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決戦前夜

　避暑地での戦闘から帰還後、揺月たちは白い少女を呼び寄せる黒いプラスチックケースの返却と、居場所を知られている寮を出て臨時のホテルに身を寄せるようにという通達がされた。

「こないだまで見つかれって言っといて今度は隠れろってなんなんですかね」

　ホテルに向かう車のハンドルを握りながら揺月は言った。

「今の戦力じゃ勝てないんだからしょうがないよ。少女に打撃は与えられたけど夕暮れが終わったら逃げられちゃったしさ」

　助手席で櫻がなだめるように言う。

「それにしてもホテルに移れって急ですよね」

「んね。急すぎておれ携帯ゲーム機持って来ちゃった」

　櫻はふふと笑って持ち出してきたバックパックを叩いた。

「え、なにそれずるい」

　揺月は思わず呟く。

　寮からの退去は一刻も早く、貴重品だけ持って日用品等は現地調達とのことで揺月は財布とスマホしか持ってきてなかった。寮の鍵は既に没収されている。

「それはそれとしてさ、上はどこまで進めてると思う？　少女を撃退する方法」

「進んでるんですかね。なんか後手に回ってるようにしか感じないんですけど」

　揺月は顔をしかめて答えた。

「進んでると信じたいねー。釣り餌の俺たちをここまで手厚く保護するんだからさ」

　頭の後ろで手を組んで櫻は笑った。　

　＊

　　その後の一週間で、白いワンピースの少女による死亡者、行方不明者の数は百を超えた。

　＊

「――水槽です」

　二人が怪異対策本部に招かれたのもその頃だった。

　夏の盛りのその白い部屋には、外の日差しも蝉の声も届いていない。建物の深部にその部屋はあった。

「この水槽には怪異溜まりの素材が使われています。ここに入った怪異は夕暮れを過ぎても外に出る事は出来ません」

　二人の前にあるのは、人ひとりをちょうど沈めておける大きさの水槽だった。

　内部は透明な水で満たされているが、その水は何かの拍子にぎらりと室内の明かりを嫌な感じに反射する。

「――つまり、少女を斬って、この中に入れてしまえば封印できるという事ですか？」

　隣の櫻が何も言わないので揺月が問う。櫻は水槽をじっと見据えたまま動かない。

「そうです」

　二人をこの部屋まで案内した小柄な白衣の女性が言う。

「この中に入れた怪異は無力化されます。怪異溜まりの怪異と同じです」

「どうやってこの水槽に怪異を入れる？」

　フリーズから復帰した櫻が質問を入れた。

「その水槽からは俺でも分かるくらい怪異溜まりの気配がします。おそらく少女に警戒されます。どうやって少女をこの水槽の前まで連れてくるんです？」

　櫻の口調は鋭かった。揺月には分からないが、それだけこの水槽から放たれる気配が濃いのだろう。

「その件ですが、こちらを」

　白衣の女性は小脇に抱えていたノートPCを櫻に手渡した。

　いぶかりながら受け取ったノートPCを櫻が開いたので揺月も覗き込んだ。

　画面には動画だろうか、一時停止された朱い画面が映し出されていた。櫻が動画をスタートさせる。

　一面の朱い画面の中で、誰かが倒れている。

　夕暮れ現象下で撮られたものらしく画質が悪くノイズが酷い。

　その中で二人の人間が倒れていた。その姿に見覚えはないが、腰に付けた刀はその人物が怪異対策の人間であることを表わしていた。

　――仲間がやられている。

　揺月が我知らず拳を握りしめたところでぐるりと画面が回った。

　少女だ。

　白い少女の顔がアップで写されていた。しかし目の辺りだけは黒いブロックノイズのようなもので遮られている。少女は笑っていた。

『みっかごよ』

　少女は楽しげに言った。

『みっかごに、かいいだまりのうえの、がけまできて。こないと、もっところすよ』

　ぶつり、というノイズと共に唐突に映像は途絶えた。

「……この隊員は」

　揺月が問うと白衣の女性は小さく首を振った。

「その事件以来連絡がとれていません」

　おそらく、殺されたのだろう。揺月は思わず黙った。

