめたくて、対戦したくなっちゃったよ…
こうして大勢の観客に見守られながら、私たちは対局を続けた。
～～～～～～～
「…引き分けだな」
「確かに引き分けだ」
まあ、拍子抜けだな
計画は完璧だったのに、残念ながらじいちゃんが叔父の助言を完全に無視した後も、良い手を打ち続けたせいで、結局引き分けになってしまった。
じいちゃんは私と同レベルの強さで、たまに互角に戦うこともあるから、当然の結果だ。
「はははは！いい勝負だったね！もちろんバイオレットのプレイは素晴らしかったけど、アイリスちゃんもなかなかいい手を出してたよ！」
「いえ、バイオレットさんがプレイしてくださったおかげで、いい手が見つかっただけです」
「あら、何言ってるの！私がいなくてもおじいちゃんに勝てたはずよ」
「いやいや、バイオレットさん、本当に上手だったよ。逆だよ」
「…ねえ、私の褒め言葉は、ありがとうって笑顔で受け止めてくれない？」
「え？」
「ほら、できるよ～」
「？？？」
アイリスちゃん、今まさに顔に疑問符が浮かんでる。
アイリスちゃんと協力してチェスをしていた時、彼女が褒め言葉をあまり受け入れないことに気づいたんだ。
だから、ちょっと押せば折れるだろうと思ったんだけど。
どうやらそうはならなかったみたい。計画を練り直す必要があるな。
でも、彼女の困惑した顔は結構可愛かったから、完全な失敗ではなかったよ。
「おっ、やっと終わったか！バイオレット、約束の決闘の時間だぞ！」
試合中ずっと居眠りしてたアッシュが、引き分けの宣告と同時に目を覚ました
今日は本当に俺と戦わせようとしてるんだな。
昨日はじいさんが最大の敵で協力して倒す必要があったから対戦しなかったけど、今日こそ勝負したいらしい。
「よし、アッシュくん、やろう」
「レッツゴー！！」
まあ、彼が私のゲームを終わらせるのを待ってくれたんだから、今度は私が相手してあげるのも当然よね。
「アイリスちゃん、今から伝説の死闘を繰り広げるから、一緒に来る？ でも、ここでじいちゃんと遊び続けたいなら、ここにいてもいいよ」
「え？ あ、じゃあ私も行くね」
「よし、じゃあついてこい。目的地：遊び場！」
「もうみんな行くのか？もう一回ゲームしないのか？」
「今日はダメだよ、じいちゃん。今はアッシュくんを倒さなきゃ。でも明日なら、いつもの時間に」
「そうか、じゃあお前と遊ぶしかないな」
「うん…」
おじさんは今、すごく落ち込んでる。
まあ、それは俺の知ったことじゃないからな、頑張ってね～
別れを告げると、俺とアイリスちゃん、そして他の子供たちは遊び場へ向かって歩き出した。
～～～～～～～
「ハハハハ！我こそは英雄アッシュ・ザ・グレート、サンブルーム王国の騎士なり！今日こそお前の終焉の日だ！」
「ふん、冗談だろう、偽者め。承知した。我、妖族の支配者ヴァイオレットが、再びお前の技量がいかに及ばぬかを示してやる」
棒を剣代わりに振るう偉大なる騎士アッシュに、私は中二病台詞を吐く。
私も棒を手にしているが、アッシュの『エクスカリバー』より明らかに短い。
「ふん、これで138度目の戦いとなるが、これが最後だ。ついに貴様を倒してやる！」
「…へえ、その数字を聞いて初めて、君がどれだけ負けてきたか気づいたよ」
「ふんっ…そ…そんなことはどうでもいい！今日こそは必ず勝利する！覚悟しろ！」
アッシュはそう叫びながら、素早く私に向かって突進してくる。剣の位置を変え、斬りかかる構えだ。
『よし、今回はどうやって倒そうか？前回は、彼が私の本を泥に落としかけたから、素早く足を引っかけて転ばせた。でも昨日のスパーリングは逃したから、彼が疲れるまで戦いを長引かせるのがいいだろう』
決心した。アッシュが全力で剣――いやエクスカリバーを振り回す中、私は棒で全てをブロックし続けた。
