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戦のあと

　かくして、白いワンピースの怪異は封印された。

「これが、世間を脅かしていた白い少女ですか」

　怪異対策本部の奥深く、安置された水槽に白いワンピースの少女が眠るように横たわっている。

「現在の封印状況では安定しています。しかし現在の技術では少女を封印している物質を新たに生み出せないのが事実です。これからは怪異溜まりの研究をより進めて――」

　少女の水槽を取り囲む白衣の集団が議論を始める。

　しかしその議論の内容はまた別の物語である。

　＊

　しばらくのち、揺月は櫻の寮の部屋のキッチンに居た。

　約束していた櫻の具材ごろごろカレーを食べるためである。

　まな板の前で揺月はサラダ用のキャベツを刻み、その横では櫻がカレー鍋の様子を見ている。

「よし、そろそろ出来るよ」

　櫻の声がして、揺月はサラダを皿に盛り付ける。隣で櫻がカレーをご飯と一緒に皿に盛っている。キッチン中に良い匂いがしていた。

「いただきます」

　二人で部屋のテーブルに料理を運んで手を合わせる。

　久しぶりに櫻のカレーを食べると、ほっとする味がした。

「あーやっぱ落ち着きます、この味」

　スプーンを動かしながら揺月が言う。

「そう？よかった。でも久しぶりだよねこの部屋でご飯食べるの」

　二人とも、ホテルでの監禁生活から解放されてやっと寮に帰って来たばかりである。

　今日の仕事は休みで窓の外には青い空に日が高く昇っている。

「ゆうちゃんってさ」

　しばらくもくもくとスプーンを動かしていた櫻が言った。

「この仕事、まだ続けるの？」

　唐突な問いに、揺月はスプーンを止めて首を傾げた。

「え、なんでですか」

「だってさ、一応の目的は達成した訳じゃない。白い少女を倒すっていう。だからさ、これからどうするのかなって思って」

　なんだそんな事かと揺月は食事に戻った。

「続けますよ、普通に。少女が居なくなったって、まだ怪異で困ってる人はいますし」

　櫻はそっか、と呟くとなんだか嬉しそうにまたスプーンを動かし始めた。

「あ、母からはがきが来ました」

　ふいに思いついて声を上げた揺月に、櫻は少し驚いた顔をして頷きで続きを促した。

「あれからまた施設に行って。面会は断られたんですけど手紙置いて来たんです。白い少女退治したよって。そしたら寮の部屋に絵はがきが来てて。体に気をつけて、って一言だけ」

「……そっかぁ……」

　櫻はしばらく何度か頷きながら何か考えていたが、やがて言った。

「これからもやりとり出来るといいね、絵はがき」

　揺月は頷いた。例えはがき一枚でも、関係が切れてしまうよりはずっと良い。

「さっきの話ですけど」

　揺月はふと気になって聞いてみた。

「俺が仕事辞めるって言ってたら、先輩どうしたんですか」

　櫻はサラダをつついていたフォークを止めると、少し考えた。

「んーどうもしないけど。ちょっと困ったかも」

「困るって？」

　新しいバディと組んだら慣れるまで不便だろうが、そういう話ではないような顔つきだった。

「俺って割とふんわりしてるじゃん」

「はい」

　揺月は即答する。櫻は苦笑した。

「ゆうちゃんと居るとちょっとしっかり出来る気がするんだよね。そんだけ」

　ふんわりしてるのは普段の話で、仕事になればしっかりしている気がするのだが。揺月は内心首を傾げる。

　まあどちらにしろ仕事を辞める予定はないのだから良いか、と揺月は一人納得した。

「ゆうちゃんお皿空じゃん。おかわり食べる？」

「あ、お願いします」

「ん、俺もたべよ」

　二人分の皿を持ってキッチンに向かう櫻の後ろ姿を見ながら、甘やかされてるな、と揺月は思う。

　ふいに横合いから雀の声がして見ると、ベランダに面した窓の外を二、三匹がじゃれあいながら飛んで行く所だった。向かう先の空は雲一つなく青い。

　うららかだな、という言葉がふと胸に浮かんだ。

　こんなうららかな日々が続けば良い。それは自分たちだけでなくこの世の大勢の人の元に。その一端を担える仕事が出来ている事に素直に感謝する。

　夕暮れ現象の研究はまだ進んでいないし、これからも夕暮れは訪れ怪異は現われる。

　それでも、櫻と一緒にこの世界の端のほんの少しくらいは、支えて行ける気がした。

これにて最終回になります。お付き合いありがとうございました。