決戦
決戦の日。
二人は夜明け前から動き出して、崖の上に陣を取った。
鋭く切り立った崖の上の陣からは朝日が良く見えた。
崖の先端は平らな地面になっていて、少し下がった場所からは茂みになって林に繋がっている。
崖の上に居るのは二人だけで後は姿もない。
「来ると思います？少女」
朝日の眩しさに目を細めながら揺月が聞く。
「普通に考えたら夕方だよねぇ。でもまぁ朝から来る可能性も、あるかも」
揺月と並んで朝日を眺めながら櫻が言う。
「朝日と夕陽って一緒ですもんね、日の角度的には」
そう言えば日の出でつつある海の端がほんのりと朝焼けに染まっている。
朝焼け。
そう言えばあの日も、空の端がほんのりと夕焼けに染まっていた。
父と兄が死んだ日。
少女に殺された日。
ほの白い桜の咲くあの日。全てが終わり、そして始まったあの日。
自分はあの時何を失ったのか。自分はあの日から何を得たのか。
「揺月」
櫻の声がする。軽い落下感と共に、仄青かった風景が朱一色に染まる。
『ころしにきたよ、おにいちゃん』
白いワンピースの怪異の姿が、薄笑いながら目の前に舞い降りる。
全ての答え合わせが、今行われようとしていた。
＊
少女がまず狙ったのは櫻だった。
『だましたの、わすれてないよぉ、おにいさん』
少女の白い手が櫻に追いすがる。その姿が櫻の放つ銃弾に引き裂かれる。
少女は脱げた麦わら帽子をその場に残して忽然と消えた。
と思うと今度は揺月の前に現われる。
『にげられるとおもった？おにいちゃん』
今度は剥き出しの少女の視線にさらされて、頭が割れんばかりに痛んだ。
膝をつきそうになるのを歯を食いしばって堪えて、刀を抜く。
「あの時と同じだと、思うな」
少女の顔を見据える。その顔は黒く塗りつぶされたようで、視線が見えない。だがあの時の様に気を失う事はない。
宙を舞うように飛びかかって来る少女に刀を振るった。軽く肉を切る手応えがあって、少女の姿は消えた。
『つまらない、つまらない』
一面を取り囲む夕暮れの朱色の中、頭の上で少女の声だけがぐるぐると響いた。
「どうした？ かかって来いよ」
揺月は刀をぶらりと提げたまま叫んだ。頭の上の少女の声が怒気を増す。
『おまえ、なまいき』
不意に背後から声がして、冷たい腕が胴に巻き付いた。肋骨が激痛と共に激しく軋む。揺月はベルトからナイフを引き抜くと、少女の腕に切りつけた。少女の腕が緩んだ隙を縫って、崖の奥の茂みへと駆け出す。
『にげてもむだ、むだ』
『おまえはころす、わたしが』
『にげるな、にげるな』
少女の声が幾重にも追って来る。よろめきながら茂みに向かう足が、少女の手に掴まれて転んだ。
『つかまえた、つかまえた』
『みつけた、みつけた』
少女の青白い顔が目の前にあった。その顔は獲物を殺す喜びに引き歪んでいた。その顔と視線が合う前に、揺月はきつく目を閉じてがむしゃらにナイフを振るった。また軽く肉を切る手応えがして、少女の気配が遠ざかった。
その隙に茂みへと急いだ。少女を茂みの奥に充分に惹きつけて、刀を構え閉じていた目を開ける。
『かんねんした？ おにいちゃん』
目の前にふわりと降り立った少女に、揺月は言った。
「お前の方がな」
その声にはっとした少女が振り向くより早く、その胸元を突き破ってナイフの切っ先が覗いた。
『おにい、さん……』
少女の背後からナイフを突き立てた櫻が少女より離れるより早く、少女の体は揺月の刀に袈裟懸けに斬られた。
『おま、えら……』
少女の視線が揺月を捕らえる。櫻が茂みに隠していた水槽の迷彩の覆いを外す。揺月は少女の体に体当たりすると、自分の身もろとも水槽に飛び込んだ。
＊
――水の中で少女に絡みつかれて、身動きがとれなかった。
絶えた呼吸に肺が軋み、ごぼり、と口元から気泡が漏れる。
このまま。
このまま、少女と共に溺れ死んでも、少女は封印できる。
――けれど。
上から差し伸べられた手が、絡みつく少女の手をナイフで剥ぎ取って、揺月を引き上げようとした。
揺月はその手にすがって、水槽の外に転がり出た。
「よっし、生きてるね」
水槽の中で水をしこたま飲んでむせる揺月に、櫻の声が笑った。
――生きてる。
揺月は地面に這いつくばり咳き込みながらそう実感した。
その実感が、有り難かった。
最終話まで毎日更新します。