「ねえ、アイリスちゃん、趣味は？」
「お菓子作り」
「へえ、お菓子作りか… やったことないけど、楽しいの？」
「ええ、生地を好きな形にこねていくの…最高よ」
「へえ、そうなんだ…」
「ええ」
「…」
「…」
私と偉大なる英雄アッシュの138回目の決戦中、ソフィーがアイリスちゃんと話している。
とはいえ、会話はかなり早く途切れ気味だが…
まあ、アイリスちゃんは元々あまりおしゃべりじゃないし、チェスの時はすごく喋ってたけど…
好きなことをしてる時は、みんなすごく打ち解けるものだから、そういうことなんだろうな。
今になってちょっと後悔してる、もう一回チェスをすればよかったかも。
アッシュの言うことを聞くべきじゃなかったかも。
「おい、バイオレット！早く仕留めろよ！」
「俺たちの仇を討て！」
「ああ、それにアッシュ、バイオレットの攻撃ばかり避けてるんじゃない！」
「えっ？！『避けるな』ってどういう意味だ？！俺に負けろって言うのか？？俺が一体何をしたって言うんだ、お前らに憎まれるほどに――」
「隙が空いてるぞ」
「痛っ！」
アッシュが息を切らして汗だくになっている姿を見ると胸が痛む。だから試合を終わらせることにした。
「行こう、バイオレット、お前の番だ！」
いつものように皆が祝福する中、アッシュの手が震えているのが見えた。
「ちくしょう！なんでお前には勝てないんだ！一度くらい勝たせてくれよ！」
「昔、私がいつも全力で戦わなきゃいけないって言ってたじゃない」
「あれは昔の話だ！今は違う！バイオレット、このバカ！」
サトシは私を睨むと、走り去っていった。
「…今回は言い過ぎたかな？」
「いや、サトシは負けず嫌いの子供だからさ」
「そうね、さっき爆発しなかっただけでも奇跡よ」
まったく、アッシュは一体何をしたんだ？
子供って本当に残酷だなあ、改めて思う。
「…ちょっと気の毒だから、追いかけてくるね。もうお昼だし、アイリスちゃんと一緒にいてくれる？おじさんのところへ連れて行って、そこで合流しよう。いい？じゃあね～」
そう言うと、私はすぐにアッシュの後を追いかけた。
ソフィーたちが何か言っているのが聞こえた気がするが、走り去る音が大きすぎてはっきりとは聞き取れなかった。
～～～～～～～
「…それで、アイリスちゃん、チェスって好き？おじいちゃんと対戦した時、ほとんど勝てそうだったよね？」
「うん、おじいちゃん、本当に上手いんだ。ビショップとルークを犠牲にした後、ポーンを進級させるチャンスがあるなんて、全然気づかなかったよ」
「…なるほど」
「でも紫さんが素早くナイトをポーンの前に動かしたから、王を安全な場所に退避させて反撃の準備をする時間ができて――」
「…」
『助けて…』
ソフィーは友人に助けを求める眼差しを向けたが、皆は彼女が陥ったウサギ穴に落ちたくないと、一様に目を背けた。
ヴァイオレットとアッシュの138回目の決戦中、彼らは話題を振ろうと試みたが、全て無駄に終わった。
そして今、何かを見つけたものの、彼女の言っていることが全く理解できない。
彼女の言葉を理解できるのはヴァイオレットとおじいちゃんだけだが、二人ともここにはいない。
『どうしてヴァイオレットちゃんを置いて行っちゃったの？アッシュは一人で泣かせておけばいいのに』
「ねえ、ソフィー、アイリスちゃん、そろそろランチに行こうよ。おじさんが下で待ってるはずだから」
「そうよ、その通り！アイリスちゃん、さあ降りましょう、お腹空いてるでしょ？」
「え？別に…でもまあ」
「じゃあ行くわよ、ついてきて！」
ソフィーはアイリスの言葉を遮り、友達の方へ歩き出した。
『…』
アイリスはしばらく黙ってそのグループを見つめ、やがて自分も歩き始めた。