「これは、俺たちへのメッセージですよね。どうやって撮られたか詳しい情報は？」

　櫻が聞く。

「怪異討伐に向かった隊員が行方不明になった後、そこに落ちていたスマートフォンに録画されていたそうです。それ以上の情報は不明です」

「怪異溜まりの上の崖とは？　どこか特定出来てるんですか」

　矢継ぎ早に櫻の質問が飛ぶ。白衣の女性は眼鏡の位置を直した。

「怪異溜まりについての研究で明らかになったのですが、古来より怪異溜まりに悪なるものを封印する時に使っていた崖があるそうです。

　崖の下には複数の怪異溜まりがあり、崖から落とした悪なるものは下に落ちてそこに吸い込まれると。まぁ言い伝えですが。

　少女はおそらくそれを知っていて、そこならばあなた達をおびき出せると思ったのでしょう」

「つまり、崖から少女を落として封印するとみせかけて、その水槽を使う、という作戦ですね？」

　櫻の質問が飛ぶ。

「そうです。怪異溜まりが密集している崖なら、水槽から出る怪異溜まりの気配も分からなくなるのではないかと」

「木を隠すなら森ですか。希望的観測ですね」

　櫻は皮肉っぽく言ったが、他に手がないのも確かだろう。

「最後にもうひとつ。少女は三日後、と言いましたがいつ三日後ですか？俺たちに残された時間的猶予は？」

　櫻の質問に、白衣の女性は小さくため息をついた。

「決戦は、明日になります」

　＊

「明日って急だよねぇ」

　ホテルのツインベッドの片方に寝転びながら櫻が言う。

　安全面を考慮してなのか、予算の関係なのかホテルの部屋は二人同室だ。普段から休みの日、揺月は櫻の部屋でごろごろしていたので抵抗はなかった。

「逆に色々考える暇がなくて良かったかも知れないですよ。時間があると余計なこと考えちゃいそうだし」

　時刻は午後六時。まだ窓の外は明るいが、何かをするという程の時間は残っていない。

「お母さんに会いに行かなくていいの。まだ急げば間に合うでしょ」

　櫻の言葉に揺月は首をふって隣のベッドに腰を降ろした。

「今行っても……何を話せばいいのか」

　面会にはまめに行っているが、いつも断られて結局あれきり母には会えていない。

　仮に会えたとして、生きて帰って来られるか分からない任務に行くんだとは言えない。

「……俺って親不孝ですよね」

　ぽつりとそんな言葉がこぼれた。櫻は揺月の言葉を咀嚼するように少し黙って、言った。

「……かも知れない。でも俺は人を助けたいっていう揺月の意思を尊重したい」

「人を助けたいっていうか、俺のはただの復讐ですけど」

　揺月は少し笑って目を伏せる。

「でも、最近の揺月見てるとそれだけじゃないって感じるよ。上手く言えないけど、変わった」

　思わず視線をやると、櫻は優しい目で揺月を見ていた。

「べつにそんな、感じでもないですけど、俺は」

　照れくさくなって目を逸らす。しかしもし、自分が櫻の言う通り変われているのだとしたら。それは櫻のお陰だろう。

「……先輩はいいんですか。田舎のおじいちゃんおばあちゃんに連絡しなくて」

　揺月が言うと櫻はベッドに横になったままひらひらと手を振った。

「いいよ、それは。お年寄り心配させてもあれだし。無事に戻ってくれば問題ないし」

　無事に、戻れるんだろうか。

　そんな思いが不安になって広がりそうで、揺月は話題を変えた。

「あーなんか、カレー食べたくなりました。先輩のカレー」

　唐突に言った揺月に櫻が笑う。

「ここじゃ無理だなールームサービスでカレー頼む？」

　時計を見ると少し早いが夕食の時間だ。

「ここのカレーってレトルトじゃないですか、具がごろごろしてるやつが食べたいんすよ」

「わかったわかった。寮に戻ったら作ったげるから。とりあえずカレー頼もう。俺もカレーの口になって来た」

「外出禁止じゃなかったら外食行くんですけどね－」

「んね。まぁ明日までの辛抱だよ。明日終わったら解放されるから。きっと」

「ですよね。じゃなかったら暴れます」

「うん。俺も暴れる」

　決戦の前の日。

　二人は顔を見合わせて、笑った。

最終話まで毎日更新します。